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正月晦（月末），弃破衣，送穷子。
此为三令节时（另有三月三，九月九），普天同庆。无论南北，皇帝皆会赐宴群臣，士女泛舟同乐。
夏州地处北地, 天气依旧寒凉。清水（延河）河畔早晚仍会结冰，故而并无此依俗。
但如此大节，定是要欢庆一番。天色将明，高猛便率州官众官这祭天、拜神，祈风调雨顺，五谷丰登。
待诸番礼罢, 便是例行聚宴。无论世家、豪强皆是如此。就连贫寒之家也要捏几个面人祭祭神，割一刀好肉、沽两斤劣酒解解馋。
是以举城飘香, 处处欢声笑语, 论热闹，丝毫不输于年节之时。
但唯有州府之中死气沉沉，但凡是官，无一不是愁眉苦脸，阴云密布。
高猛更甚于常人，只短短数月，两鬓便见白色，仿佛突然间就老了许多。
脸色更是阴郁，眉眼间隐露着几毕戾气。
勉强饮了几杯，他便借口身体不适，独自回了后衙。诸属官见状，自是也无饮宴的心思，逐一散去。
今日不用上衙，除当值之佑吏，其余官员皆休沐半日。出衙归家之际, 别驾王申与金明郡守吕放之登上了同一辆车。
王申是如今已为右仆射（加官, 非实职）的王显之从子, 铁杆的高氏党徒。金明郡守吕放之更是高猛心腹中的心腹。是以这二位堪称高猛之左膀右臂。也更清楚, 府衙众官为何愁眉不殿，而高猛又为何焦头烂额。
马车缓缓行驶，看了看驾车的族弟，吕放之拧着眉头，低声问道：“使君何故忧虑？”
你来问我？
好似是听到了天大的笑话，王申瞪着双眼，见了鬼一般的盯着吕放之。
看他似是真不知道，王申黯然一叹：“鲜于与屋引两氏连番遣使，追问于去岁仲春之时，州府由其二部征召了万余丁壮。
时使君称遣其予六镇襄助太尉抗贼，但蠕蠕予秋时便是退兵，如今又过了数月，仍不见族丁归反。故而这两部追问予使君：何时役满，人又去了何处……使君故而忧虑……”
平平无奇的一句话，却骇的吕放之心惊肉跳，额头直冒冷汗：“这两部……知道了？”
“要是知道了，这二部之首领怕是早往京城申告，或是就地起兵了，岂能遣使来催？”
听到王申这句，吕放之心中稍松，但也就只是稍松。
只因这二部万余壮丁，皆被高猛交由吕放之于高奴县掘挖油湖，而后死了个一干二净。还哪里有半个活人？
但纸是包不住火的，便是此时慑于使君、太尉之威，这两部疏勒首领不敢造次。但上万丁壮生不见人、死不见尸，不可能不了了之。因而若再不回应，这两部首领十之八九会上京申告。
到时又该如何？
吕放之急的心中好似着起了火，眼中赤红如血，牙关紧咬，有如野兽嘶鸣，喉中发出丝丝怪响：“何时……才为良机？”
“糊涂了？”
王申悚然一惊，低声斥道，“此等天机，你我焉能置喙？”
莫说是他们两个，便是高猛也不敢过问，不然何至于焦虑成眼下模样？
“如今之计，唯有苦捱！”
王申悠悠一叹，声音低不可闻，“前日才有密使予使君报过，我隐有耳闻：上月之初，只是恒燕二州之僧逆便已有三十万之众。何况恒、肆二州之逆贼也隐已成势。
任崔延伯当世名将，但手中缺兵少粮，只能节节败退。若再过一月，朝廷再无强援，定州必溃……”
定州一溃，等于燕、晋之地就彻底乱了。便是太尉仍觉良机未至，西部敕靳也罢，朝廷也罢，已是焦头烂额，哪里还能顾得了区区万余丁壮之去向？
王申这般劝着吕放之，看似有理之节，但只有他自己清楚，这不过想当然。
局势千变万化，又岂是他坐于夏州这方枯井之中能推演的出来的？
不过是敷衍吕放之，怕他自乱了阵脚。
吕放之心下略定，又问计道：“那这火油，还采是不采？去岁秋，太尉班师回朝之际，暗中自北镇运来的那些镇民，已然所剩无几了……”
王申被惊的毛骨悚然，心都提到了嗓子眼：“这么快？”
那可是足足两万余丁壮？
吕放之沉声比划着：“便是徤牛，于坑下都抵不过十日，何况是人？如今日渐转暖，毒气逾重，毒毙者一日多过一日。若依旧深挖，死的怕是更多……”
他每说一个字，都仿佛在王申心中压了一块石头。说到最后，就如压进了一座山，重的王申喘不过气来。
古时之桀、纣，有无如此暴行？
明知此举伤天害理，罔顾人命，但方知油湖下有毒，且为剧毒之时，自己为何就未能秉心直言？
便是造反，也不能活生生的人当做畜牲，一死便是好几万……
想到这里，王申突的打了个激灵，又狠狠的一咬牙：“莫要挖了。若这些丁壮再死绝，真等有朝一日，怕是运粮的民夫都征不齐……罢了，我便去求使君……”
吕放之也跟着叹了一口气：“我早有此意，但又怕恼了使君，更怕误了太尉之千年大计。但这般行事，委实……委实于心不忍……”
“那就同去！”
王申大袖一挥，喝令着吕放之的族弟转向。
但马车都还没调利索，又听车外一阵锣响，并伴有斥喝百姓避退之声。
二人闻言一惊，不约而同的奔出车厢。
顺声往去，一匹快马自南往北狂奔而来，似是急报军情的快马。再凝神一瞅，吕放之骇然色变。
马身下的百宝钩上挂的，分明是他金明郡的郡旗。
吕放之厉声大喝：“本官在此，何故来报？”
骑士闻声猛一靳马，跟头绊子的跳下马背：“使君，大事不好：昨夜子时，高奴县平地生雷，响彻云宵。足足响了两刻之后，又突发大火，火势燎天，人不能近。至卑职受校尉之令予使君急报之时，火势依旧未弱半分……”
突发大火？
吕放之的脸色雪白如纸，嘶声问道：“可有死伤？”
“多是沿延水左近，因筑城掘少而遗弃的沙湖，故而并无死伤……”
信使回应着，又往怀中一摸，掏出一封烫了火漆的信封，递给了吕放之。
不知为何，听到“并无死伤”那几个字时，吕放之不喜反惊，竟似要厥过去一般。
王申面露凝重，伸手将信接了过去。
但只是扫了数眼，他便脸色一变，止不住的打了个哆嗦。
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