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忽然有一天,村里的牛羊开始陆续丢失,继而便有单身在野外劳作的村民被野兽咬得尸骨不全。大家开始担惊受怕,惶惶不可终日,一两个人也不敢远离家门。
玉环的爹偏就不信邪,犹自经常一个人到田里劳作,但身边也备了一把匕首和一柄柴刀。记得那一天,大家正在田里收割庄稼,忽然有人惊呼:‘不好了,郭大嫂被豹子拖走了!’
大家顾不得收割庄稼,都慌忙往屯子里跑。玉环的爹掣出柴刀赶去,问一个奔跑的村民:‘豹子在哪里?’
那人说:‘拖着郭大嫂往深山里去了!’
玉环的爹问:‘那怎么不追?反往回跑?’
那村民说:‘还追?开什么玩笑?去送死吗?’
玉环的爹怒道:‘懦夫!大家都怕死、个人顾个人,难怪这么多人反受野兽的气!’不再理那村民,提着柴刀向深山追去。
玉环的爹到晚上还没回来,玉环的母亲急得不得了,背着孩子到村头张望。人心都是肉长的,村里的汉子们虽然害怕,却还是集合起来,拿着猎叉、弓箭,手举火把,敲打着铜锣,一路呼叫着向山林深处找寻。终于在一个山洞口看到玉环她爹的尸首,遍体鳞伤,背上还背着被野兽咬得血肉模糊的郭大嫂的尸身。
众人悲痛之余,敲响铜锣高举火把向山洞里搜索,发现了两头花斑豹子的死尸,一头雌豹头部被柴刀砍得血肉模糊,另一头雄豹腹下插着一把匕首,直没至柄。
原来玉环她爹追踪豹子到了山洞,杀死了那头母豹子,又遭遇了觅食回来的公豹子,在搏斗中被公豹咬伤,却也刺死了那头雄豹。他苦撑着背负郭大嫂的尸身往回走,走出山洞没多远就力竭而死。
当他和郭大嫂的尸身及那两头死豹子一起被抬回屯子,玉环的娘伏在他的尸身上哭得死去活来。忽然,她猛地拔出插在豹子腹内的匕首,用力插入自己心窝。
唉,玉环的娘为夫殉情,却苦了玉环这孩子,自幼便成了孤儿。本来我也伤心欲绝,但为了照顾孤苦无依的玉环,强忍悲痛活下来,靠羊奶养大了这苦命的孩子。
那年秋后收了庄稼,村里的人们陆续都搬走了。他们也劝我们祖孙搬走,说留在这荒凉的山沟里实在太危险。但玉环父母的魂灵在这里,我们怎忍心离他们远去?
一晃二十四年过去,玉环今年也已满二十五岁了。有时我想,不能长久守在这荒无人烟的深山沟里,玉环毕竟是要嫁人的。但我年纪老了,外面人心叵测,我这把年纪、风烛残年,朝不保夕,这辈子是走不出这个山谷了。可是玉环还年轻,她总不能终身幽居于这个荒僻的山谷中,我死后她一个人怎么办哪?年轻人,我看得出,你是个好人,你带着她走吧!”
金风惊愕地说道:“老人家,这怎么行呢。我们萍水相逢、素不相识,我怎么能带走你的孙女呢?”
老人道:“我不是跟你看玩笑,更不会拿孙女的终身幸福开玩笑。老汉姓袁,还没请教公子贵姓?”
金风说:“晚辈金风,表字送爽。”
老人道:“金公子,我这孙女名叫玉环。老朽已过古稀之年,不瞒你说,我这孙女也已过了妙龄,若不是因为我们离群索居在这荒无人烟的深山野岭之中,偌大年龄的女孩子早已出阁了。我祖孙长年匿居深谷、与世隔绝,对外面的人不熟悉,不敢轻信。我有生之年若不能看到她终身有托,我又怎么能死得安心呢?”
村姑玉环道:“爷爷您别说了,我愿终身伺候爷爷,不想嫁人。”
老人道:“糊涂!我这么老了,还能活几年?千里姻缘一线牵,良缘错过了会后悔终生。金公子神采飞扬、文武双全。这样的佳偶错过了,一生未必再遇得到。你父母双亡,今天我就代你父母做主,将你许配金风公子。金公子,你可愿意?”
金风忙道:“此事万万不可,我在家乡早有婚约。”
老人并不在意,说:“你这年龄订婚成家都在情理之中,男人三妻四妾很平常,如果你同意,玉环给你做妾也行。”
金风窘然道:“真对不起,我恩师白先生对我恩重如山,他临死前主婚将师妹下嫁于我,师妹还在家中翘首企盼等我回去,而且师仇未报,我怎么能负心再娶、愧对恩师和师妹?请恕金某不能答应这门亲事!”
