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洪喜子正诧异间，袁三却猛地将啃烂的手指塞进嘴里，使劲嘬了嘬。
紧接着，弯腰从地上抠出一块冻硬的土坷垃。
撒开蹄子，奔至门口。
将一大口血沫用力喷吐出去的同时，抡起胳膊，将土坷垃砸了进去。
洪喜子本欲喝止，但为时已晚。
“哎唷！”袁三突然惨叫一声，双手抱头，仰面摔倒在地，“疼死我了，疼死我了……”就地打滚，鬼哭狼嚎。
原来，那块被他砸进去的土坷垃，竟在一瞬间飞了出来，正好打在袁三的脑门上。
洪喜子赶紧跑过去，一看，袁三的脑门上多了一颗大枣儿，紫红紫红的，虽然破了皮，好在没出血。
万幸是块土坷垃，要是块石头，袁三这小子的脑瓜子给打出瓜瓤来不可。
“喜子，”里面传出一位老者的声音，“还不进来拜见老前辈。”
洪喜子心头一凛，顾不得袁三，一步跨了进去。
紧跟着，听他亲热地叫了一声：“九大爷。”
又听他说：“您老怎么到这儿来了？”
接着，听他惊讶道：“啊呀！老仙家，是您呀。”
紧跟着，听到“咕咚”一声，洪喜子似乎跪下了。
马上听洪喜子说：“晚辈冒犯了老仙家，还请老仙家原谅。”
“不碍的，快起来，起来吧。”分明是黄老太爷的声音。
袁三顾不得脑门子火辣辣地疼，如同一条瘸了腿、塌了腰的老狗一般，呼哧呼哧地，从外面爬到里面。
“老仙家，我不知道是您老。要知道是您老，吓死我也不敢放肆。您老打得好，您老打得对，我混账，我该打，您老打得轻了，下回您老使劲打我，往死里打我……”
黄老太爷抖着小鼻子头儿，乐呵呵地说：“行了，别耍贫嘴了。不叫你小子吃点苦头，你小子不知道天高地厚。”
“是是是，”袁三赶紧接茬，“您老教训的极是，经您老这一教训，我往后就知道什么叫天高地厚了……”
“这孩子的嘴片子可真不赖。”坐在棋盘对面的老者和颜悦色地说道。
袁三虽然没见过这位老者，却觉着这位老者十分和蔼可亲。
老者长相不俗，四方大脸，浓眉大眼，透着一团正气。
而衣着却透着一股子俗气。土布棉袄，土布棉裤，腰里系着布带子，头上戴着棉帽子，脚穿一双大毡窝。
看打扮，不像是什么能耐人，更像是农家大老奤儿。
在老者的手中，托着一条烟杆，分外显眼。
袁三眼尖，看得出那条烟杆，连同烟锅，全用熟铜打造。鹅卵那么粗，擀面杖那么长，上秤称一称，怎么着不得有个三四十斤。这要是跟谁当街叫板，拿这玩意儿照脑袋来一下，八成能把脑袋砸成烂西瓜。
单从这件抽烟的物件儿来看，这老家伙有把子力气。无非是身大力不亏，拿这东西充门面，没嘛了不起的。别以为腰里揣个死耗子，就是打猎的。
袁三以貌取人，打心眼里瞧不上这位老者。
而洪喜子却对这位老者极为恭敬，张开闭口，管老者叫九大爷。
袁三猛然想起，洪喜子的九大爷，不就是原先在杨庄子义庄看死人的马老九吗？
呦！这老家伙可有能耐。
有道是，见高人不能交臂而失之。要真是他的话，可得尊敬着点儿。
“您老一定是马九爷了。”袁三赶紧打躬作揖，极是恭敬地说：“晚辈袁三，是洪大哥的小老弟。洪大哥尊您一声九大爷，您也就是袁三的九大爷。晚辈给九大爷请安。”说罢，双膝点地，就要磕头。
