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王海棠挤挤眼:“能。只要马大人永远不知道,便能。”
高师爷跌足:“咱们二人说的是一回事么?”
“大抵是吧。”王海棠凑到其跟前耳语,“您老指的是,治国府早几年给什么老头行过贿的那个么?”
看高师爷眼神便知,说中了。马尞中举并非他自己考下来的,而是治国府贿赂了主考官。科举舞弊乃重罪,足够砍一大群脑袋。也不知吴逊从哪里得知,留给高师爷当震慑小马知府的杀手锏。幸而此事被薛蟠猜到。
薛蟠是后世人,全无古人对科举的敬重,也压根不赞成这么单一的取官方式。遂派人去查,惊觉古代居然有那么简单粗暴的舞弊方式。
主考官非但卖了考题,还亲自帮小马拟出答卷。小马他爹假意拟份题让儿子做,儿子做完后被批得体无完肤。看小马不服气,他爹便当场写出主考官的文章、假冒是自己的。马尞敬服得五体投地,以为自己低估了亲爹。及至秋闱,小马拿到题目一瞧:跟他爹拟的分毫不差!对老头的敬服更上一层楼。老子的不就是儿子的?马尞考生半点不亏心,将他爹的答卷抄了上去。主考官阅卷,能不认识自己的文章么?顺手录取进前十。
但凡不被人怀疑,这骚操作基本没什么漏洞。唯有几件麻烦。考卷的水平高小马太多,他爹也没有押题的本事。而文章如指纹,其实是能看得出作者的。小马知府接收上海滩精神十分顺利,有意让扬州府成为另一个松江府。黑猫白猫、抓到老鼠就是好猫,薛蟠打算保他。好在主考官因心虚,没将小马的考卷收入范文,作弊文章没有流传出去。且前科的试卷都已经不再要紧,看守不严密。
遂麻烦法静跑了一趟,从库房中找到小马的试卷、以别卷替之。那“别卷”却是西江月拟的。她的笔法虽然不像小马的,也绝对不像主考官的。如此,万一有人查起来,只要不牵涉到主考官,就形成不了证据链。至于小马现在的文章写得不如那时候好——现在不读书了、成天忙着帮国库收税,当然写不好。
离开松江前,贾琏在书房叮嘱马三兄弟些话。说得差不多了,因随手拿起案头几张纸道:“兄弟,这是我托人抄录来的你秋闱的文章,真真不错。”
马尞心虚,胡乱遮掩过去。顺便拿过来一瞧:嗯?不是他老子那几篇!“琏二哥哥从哪儿抄的?”
贾琏嘿嘿道:“托人弄来的。因不想让他猜到我要做什么,将前二十名的都要了,得空你自己瞧瞧。”遂丢给他一摞文章。
小马抱回屋子翻找,里头没有一篇是自家所作,不知哪里搞错了。如此甚好,横竖本来那篇也非自己笔墨。遂认真看起西江月拟的文章,还背了下来。
京城里头,马大老爷某日在戏园子听戏,遇见个二百五斜刺里冲出来撞了他一下。看那哥们也遍体绫罗、年岁又轻、赔礼又爽快好听,马大老爷不好意思计较;跟着的长随念叨两句便罢。回到府中才发现,袖子里被塞了两块卷在一起的轻帛,登时疑心方才那年轻人。
第一块轻帛上,只让马大老爷寻无人处看第二块。他忙打发走屋中服侍的奴才独自观看。第二张折叠成四方,底色花花绿绿,字迹不明显。用的是馆阁体,头一句话让他看完即毁、莫给第二位知道、连你们家马尚大爷也不行。
轻帛之主自称“江南熊猫会”,乃绿林中“一个小小的无足轻重的帮会”。说小马知府科举的那宗麻烦,有其朋友托我们帮忙善后。我们如此这般已经做完。此通知一式两份,接收者除了马大老爷您、还有主考官大人。并叮嘱他们瞒着小马本尊。
马大老爷又惊又喜。惊的是自家以为事儿干净不会有人察觉、幸而非其人并无恶意,喜的是儿子已经交到本事这么大的朋友。乃淡定无比收起轻帛,自己动手点着茶炉中的炭,将两块轻帛一并烧做了灰。
马尞身边的文书相公隔些日子便得写信回京向老爷禀告三爷的日常。因觉得贾琏丢过来的那摞文章有些古怪,便写入报告。马大老爷得信后拍案而笑,却不告诉人为何高兴。只乐呵呵约贾赦吃酒、再三相谢。贾赦根本不知老马为何道谢,偏人家一副“咱们哥俩心有灵犀”的模样。贾赦不好意思说自己没收到灵犀,乐呵呵的混过去了。
主考官得消息比老马更早些,自己跑去查卷宗。看到马尞的考卷已经被替换,心下大安。觉得小马运道好,有高人相助,他倒有些嘚瑟。依着官场习惯,小马得算自家门生。遂将新替换的文章抄录了,搁在书房待客长几最惹眼之处。
过几天有客来拜访,一眼就知道他想干什么。忙假装不留神瞥见,连声夸赞,问道:“想来这是大人府上孙少爷的大作?”
主考官摆摆手:“他才多大,能写如此文章。这是前科举子,姓马名尞。我看他行文娴熟又不失活泼,很是喜欢。因猜测其年岁颇小,恐怕少年高位骄傲自满,不敢取太高,只取了个第十名。”乃捋须而笑,“近日得了邸报,此子已前往赴任扬州知府。老夫老怀甚慰。”
客人明白了,老大人这是显摆学生呢!当即吹嘘一大场。主考官听得欢喜,客人的事儿也办成了。他遂抄录了小马知府的秋闱文章传出去,还把主考官“恐其骄傲”之良苦用心也传了出去。
倒是三当家得知后有些不痛快,道:“四当家如何不顺手把那个主考老儿也收拾了。天知道他来日还得坑多少士子。”
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