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邓晨字伟卿,南阳新野人,世代都是享受二千石品秩的高官。于是邓晨就与刘家结了亲,娶了刘秀的二姐刘元,成了刘秀的二姐夫。
刘秀一家自小就是一片破落的景象,曾经繁华鼎盛的老刘家大发达时代已经随大江东去,一去不复返了。这邓晨本是达官显贵的家人,何以会和刘家结亲呢?
其实,这主要是因为刘秀的姐姐刘元生得漂亮又知书达理。但这都不足以让邓晨动心。影响了他的是,其年少时,他和刘秀、刘伯升一起前去宛城拜会蔡少公之时的谶语。自那一件事之后,他就开始对刘秀刮目相看,并对其特别照顾,即使是后来刘秀犯了事躲藏到他家,他也毫不忌讳,一心一意地帮助他逃脱官府的缉捕。
地皇三年(公元22年)十月,刘氏兄弟起兵,邓晨闻讯,举家搬迁前来投奔刘伯升,并且在攻伐宛城的一战中,刘秀的二姐刘元和三个女儿都被敌人抓走,最终惨死在甄阜、梁丘赐追兵的屠刀之下,此事既让刘秀对邓晨深感歉意,也坚定了邓晨投效刘秀的决心。即使自己的祖坟都被王莽军刨了出来,祖先们个个暴尸荒野,族人对其谩骂责罚,都不能改变邓晨的志气。更始帝刘玄即位后,邓晨被任命为偏将军,作为刘秀的部将,跟着他攻打颍川。
昆阳之战中,邓晨也算是立下了战功,后来他又跟着刘秀攻略阳翟以东克京县、密县等地。更始元年(公元23年)九月,刘玄为了笼络邓晨,分化刘伯升的势力,将其封为常山太守。
另一人冯异,字公孙,颍川郡父城县(今河南省叶县东北)人。少年的时候,就爱好读书,通晓《左氏春秋》《孙子兵法》,精通军事。刘氏兄弟起事的时候,冯异在南阳郡担任郡里的掾吏,负责监察,守卫父城等五个县。冯异听说刘伯升的义军起兵,攻城略地,声势浩荡,遂与父城长苗萌联合守城,抵御进攻。
昆阳大捷之后,刘秀带领军队进攻颍川,前来攻取父城。刘秀一向以善战出名,自昆阳一战之后,他每到一处,天下英雄莫不束手,此番竟然连一个小小的父城也难以攻破,不禁让人大为惊奇。细查之下才知道,这城中守将不是别人,正是以兵法高绝而出名的冯异。
刘秀见冯异如此英勇,爱才之心大起,遂决定施以计策,将冯异收为己用。这日,刘秀率领大军撤离了父城的城门,冯异十分惊奇。心想此时时刻,敌人正是士气如虹之时,何以会放弃父城不攻取呢?自己已经想尽了各种办法,眼看就要守不住了。冯异觉得,敌人肯定有诈,遂决定率领几个人,亲自出城探访一番。
哪知刘秀早就料到他为人机警,肯定会亲自出城前来探访,于是就在父城巾车乡埋伏了一部分兵力,请君入瓮。待得冯异走到巾车乡,刘秀的伏兵突然杀出,将冯异团团围住。冯异此时势单力孤,知晓反抗也没有意义了,索性就放下了兵器。其实,在这之前,他就知晓刘秀的大名,只是不知道他是否名副其实,所以才没有立刻投降。
恰好这时,冯异的堂兄冯孝以及同郡人丁綝、吕晏,都投奔了义军,而且此时都在刘秀帐下做事。他们深知冯异之才,便联名向刘秀举荐冯异。刘秀顺势就采纳了大家的意见。
冯异见刘秀不杀自己,再看刘秀气宇不凡,立刻便生出了投效之心,只是此刻自己家中尚有六十岁的老母亲需要奉养,冯异必须要回去一趟,于是从容不迫地向前来招降的刘秀说道:“家中老母年事已高,需要人侍奉。倘若冯异跟着将军走了,家中老母谁来侍奉?而且现在您用冯异,不过是用一个匹夫而已,他能发挥多大的能量?可是如果您放我回去,我有把握让这一带都听从您的指挥。”
其实,这也是冯异的试探,看刘秀是否一定值得追随,刘秀见冯异言辞诚恳,遂准了他的请求。果然,冯异一回到父城,就对县令苗萌说道:“如今汉军诸将只知道横行抢掠,祸害百姓,我们不能够将城池和军民都交给更始刘玄。唯独刘将军所到之处,从不掳掠,从不惊扰百姓。本官观其言语举止,绝非庸人,我等可以归身于他,可图大事!”苗萌素来敬重冯异之才,听到他这样说,遂将父城五县孤立,不服王莽,不侍刘玄,只听从刘秀的指挥。
