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自202年6月袁绍死后，曹操大军便开始在河北大地高歌猛进。
203年2月，曹军攻打黎阳。
曹操与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战，袁家兄弟大败，退回邺城。
4月，曹军追击至邺城城下。
曹操本欲一鼓作气拿下邺城，却不想军师郭嘉进言劝其止兵暂归。
曹操听从郭嘉建议，留下部将贾信驻守黎阳，自己率大军回了许昌。
5月，袁谭请求袁尚增加所部兵员，更新军仗铠甲，乘曹操退兵之际追击。
但奈何袁尚怀疑袁谭存有二心，于是果断拒绝了袁谭的请求。
袁谭得信后大怒，遂起兵攻打袁尚。
于是，兄弟二人在邺城门外大打出手，后袁谭兵败退守南皮郡。
8月，袁尚亲率大军进攻袁谭。
袁谭再次大败，继续退至平原固守不出。
此时，许昌大司空府书房内。
曹操看着河北传来的军报，直乐的合不拢嘴。
“郭奉孝当真乃神算子也！”
“袁本初这俩好大儿，果然没让人失望！”
“好，打的甚好！哈哈哈！”
曹操笑罢丢下了河北的军报。
然后起身走到地图前沉思起来。
他目光所落之处，正在荆州之地。
上月刘表抢先一步上书为士燮请封绥南中郎将。
这直接打了曹操一个措手不及，所以此事一直被按着未做处置。
曹操这样的老狐狸，怎么可能为他人做嫁衣。
士燮的人情他捞不到，那也不可能便宜刘表。
所以，这次刘表彻底被曹操记恨上了。
于是，在河北战事那边刚刚腾出手来，他就开始琢磨怎么教训一下刘表了。
曹操观摩半晌地图后，霍然转身冲门外喊道。
“许褚，命人传曹纯、曹休过来！”
门外的许褚听到这话，立刻抱拳应了声诺。
两盏茶的工夫后，全身戎装甲胄的曹纯、曹休快步走进书房。
“末将曹纯（曹休），参见司空大人！”
曹操此刻正在看书，听闻二人到了立刻丢下书说。
“这里又无外人，无需如此客套！”
说着，他招手示意二人近前搭话。
等两人都走近一些曹操才再次开口说话。
“让尔等训练的虎豹营成效如何？”
曹纯闻言立刻抱拳行礼正声回道。
“回禀主公，虎豹营枕戈待旦已久。”
“至于成效如何，得用实战校验才知。”
曹纯这话说的自信非凡，曹操见状当即大感喜悦。
“话说得如此有底气，那肯定是差不了！”
说罢，曹操缓缓起身走到地图前说。
“那我就给你们找个校验的机会！”
“两日后，虎豹营开拔到西平。”
“协助曹洪南下荆州！”
曹纯、曹休闻言皆是一惊。
因为按照曹操之前的计划，虎豹营的首秀地将会放在河北。
这怎么突然提前去了荆州地界呢？
不过主公的心思，他们二人绝不会去揣测。
因为他们就是曹操的两把利剑，主人说刺向哪里他们就会杀到哪里。
“诺！”
“诺！”
二人先后抱拳应诺，然后领令之后便转身离去。
随后曹操又命许褚叫来了曹洪，后与其在书房谈论了许久。
建安八年（203年），八月底。
曹操命曹洪部进攻刘表。
曹洪、曹纯、曹休率四万千大军驻扎汝南郡西平县，遥望虎视新野、义阳之地。