“免了。”马九爷起身将他搀起，和善地说：“喜子喊我一声九大爷，那是因为我跟他爹是把兄弟。他喊我一声九大爷，我听着顺耳。可——别人这么喊，我——听着别扭。”言外之意再清楚不过，他不喜欢袁三这么喊他。
袁三是个聪明人，马上改口，恭恭敬敬地叫了一声：“马九爷。”
脸上不显山露水，心里却老大不愿意。牢骚道：“你有什么了不起的，你一个看死尸的老绝户，浑身上下透着晦气，你当我愿意亲近你呢，瞅你那揍性。要不是看着洪喜子的面子，我都懒得搭理你。哼！”
“九大爷，”洪喜子问，“您老人家怎么到这儿来了？”
马九爷在洪喜子的肩头轻轻拍了拍，微笑着说：“还不是怕你出意外。”
此言一出，洪喜子登时一愣。
马九爷又说：“你给我看了那首打油诗之后，我就知道你要到这里来。我当时跟您说，不必多虑，按照纸上所写，按部就班地去做也就是了。我也想趁这个机会考验考验你，看一看你遇到难处时，能否沉稳应对；遇到凶险时，又是否敢于迎击。如我所愿，你做的不错，有你爹当年的风范。”
“您老原来是在考验我啊。”洪喜子挠头憨笑。
在别人面前，他是顶天立地的男子汉。而在九大爷面前，他永远是个小孩子。
马九爷这番话，却让袁三不高兴了。
心说：“你要考验洪喜子，那是你们之间的事，可你不能拖累我呀。害得我三番五次差点儿丢了小命。虽说在你们眼里我是要饭花子，可我自己看我自己，我这条命金贵着呢！”
想到这些，他闷闷不乐。翻着两个鼻孔，呼哧呼哧地往外喘怨气。
“小子，别不识抬举。”黄老太爷冷不丁在袁三的肩头拍了一下，把袁三吓了一跳。
黄老太爷接茬说：“人家洪喜子放着安稳的日子不过，干嘛非得帮你小子的忙？再说，马老弟考验喜子，不也是考验你么？经过这些坎坷之后，你小子往后再遇见沟沟坎坎，你不就可以知道怎么应对了么。你还发牢骚，你还不愿意，早知道你小子这么脏心烂肺，我就正该让狸老太奶活剥了你，让那些大耗子活啃了你！”
黄老太爷不愧为老仙家，居然能够如此准确地洞察人心。
他说得话，大有道理。袁三受其教训，不亚于醍醐灌顶，马上转忧为喜。他这时候，也明白了，黄老太爷早就知道他们来此的目的，芦苇荡里突然出现的那些狗獾子，是黄老太爷派去救他和洪喜子的。梅园幻境，也是黄老太爷鼓捣出来，故意试探他们的。
黄老太爷又说：“要不是马老弟提前找到我，委托我暗中保护你们，我才懒得管你们是死是活。”
袁三吃惊不小，忙说：“照您这么说，我和洪大哥子在老狸子家里险些遇难，是马九爷让您老救了我们？”
“没错！”黄老太爷直言不讳，“就是马老弟让我去救你们的。他当时藏在暗处，一旦发现你们有闪失，他就会立即现身，搭救你们。对付老狸子，我一人应付的来，倒也用不着他。但他这份苦心，我要你们明明白白地记着！”
“九大爷，您老人家……”洪喜子像个孩子似的，擦抹起了眼泪，竟有些泣不成声了。
“马九爷，您老的大恩大德，晚辈一辈子都记着。晚辈刚才错怪了您老，晚辈给您老赔罪。”袁三往地上一跪，向马九爷叩头谢恩、赔罪。
九爷将袁三搀起，让他不必多礼。又劝了洪喜子几句，叮嘱他男儿有泪不轻弹，往后不准在人前落泪。
说了一阵子闲话之后，袁三向黄老太爷请教了一连串的问题：德公公要找的那坛酒，究竟是什么酒？
此处又是否有那坛酒？
德公公要那坛酒，究竟意欲何为？