此后,刘玄多次带兵前来,想让冯异开城献降,都被其严词拒绝,刘玄大怒之下,派兵攻伐,却一直不能破城,只能悻悻而归。后来,刘玄派出的王匡大军攻克洛阳,准备打算从宛城迁都洛阳。刘玄委任刘秀做司隶校尉,到洛阳去置办行宫事宜。冯异、苗萌等人听说刘秀从父城路过,心想终于可以有机会向刘秀显示自己的忠心了。于是立即开门迎接,奉以牛肉、美酒招待,刘秀知道,父城迟早要交到刘玄的手中,一城一地的得失并不算什么,关键是自己可以通过冯异、苗萌的所作所为认识这两个人。刘秀到了父城,授予冯异为主簿,苗萌为从事,准备带他们一起北上。冯异不仅自己誓死追随刘秀,还积极向刘秀推荐英才,如同乡父城人铫期、叔寿、段建、左隆等人,叔寿、段建、左隆等人,刘秀也都让他们做了掾史。刘秀自昆阳之战以来,天下英雄应者云集,在收服冯异等人之前,尤其令人瞩目的,就是祭遵与王霸二人。
祭遵字弟孙,颍川郡颍阳人。外表看来,祭遵不过是一介文弱书生,其实不然,祭遵一直以卫青、霍去病等千古名将为榜样,性情刚毅,固执顽强。一次,家乡县吏来欺辱祭家,祭遵一怒之下,拔剑将其斩杀。自此,祭遵的凶名便传开了。当时恰逢流民四起,烽火大燃,县衙见其有勇略,也就没有责怪他,反而给予他一个县吏小官做,以维持当地治安。昆阳之战胜利结束,刘秀带领军队路过颍阳,祭遵早就听闻刘秀贤名,心中甚是仰慕,多次求见刘秀。恰逢刘秀广纳贤才之际,刘秀爱其仪表不凡、才华卓着,遂留他在身边做了门下史。
另一人王霸,字元伯,颍川郡颍阳县人。他的父亲曾经做过颍川郡的决曹掾。决曹掾,也就是郡里主管司法、监狱事务的官员。后来,他本人由于才能卓着,通过其父亲的关系,便做了狱吏,但却离他的政治抱负十分遥远。因为王霸少年时,就深深地受到父亲的影响,极为推崇法家韩非子以严刑峻法治理国家的方论。长大后,王霸为人慷慨豪放,更不会以做狱吏这样的小官为念。他胸怀大志,抱负远大,小小狱吏,方寸之地,怎能够容纳下他这一匹千里马?
他的父亲也十分了解自己这个儿子王霸的才能和抱负,觉得放在颍川郡真是埋没了他,便出钱把他送到长安去学习。不久,王霸学成归来,在家待业。舂陵起义爆发后,刘秀被刘伯升派到颍阳一带征战。王霸心中暗道:“我一展才华的时机,会不会就在此时呢?”于是,王霸急忙带领宾客们谒见刘秀,言辞恳切地对刘秀说:“将军兴义兵,我等仰慕威德,愿充行伍。”刘秀每到一地,都会事先打听,看当地是否有可用之才,这王霸正是自己此行前来的重要目标之一,于是高兴地说道:“我一直想建功立业,与诸位贤士比较起来,又有什么两样呢?”
自此,王霸等人被刘秀收编入伍。昆阳之战后,王霸担心其父亲在家会有所不测,遂辞职回乡。三个月后,刘秀奉派到洛阳办差,路过颍阳之时,专程到王霸家去看望其父亲,王霸向其父请求跟随刘秀一起去洛阳。王霸的父亲一见刘秀,暗叹传闻所言非虚,于是勉励王霸说:“为父已经垂垂老矣,不能再投军入伍为国家效力了。刘将军为汉室后裔,皇族血脉,身份高贵,才德兼备,你若是去了,一定要我为王氏一门争气。”王霸闻言,坚毅地点头。从此,王霸就投奔到了刘秀的麾下,成为其手下一员干将。
金鳞岂是池中物,一遇风云便化龙。刘秀的势力在不知不觉之间,已经到了一个无法估量的高度。尽管在军事实力上,相对刘玄、王莽等辈,依然胜算不大。但这些人,都在刘秀以后的争霸大业之中,起到了各自不可或缺的作用。
“诗云:月空之人亦罕逢,那堪官贵在其中;金鳞岂是池中物,不日天书下九重”。