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“你知道的，”叶永甲对着身后的蔡贤卿叹了口气，安静地坐到椅子上，“我已经厌烦谈论这些了。”
“可您在官场上的手段都很高超嘛，”蔡贤卿拂了拂袖子，“一点不比我差。况且……咱们已进了登州，明后两天就要大阅了，不抓紧搞清楚他们的立场，怎么能行？”
“所以……我们就只能在柳党和皇权之间抉择了吗？”叶永甲晃动着两根手指，面露疲态。
“大概是的。老夫说句大逆不道的话，眼下最符合我们利益的，还是柳党。皇帝能否借兵掌权，仍是个未知数，我等切不可铤而走险。”
“利益，利益，”叶永甲按着额头苦笑，“看来我们这些自诩高明的，和他们又有何区别。”
蔡贤卿见他的样子有些反常，稍感不快：“世上从没有一步登天的好事，廷龙不会不知道，保住我等的地位，方可将先前的改革延续下去。”
“改革这艘大船，掌舵的永远不是我们，”叶永甲无奈地摇着头，“它往何处去？我们控制不住。只能作自欺欺人式的幻想，直到所有的政见沦为他人党争的工具，徒成笔墨之谈，仅此而已。”
“可你已经跳上这艘船了，总不能半途而废吧？”蔡贤卿说道，“只做一些修修补补的惠政，也能令百姓受益，总比什么都不做要强。相比之下，卫先生那样被迫的洒脱，你更不愿意看到吧。”
“半途而废……”叶永甲低声喃喃着。不错，他已经走到了决策的中心，离改变国家的命运不差几步，但又似乎触不可及。他在黑暗中徜徉，只能将精神寄托于渺茫的光亮当中。可他对国家的现状感到万分无力，天地间隐约有股无形的力量，束缚住了向前的脚步，自己仿佛也就在死胡同里打转。
然而叶永甲一旦回顾起陈州、南京的种种，便不忍使此前付出的辛酸付之东流。他只得暂且涨起几分精神，打理并不顺利的现在。
“说来我也是个畏难的人，”叶永甲回应道，“我……的确不想放手，这来之不易的大好前程。”
“这就好，这就好，”蔡贤卿笑着去拍他的肩膀，“廷龙的脑袋还是转的过来嘛。净想那些没用的，对咱们毫无益处。”
“那蔡老……怎么看那几个人？”叶永甲的表情还有些发怔。
“张隆禄是最值得说道的，”蔡贤卿论起人来，眼神就格外的矍铄，“他先前对接驾一事极为冷漠，而仅仅过了几日，他就主动邀请圣上大阅登州了，其中蹊跷，显而易见。”
“太子的圈套，难不成设在此处？”叶永甲问。
“此事人人皆知，只是不清楚太子的用意，柳党也不敢擅自猜疑张总督，毕竟那是多年的心腹，不得轻动。”
“皇上那边大概有什么心思？”
“时人多把皇上视为傀儡，实则没这么简单。张隆禄为一封疆大吏，素非忠诚之辈，我做最坏的打算，若他想发动兵变，那也只会成为下一个柳镇年。但柳党的人才一批批涌现，国家纵有弊病，着实也算稳住了，皇上还要靠他们控制国家，更要利用柳党的臭名声来替自己挡枪挡刀。若真揪出这张隆禄来，不仅会震动柳党内部，也能因此借刀杀人……此中取舍，皇上必然与我们相同。”○
叶永甲沉思了片刻，仍要追问，却听见门外响起了敲门声。蔡贤卿靠在墙边，左手搭着门闩：“谁？有事在外面禀好了，能听见。”
“我是叶大人的书办，刚才听沈总管派的人言，已经选好了大阅的地方。”
“何处？”
“朱高山，就在蓬莱本县东南八十余里。”
“这山形势如何？”蔡贤卿略皱眉头。
“我适才问了几句，此山不算崎岖，数座山峰皆凿了山道，可以相通；俯视崖边即为海面，可以尽情观阅。”
“好，我知道了，”蔡贤卿转过身去，看着叶永甲，“明日的海浪不会平静。”
薄雾尚未完全散去的清晨，有几艘兵船悄悄地自山间出发，在风平浪静的大海上荡出层层涟漪。
水兵们向后望去，能看到直挺挺站在山顶的张隆禄。
“这次试演大阅的内容不要传出去，”张隆禄眯着眼睛，望向前方的水天一线，“诛杀柳镇年乃陛下所令，吾等切要保护。”
“是！”副将毅然地抱了个拳。
“西洋的望远镜您用不用？”一员副将踏步上前，手里拿着一个棍状的东西。
“不必了，”张总督摇摇头，“我能看见。”他见兵船在远处停住不动了。
兵船上的士兵忙碌地奔走着，队长官急得满脸挂着汗珠，来不及擦，钻进船舱，向着众人吼道：“总督大人怎么吩咐你们的？把炮对准东面的山峰，轮番轰炸！”
他见众人一副稀里糊涂的样子，异常震怒：“他妈的，你们也叫做兵！张总督说了，就当那山峰上站着柳镇年，一定要击毙这乱臣贼子！”
“是！”几名水兵拿起望远镜，从船舱口看向峰顶，由队长官指示着，开始架炮，点引。
轰！
一声巨响，火光一现，直把几块石头炸得飞溅，正中山峰。
“好！”张隆禄情不自禁地拍了掌，欣喜地望向众副将，“未曾想这船上的炮真能炸到此处！”
“大人的法子果然高明！”副将们纷纷跪地称贺，“接下来……您要怎么办？”
“到时候，把陛下安置在山顶，待船只一发，便请柳镇年到东面山峰观阅，言其处离海岸稍近，可以望其阵势，自行记录。趁此力招山顶之红旗，令炮口转向，直击柳贼，则事成矣！”
“恐怕柳党人多势众，一旦生乱，我等抵御不得。”副将们告了难。
“我自有准备，”张隆禄一面令人摇旗，一面胸有成竹地走下山顶，“到时候，各营帐安置数百卫兵，待炮声一响，立刻入帐诛杀叶永甲等心腹，随后挟陛下以圣旨宣谕部众，余者自当溃散。”