老人道:“难得你知恩图报、重情重义,可是你想过我们祖孙的苦衷吗?今晚玉环遭人非礼,险些被暴徒玷污清白,此事若传扬出去,百口莫辩。今日你若不娶她,日后有谁会相信玉环还是清白之身?”
金风一时语塞,左右为难,向袁姑娘望去,见她面颊绯红、珠泪盈盈,正忐忑地望着自己。
袁玉环见金风欲言又止,不愿他为难,红着脸道:“金公子,若不是你出手相救,玉环今晚贞洁不保,也没有面目忍辱偷生再活下去,我们祖孙就会不明不白地含冤而死。既然爷爷做主,将我许配于你,玉环唯命是从。从今以后生是你的人、死是金家鬼。我知你有大事要做,而今爷爷尚在,我也不能舍他而去。我们就以一年为期,一年后你若不来迎娶我,我便跟爷爷去营口寻你。”由项间除下一个岫玉项圈递给金风,说:“这玉项圈是父母留给我的唯一一件珍品,我把它赠于你,你带在身边便如我伴在你身边一样!”
金风拒不接受,歉然道:“请恕我不能接受姑娘的美意。”
玉环一呆,泫然落泪,伤心地说:“既然你不肯要,我就摔碎了它,待爷爷百年之后,我也相随地下、侍奉爷爷和父母!”说着高高举起将岫玉环摔向石板铺就的地面。
金风一惊,忙道:“别这样!”急抬脚尖挑住岫玉项圈,俯身垂手将玉项圈拾起。神情茫然,一时不知说什么好。
玉环见金风在意地接住玉项圈,转嗔为喜,破涕为笑,羞赧地扭身跑回自己屋里去了。
玉环的爷爷转忧为喜、笑吟吟地说:“既然金公子在意我这苦命的孙女,这桩亲事咱就算定了。金公子,你也该留下件信物给我孙女。”
金风尴尬地说:“我······我身无长物,没什么拿的出手的。”
老人想了想,道:“你那件白衫溅上了血迹,不方便再穿了。就留下做个见证吧!”
金风张口结舌,左右为难,想到远在营口情深义重的师妹,惴惴不安。眼下却又不好执意拒绝袁氏祖孙美意,愁肠百结,心乱如麻。
袁老汉喜笑颜开,呼唤孙女玉环取出仓房里缸中冰冻的鱼和山鸡烹调下酒,亲自把盏与金风对饮。
袁老汉喝得兴高采烈,一醉方休。金风留宿在袁老汉房中,心烦意乱、愁绪满怀,唉声叹气一夜未睡。
转眼天光放亮,袁玉环起来生火做饭。金风忙起床到外间,见缸中水已不多,挑起水桶不顾玉环劝阻,冒雨去溪边挑水。
吃饭时玉环含情脉脉、喜笑盈盈为金风盛饭夹菜。金风红着脸,低头说声“谢谢”,闷声不响地吃饭,脸红得像熟透的苹果。
这日雨势不衰,只是气温转暖,不再降雪,雨水洗刷着院中的血迹顺坡流去。金风因雨耽搁,不能上路。吃过早饭,便到柴房将储备的木段用板斧劈成劈柴。
玉环端着碗热茶送来递给他,金风含羞低头接过,道谢喝了,由于紧张,额头热汗津津。玉环双颊晕红,掏出绣花手帕为他拭了拭额头的汗珠儿,金风的脸更加红了。
袁玉环见金风腼腆文静有如处子,不禁抿嘴一笑,道:“瞧你,比个大姑娘还害羞!”
翌日雨霁天晴,金风向玉环祖孙辞行。袁老汉说道:“你此去山遥路远,莫忘了玉环一年之约。”金风讷讷无语,心中愁肠百结。
袁玉环送金风走了一程又一程。金风说道:“袁姐姐,你回去吧,荒山幽谷你一个人往回走,我不大放心!”
袁玉环“嗯”了一声,道:“见了白家妹子,代我问她好!”
金风含混地应了一声,心中矛盾重重、五味杂陈,不知说什么好。
袁玉环道:“我站在这里看你出了谷口,我就回去。”
金风说:“你一个人孤身走山路,我不大放心。你向回走,我目送你一程。”
袁玉环脉脉含情地凝望着他,忽然凑近身翘脚将红唇在金风脸颊轻轻一吻,玉腮晕红,含羞沿来路跑去。跑出一段路,回头望向金风不住挥手······