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在春秋时期，晋国是强国，称霸百余年。楚国也是大国，不甘居人之后。所以，在很长一段时间内，中原争霸，主要是在这两个国家之间展开的。晋国与楚国曾经有过两次大战，一次是“城濮之战”，另一次是“邲之战”，双方各胜了一次，不分上下。
公元前597年，在晋厉公时期，晋楚两国又进行了第三次“鄢陵之战”，双方都下了决心，要彻底征服对方。但奇怪的是，晋国执政的大臣范文子，事先极力劝阻，劝阻不成，又向上天祷告：“晋军千万不要打胜了。”因为他知道，越打胜仗，晋国就越是危险。
晋国的危险，不是来自外部，而是出自内部。早在晋献公时期，晋国就定了一条与其他国家不同的规矩，除了太子以外，其他公子，都必须到国外居住，不准在国内待着，以防止他们抢班夺权。
当时，各诸侯国有一个通病，就是公子们都死死盯着国君的宝座，平日里积蓄力量，国君一死，便像饿狼扑食一般地抢夺君位。最典型的是齐国，齐桓公死后，五个儿子相互攻打，结果造成齐国衰落。
晋献公看到这种情况，就想出这样一条对策。可他没有料到，公子们的力量没有了，大臣们的实力却膨胀了，毕竟政务要有人管，官要有人当呀。特别是晋国为了称霸，不停地对外作战，打了胜仗，自然要奖赏有功人员，升官赏钱，或增加封地，大臣们的实力，也就越来越强了。
到了晋厉公的时候，晋国权力都掌握在郤氏、栾氏、范氏、中行氏等大家族的手里。晋厉公想把权力集中到自己手里，大家族想让自家势力变得更强，国君和大臣想的，不是一回事。如果打了胜仗，晋厉公就会更加自信，大家族的野心也会更加膨胀，双方的矛盾一定会爆发，晋国的灾祸也就不远了。所以，范文子极力劝阻不要打仗，无奈晋厉公和大臣们都不听。范文子一筹莫展，只好祷告“不要让晋军取胜”。
《史记》记载，“鄢陵之战”，是晋楚两国势均力敌的一场大决战。双方都憋足了劲，要一决雌雄。开战之前，晋国中军主将栾书建议，等齐、鲁、卫等国联军到达以后再打。上军主将郤至则建议，趁着士气旺盛，马上就打，不给敌人喘息之际。两个人激烈争论，最后，晋厉公采纳了郤至的建议，栾书就很不高兴。
晋楚两军摆好阵势，然后相互攻击。战场上杀声震天，尘土飞扬，从清晨一直打到黑天，好一场混战。楚国国君楚共王的眼睛，被晋军士兵射伤了。天黑下来，双方息兵，准备明日再战。当晚，楚共王伤痛难忍，率军悄悄溜走了。这样，算是晋军取得了胜利。
晋国获胜以后，三军欢呼雀跃。晋厉公论功行赏，摆宴庆贺，一派欢乐气氛。只有范文子，悄悄回到家中，愁眉不展，唉声叹气。他沉思良久，请来巫师，嘱咐他说，每天诅咒他早死。
巫师十分惊愕。范文子解释说，只有他死了，子女家族才能免祸。范文子年纪大了，再加上心情郁闷，不久真的如愿死掉了。果然，在后来的内乱中，他的家族没有被祸及。范文子真有先见之明啊！
晋厉公取得胜利以后，踌躇满志，便开始了铲除大家族势力的行动。他第一个目标，就是郤氏家族。晋厉公重用爱妃的哥哥胥童，让他带领八百士兵，去袭击郤氏。郤氏猝不及防，重要人物悉数被杀，郤氏家族被灭了。
晋厉公旗开得胜，十分高兴，但他没有想到，胥童趁势把栾书、中行偃也抓了起来。晋厉公担心搞得动静太大，引起大家族反抗，就把栾书、中行偃放了。栾书、中行偃磕头谢恩，口表效忠，心里却另有打算。晋国大家族经营多年，势力盘根错节。晋厉公先是打草惊蛇，后又放虎归山，必然是引祸上身。
栾氏和中行氏感到了危险，便联合起来，杀死了晋厉公和胥童。栾氏他们从周京迎来公子周继位，公子周登位之前，先杀鸡与大家族结盟，发了誓言，大家族才拥立他当上国君，这就是晋悼公。
晋悼公倒是颇有作为，继续称霸，九会诸侯，同时，与戎狄和解，对百姓布施恩惠。但是，他再也没有触及大家族的利益，也不敢追究晋厉公被杀之事。
就这样，国君的权势越来越衰，大家族的势力越来越强，最后，晋国的国土，就被几个大家族瓜分了，晋国消失了。
在中原大国争霸的同时，南方有两个不大的国家也开始了争霸，这就是吴国和越国。吴越两国的竞争，是楚晋两个大国促成的，也与一个绝色美女有关。令人惊讶的是，这位美女已经不年轻了，足有四五十岁，但照样能够迷倒男人一大片。请看下一章，一个半老徐娘也能迷倒男人一大片。