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得知卖艺的跟柳湘莲比武时留了手, 袁三郎心中咯噔一声。侠以武犯禁。匹夫之怒，伏尸二人, 流血五步, 天下缟素。这些摸不着边的奇才，朝廷素来棘手。贾家那个文字辈道士的武艺只怕举国都难寻敌手。
他只管发愁, 柳湘芝冷不丁问了一声：“敢问同僚贵姓。”
袁三郎随口道：“姓袁。”柳湘芝于夜色中露出个冷笑。
思忖良久，袁三郎让他向薛蟠打听西洋语系演化图。柳湘芝答应着，问道：“此物是西洋古人所绘, 还是古人绘的西洋图？”
“全然不知。”袁三郎道, “那和尚油盐不进。”又想了想，“离林公子成亲时日不多了，你可去林府走动。后天不必去, 大后天上午去。”
柳湘芝虽不知他打什么主意, 依然满口应承。袁三郎匆匆离去。
十三闲闲的坐在一墙之隔的大杨柳树上。袁三郎不知道他进出都被外头那些巡街的看见好几回了。
既然差事下来, 总不能不做。次日柳湘芝果然跟和尚打听演化图。
薛蟠扭头看了他半日, 似笑非笑道：“你猜呢。”
“我只听说了这么个名头。”柳湘芝道, “竟不知是前朝人画的还是西洋人画的。”
“本国人和西洋人一起画的。怎么, 你上峰以为是古画？”
柳湘芝一愣：“不是古人之作？”
“不是。”薛蟠干脆道，“是准四皇子妃、江宁织造郎中甄应勉之长女甄氏执笔、她几个西洋师父相助, 画出来的。锦衣卫若想知道，问贫僧或问甄氏都没问题。拐弯抹角的，没必要、真没必要。”
柳湘芝有些尴尬, 咳嗽了两声。
薛蟠仿佛想起什么, 又看了他半日, 轻声道：“内个什么，贫僧就随口一问，柳大人若不方便回答就算了。”
“何事？”
“你们锦衣卫内部是不是……额，也搞同室操戈？”
遂轮到柳湘芝似笑非笑了。“不明师父何出此言？”
薛蟠摸摸鼻子：“那图又不是什么秘密。贫僧在你们衙门的熟人不止一个，他俩随便谁来问就行，给他描张副本都没问题。犯得着让你跟二傻子似的来打探么。”
柳湘芝心中一动：“那图究竟是何物？”
“四皇子不是和甄氏相爱多年么。甄氏她老子官儿太低，姑娘又不愿意做侧妃，遂想弄点子功劳出来。先是帮着做了珍妮纺纱机；后来听说朝廷有意扩大海贸，就学习研究西洋话，找寻规律，便宜日后培养翻译。没想到甄氏运气那么好，朝廷竟然……额，贫僧什么都没说。横竖就是培养西洋话翻译比之前更重要了。‘西洋语系演化图’不是山水花鸟人物，而是——”薛蟠干脆铺开纸笔，“大概这么一个东西。”
柳湘芝便看他随手画了个圈儿，在当中写上“古南越国语”。又画个圈儿，写上“客家话”。两个圈儿各伸出个箭头来指向第三个圈儿，中间写“当世岭南话”。薛蟠指道：“把这个换成希腊语，这个换拉丁语，这个换成斯拉夫语。就是用简略示意图来表示西洋诸国官方语言的演变过程。不是艺术品，是学术品。”
“嘶——”柳湘芝抽了口冷气。
薛蟠撂下笔：“这玩意非但不是秘密，而且是巴不得人人都知道的大好事，而且已经做出来很久了。整个过程，甄氏一直都在写信告诉四皇子、四皇子还回信讨论。论理说甄家有锦衣卫人的吧，就算在甄家没人、四皇子跟前总有人吧，为何命你一个从京城来扬州游玩的伙计寻贫僧打探？还不如直接去甄家问呢。”
柳湘芝还能怎么想？袁家魏家内杠的实证呗。不禁恼怒。虽说他最初是被哄入锦衣卫的，终究做了这么多年的差事，心里还是盼着衙门好。魏家那头压根不是秘密，袁家以为是天大的功劳。若非柳某跟这和尚还有些交情，不定得白白花掉多少力气精神查去。
薛蟠笑嘻嘻道：“还想知道什么？直接问好了。”
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