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“这些活物都是怎么来的？可以和我讲讲吗？”
提到活物的诞生，庞格罗斯面色黯然了几分：
“这都是我的过错。”
“······”夏伯伦欲言又止。
看着庞格罗斯透明虚幻的魂体，那种无来由的熟悉感也涌了上来。
夏伯伦的超凡直觉告诉他，他距离自己身世的秘密，已近在咫尺。
“跟我来吧，回到我的实验室，”庞格罗斯转过身，开始吟唱传送法术的咒语，“我会将一切都告诉你们的。关于我曾犯下的错误。”
··········
传送闪光一闪而逝，周围的场景扭曲变幻。
庞格罗斯带着夏伯伦和尼莫，回到了原先的建筑物内，通体银白色的布置映入眼帘。
庞格罗斯伫在原地，霍然说道：
“你们既然来自久远的年代。我们的文明，应该已经毁灭了吧。”
他的语调平和而舒缓。
夏伯伦微微颔首，如实回答：
“在我们的时代，大地上行走的生灵，都是有心跳的活物。亡灵被视为是邪恶、污秽和不详的。”
“果然是这样吗？”庞格罗斯轻轻叹息，他的叹息舒缓悠长。“为了阻止病发，你们需要不断吞掉其他活物的身体部位，会像上瘾一样呼吸周围的气体，是吗？”
“是的。”夏伯伦说。
他的表情没有波动，他知道，庞格罗斯说的是饮食和呼吸。
“这么说，在真实的历史上，我和我的同族，终究没能阻止这场瘟疫。”庞格罗斯徐徐说。
夏伯伦问：“能告诉我，你们文明的事，以及这场瘟疫的起因吗？”
庞格罗斯娓娓道来，跨越了亿万年的时光，讲述了这场故事。
“在我的时代里，我和我同族，生活在银河中万千星球上。······”
夏伯伦听得很认真。
他仍旧记得，风暴海中心，神秘遗迹对这场瘟疫的记载。
一边听，夏伯伦也将自己时代的所见告诉了庞格罗斯。
············
想象一下这样一个文明，比时光和历史本身更为古老的文明。
文明中最有威望的那些人组成了议会，在议会上，他们敲定了宇宙的每一条定律和法则。
他们设置引力，让物质能够彼此吸引，为群星编织好行动的路径······
他们编织了魔网的每一条经纬，允许魔法能撼动现实的根基······
他们用元素的质料创造了物质界，在虚无的太空中制造出群星；他们又用理念和概念开辟了外层位面，提取了创世过程中最为安定和友善的部分构筑了冥影堕界······
他们抚平空间，设定距离，规定2点之间线段最短······
他们将时间流整合，覆灭了每一条由可能性组成的时间长河分叉与平行宇宙······
他们为熵和因果定序，要求原因必在结果之前，于是议会的裁决方能生效······
万亿居民分散在银河中无数的星球上，建立起数以亿计的城市。
他们不需要粮食，不像人类一样要和汗水一起绑定在土地上，因此不需要农村，城市即是聚落的单位。
夏伯伦、尼莫和庞格罗斯如今所处的城市，也只是数以亿计的城市中，极度落后的一个。更大、更先进的城市，是体积堪比行星的星舰，穿梭在浩渺的太空中。
自时间流的法则确立之后，文明中的每一个个体都是永生的。在这个文明里，哪怕是最普通的平民，也比今天的某些神祇经历过更多的时光。
在无始亦无终的永恒里，万亿年与刹那并无区别。
他们不同于后来那些占领了宇宙的低等生物，不需要食物、饮水和空气，不会为了争夺土地而大开杀戒。他们可能有争斗，却从未出现人类意义上的战争。
他们只有最基础的治安队维持秩序。施法者可能发明几千种法术只为了制造更好看的焰火，却只掌握了一两个攻击用的法术。战斗，是他们最不擅长的事情。
当夏伯伦将瑞欧力星球的所见所闻讲述给庞格罗斯，庞格罗斯对许多稀疏平常的事情，都显得极为惊讶。
比如，在瑞欧力星球，大部分人类和亚人，寿命都只有短暂的几十年到数百年，却没有将绝大多数精力用于自我实现，而是为了生活而忙碌。
大部分人需要花费大量的时间，来做自己不愿意做的事情，借以谋生。东大陆的苦工要将他们本就短暂的生命中的大部分，用于搬运重物，这种劳累会进一步减损活人的寿命。
庞格罗斯推测，会出现这种病态的情况，是因为活物——尤其是动物——存在本就是无比畸形的，完全建立在掠夺和毁灭的基础上。
植物尚可通过阳光存在，但人类、亚人和其他动物却需要进食其他活物，才能延缓自己病情，维持生命。这种畸形病态的模式，鼓励了活物彼此争夺和杀戮。
在整个文明历史上，会有某些有威望的领袖，召集成千上万人类，互相攻击。也就是所谓的“战争”。通常是为了争夺土地和人口，因为土地加上人的劳作可以生产出粮食，而活物们以粮食为生。
活人们的生活节奏也让庞格罗斯感觉到可怖和不安。当夏伯伦告诉庞格罗斯，在他们时代里，“珍稀时间”是一条在不同文明普适的法则。
时间成本被用简单的方式衡量，也就是地租和利息。贴现率的存在反映出，“今天”比“明天”更有价值。
活人们会为每一天要完成的事情设定规划，如果直到这一天结束时，还没有完成当天的任务，就会极其沮丧，为此担忧、陷入低沉。
这种与时间相伴随的紧迫感和压力，从出生开始就一直伴随着活人。病情的恶化——也就是皮肤出现褶皱、老人斑、腿脚不灵、其他生理功能下降，等等，会始终提醒活人，时间所剩无几。
而在属于不死者的时代里，“时间”是最不值钱的。
任何一个平民都可以在百倍于瑞欧力人类文明长度的时光里，精研某种哲学或艺术。一个最普通的平民，只要愿意学习，也可以拥有比今天一个国家所有书籍总和更多的知识。
夏伯伦所见到的，街道上的亡灵，仅仅只是一小部分。更多的亡灵可能待在家中，在十几年的时间里一动不动，只为了思考某个哲学命题，或是论证某个数学猜想，亦或是钻研语言学中某一个词汇的概念。
···········
夏伯伦听到这里，不住点头，没有再感叹宇宙的变迁，而是问起了自己非常关注的问题：
“那么，名为生命的瘟疫，究竟是如何出现的？为什么你会说，这都是你的过错？”
他从列王之王口中听过答案，
现在，他想知道答案的另一个版本。