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1943年12月5日，第六战区北面各部作战顺利，但德山第3师被日军包围，军委会判定日军虽在退却中，留守常德的部队却达八个联队(这个情报是误判)，动向可疑难解，于是下了一个糟糕透顶的命令，让两个战区暂持原态势，不要靠近常德，先观察敌情。
欧兵团推进中其新11师意外收容自德山突出的第57师残部。余师长向上级报告后，显然未获谅解。王耀武军长电令该师协助友军攻占常德。余师长不得以只好命杜鼎团长集结带出来的残部八十余人协同新11师进攻常德。时常德已经撤守，成为空城，新11师毫发无伤于12月7日列队开进常德。在常德的断垣残梁中，奇迹似地走出三百余名第57师官兵。望着青天白日旗再度招展于中央银行大楼，不禁痛哭失声。
常德尚有三百余官兵存活一事，使余程万师长马上被蒋委员长手令拘押。蒋并扬言要枪决余程万。军委会原本预期收复常德时会有一场恶战，不料日军只留了一个中队死守。欧震将军以新11师为前锋，直取常德，才发现日军已然退走。
日军发动常德会战时，原预定“作战目的一经完成即恢复原态势”，但由于驻华美国空军于同年11月25日轰炸了台湾新竹，加以太平洋战场日军舰船损失严重，日本大本营与“中国派遣军”研究了打通大陆交通线、联络印度支那铁路，“以确保南方交通”和“摧毁美国驻华空军基地”的作战问题。畑俊六认为“有必要确保常德”，遂在攻占常德当天电告第11军:“从常德返还时机暂时待命”，并派参谋传达了军的意图。
第11军“由于兵力所限及其他原因，对确保常德缺乏信心，不希望确保常德”。派遣军于6日同意了第11军的意见，“命令在适当时机开始从常德返还”。第11军遂于7日令各部队“迅速在沅江以北整顿态势，准备返还”。9日下达于11日返还命令，要求12日到达石门、合口、澧县附近澧水南岸一线。
12月9日，军事委员会即令第六战区及第九战区:“常德之敌已动摇退却，仰捕捉好机截击猛追，以收歼敌之效”，规定“两战区之追击目标，为长江沿岸之线”。但各部队行动迟缓不力，致日军在未受大的追击情况下到达澧水之线。
13日，日军派遣军又指示第11军停止撤退，准备再次攻占常德，并确保该地。第11军致电派遣军，要求“取消这次作战，待明春再进行进攻常德的作战”;又由于中国军队正向其采取合围行动，所以还报告派遣军:“目前态势不宜长期保持，望火速下达指示。”
派遣军研究后虽然同意了放弃常德，但不同意恢复原态势，要第11军“停留在澧水附近山区”。第11军于14日再次致电派遣军，建议尽快恢复原态势，并提出“如果长期停留在目前的战线上，将不利于保持今后作战的机动兵力”。派遣军总参谋长松井太久郎于16日至11军指挥所了解情况，看到部队已“减员一万”，“战力已显著下降，急需整顿”，且要守住澧水之线“至少需要3个师团”，而当前兵力也严重不足，因而决定收回成命，于18日下令:“第11军自今日起，选择适当时机，从澧水附近现在战线撤离，恢复原态势。”
第六战区各部队13日接到追击命令后，发现日军停止于澧水之线不再撤退，转为守势，于是向日军发起进攻，但在日军抗击和反击下无大进展，双方暂时形成对峙。日军第11军接到派遣军恢复原态势的命令后，下达命令(包括对在渔洋河以东仁和坪、暖水街一带的第39师团、古贺支队及宫胁支队等部队):“军于19日夜开始行动，准备向松滋河右岸地区转进。”
日军于22日分别到达松滋河右岸地区，在第13师团掩护下，于23、24日先后渡过长江，分别返回原驻地。第六战区及第九战区部队紧随日军之后实施跟踪追击，仅与日军后卫掩护部队发生小的战斗，至1943年12月25日，全部收复了失去的阵地，恢复了会战前的态势。
常德会战至此结束。常德会战期间，日军第3飞行师团以第44、第25、第90 和第16战队参战。中国方面使用了第2、第4、第11大队以及中美混合团参战，美军第14航空队亦参加了战斗，总计使用飞机约200架，共出动216批，使用战斗机1467架次、轰炸机280架次，重点是打击常德、石首、藕池口、华容等地的日军地面部队。11月25日在常德阵亡的日军第6联队联队长中畑护一就是由中国空军2架p40战斗机击毙的。据统计，在空战中共击落日机25架，击伤19架，炸毁地面飞机12架。
据中国国军参战部队上报阵亡数字:第六战区损失45000人，第九战区损失15000人，第五战区损失3000人，共计丧失6万余人，并有第150师师长许国璋，暂编第5师师长彭士量，预备第10师师长孙明谨等将军于此役中殉国。日军的损失，中国方面统计的数字为四万多人，日方公布的数字为:战死1274人，负伤2977人。可这个数字并不一定真实。据横山勇所说的18失去战斗力来说，恐怕不止这么少，日军出动了8、9万，大概损失了1万多人。
常德会战是抗日战争正面战场罕见的以我军胜利告终的一场重大战役，被誉为东方“斯大林格勒保卫战”。它对巩固中、美、英的联合作战和争取抗日战争的最后胜利，起到了至关重要的作用。日军战史称，“这次作战总的来说是顺利的，但在常德却意外地遇到了敌人顽强抵抗，经过艰苦的战斗才予以攻占。”中国方面称，此役是开罗会议后，中国获得的第一次胜利，国际舆论为之一变，“此战役至少可使有关于中国军队力量薄弱及日军可任意攻入中国内地之谎言宣告平息。”