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玉门关外，黄沙漫天。
经过两个月的长途跋涉，驰援敦煌的五万大军总算是在关外安营扎寨。
中军大帐内，行军大总管柳澄抖落铠甲中残留的黄沙，重重地朝着地面呸了一口，依旧感觉口腔之中砂砾滚动，险些硌了牙。
早在出发之前，柳澄已然意识到这次远赴敦煌不是什么清闲差事，他也做好了吃苦耐劳的准备，却万万未曾想到，玉门关外竟然如此清苦，自从离开关陇地区之后，连续一个多月以来，柳澄未曾沐浴过一次。这对于一个养尊处优的长安勋贵而言，简直就是天方夜谭。
不过既然已经在姐夫面前立过誓，柳澄便不能食言而肥，如今想要反悔已是不可能，只能盼着早日入住沙州城，也好痛痛快快地洗漱一番。
唐军规矩，军营只能设立在城外，没有刺史的命令根本无法入城，柳澄身为驻军首领，可以在城中建造府邸，听高连城那小子说，得知京都征召军队驰援敦煌之后，城主高勇立即命人建造将军府，以供柳澄在驻守期间入住，他倒是想看看自己这座与帝都相距千里的新宅子有何不同之处，他日完成任务回京述职，也好在至交好友面前吹嘘一番。
军帐之外，听见高连城高呼求见之声，柳澄轻咳一声，示意他进帐说话，高连城行至下首躬身施礼：“一路行军，将军辛苦，如今大军已抵达玉门关外，西面便是目的地沙州城，家父得知消息，在府中设下酒宴，还请大总管赏脸。”
柳澄暗自欣喜，身在军营不得饮酒，这也是唐军的军规，他平日嗜酒如命，也苦苦忍受了两个多月，也是时候畅饮一番了。
心中早已垂涎欲滴，表面功夫还是需要做一下的，柳澄沉了沉脸，假意推脱：“大军刚刚抵达，有太多事务需要处理，这酒宴么，暂且推延几日也罢。”
“既然已经到了沙州城，剩下的琐碎之事自然由卑职代劳，大总管无需亲自过问，卑职保证将一切事宜处理得妥妥当当。”
“高将军熟悉地方事务，将这些事交给你倒也合理，那就有劳贤侄了。”
高连城立即口称不敢：“为大总管分忧乃是卑职分内之事，如今摆在眼前的是这五万大军的营寨建设一事，此前卑职已传书家父，在城外建设新军营帐，新军营驻扎于沙州城西，与城中的一万驻军左右呼应，拱卫沙州城，原先的人数为五万，可刚刚卑职在营中巡查了一番，发现只剩下四万人马，不知……”
军队调配由行军大总管发号施令，高连城根本没有资格过问，不过莫名其妙少了一万人，他这个安排援军新营寨的将官倒是可以旁敲侧击地问上一句。
柳澄这一次是真将脸拉了下来：“不该问的事，千万不要多问，以免为你们高家招来不必要的麻烦，西域诸国在意的是长安城究竟会不会派来援军，只要我军的旗帜插在沙州城西门城楼之上，便可令那帮宵小心惊胆战，至于数量是五万还是四万，又有什么区别？”
“大总管教训的是，是卑职僭越了。”高连城连忙躬身致歉，在左右侍卫的相助之下，柳澄卸下大将军铠甲，换上便服出营上马，由高连城陪着前往沙州城赴宴。
在数名护卫的拱卫之下，二人踏着黄沙由东门入城，队伍穿过略显狭小的城门，柳澄赫然发现从外面看来丝毫不起眼的古城之内竟然别有洞天。
一条五丈宽的干道穿城而过，两旁是看来生意都很不错的商铺，街道上人来人往，不时有一大群骆驼摇着铃铛经过，各种穿着怪异的西域商贩与商铺内的掌柜讨价还价，沿途的小摊位前也是围着不少的行商，俨然一副热闹非凡的场景。
“敦煌城被称为塞外明珠，是因为城外的月牙泉是出塞之后的最后一处水源补给站，来往于大唐与西域之间的商队都要在此处歇脚，有些商贩不愿意涉险进入沙漠，便将从中原运来的货物就地转售，同时收购来自西域的货物，久而久之，此地便演变成为了一个大型的货物中转站，那些街道两边的商铺都是中原各家商贾所设，他们只需要每年向刺史府缴纳一定的赋税，便可以向大唐与西域的商队转售货物，赚取中间的差价。”
柳澄观望了片刻，继而颔首：“对于那些贪生怕死之辈，这倒是不必穿越沙漠便可获取利润的好办法。”
“城西则是供商队投宿的客栈与酒肆，那些商队都不愿让别人赚了大头，在城中吃饱喝足之后便启程穿越沙漠寻求商机的，那些人可都是这片沙漠之中的活地图，也只有他们可以成功穿越茫茫沙海，将大唐的货物卖去西域诸国。”
柳澄冷笑：“都说敦煌城地处塞外，贫瘠无比，如今看来却是一处富饶之地，单单是这些店铺的税收，想来令尊已然贪没不少了吧，难怪高家愿意以全族老少的终身驻守，换取这沙州城的一城之主，若是换做是本将，恐怕也很难抵挡其中的诱惑。”
高连城连忙口称不敢：“沙州城的赋税看似高昂，刺史府却早已入不敷出，除去上交朝廷的税银之外，城中一万将士的军饷，靠商队运来的物资，以及城池的建设修缮，这些支出可都不是小数目，我高家全族对大唐忠心耿耿，可不敢背着陛下做那些私吞税银的勾当，还请大总管明察。”
见高连城神色凝重，似乎不似作伪，柳澄讪笑一声，伸手拍了拍对方的左肩：“沙州高家忠君爱国之心日月可鉴，对此本将从未怀疑过，刚刚只是说笑而已，贤侄大可不必介怀。”
口中说着宽慰之言，柳澄在心中却已然打起了算盘，若是真如高连城所言，这所谓的塞外明珠竟然毫无油水可捞，自己留在此地还有什么意思。
念及此处，柳澄打定主意，得想个法子上书长安，让杨国忠换个人来才行。