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蒋姝跟蒋妤并排跪着，心里十分不服气，她从来认为自己是满府女眷中，除了蒋夫人之外，身份最高的一个，却不想罚跪的时候，她也得一起陪着。
她心里又焦躁，又抑郁。前段日子自己的姨娘说，夫人已经定下要拿她跟袁家联姻，让她嫁给袁三爷。虽然袁三爷不如袁大爷让她中意，可能成为袁家东府正经八百的女主子，她也知足。
几日之间，事情急转直下。
她觉得膝盖骨都要碎了，一股凉气从地面往上窜，再也忍不住了，悄悄伸手拽了拽前面跪着的亲娘，蒋家的桂姨娘。
桂姨娘从前名叫月桂。蒋夫人抬举她，不外乎是她恭顺、会伺候人。蒋家其它几位姨娘私下里都讥讽地叫她“跪”姨娘。正如满地女眷无不七扭八歪，怨声载道，唯有这位“跪”姨娘一动不动，跪得板板正正，就是亲闺女在身后拉她，她连眼皮都没抬一下。
门帘一挑，蒋夫人带着丫鬟婆子从房里走了出来，这段日子，蒋夫人也老了不少，鬓角都花白了，可气势倒是还足，她目光凛冽地在院中扫过。
这一院子莺莺燕燕，让她看着就心口痛。往日为了贤良的名声，为了都督府的脸面，她甚少理会，如今脸都没了，也顾不上名声了。有丫鬟搬过来个秀墩，蒋夫人慢腾腾坐下，又接过茶盅喝了一口热茶，这才冷冷问道，“刚才，哪个说我作践人？”
众人无言，宋姨娘低了头，眼珠乱转，却不敢接话。蒋夫人直接点名，“桂姨娘，你说。”
桂姨娘把腰弯了弯，“夫人，宋姨娘一贯体弱多病，跪得久了熬不住，请夫人体谅。”
蒋夫人冷笑一声。“宋姨娘，你平日最爱在老爷面前装弱不禁风，如今在我面前也敢兴风作浪。掌嘴。”
宋姨娘吓了一跳，她不是丫鬟出身，是个秀才家的妹子，也算抬进来的贵妾，何况她生养了三小姐，这么多年还没挨过一手指头。万万没想到今日做了蒋夫人杀鸡儆猴后的那只鸡。满园都是丫鬟仆妇，她若挨了嘴巴以后还怎么做人。
“夫人……”宋姨娘还待分辨，管家婆子已经上前来揪住她的胸口，劈劈啪啪打了起来。宋姨娘捂着脸挣扎，蒋姝吓得放声大哭，抱着亲娘哀求道：“母亲饶了姨娘吧！”
蒋夫人喝道：“宋姨娘搬弄口舌，不敬正室，打十个嘴巴。三小姐不服管，打十个手板。”
又有婆子上前拉开蒋妤，掰开她攥着的手心，抄起竹板打了下去。
院子里鬼哭狼嚎起来，蒋夫人听得心浮气躁，厉声训斥：“再哭就翻倍打，不嫌丢人就拖到外院去打，给阖府上下立个规矩。”
果然，安静下来。众人心里砰砰乱跳。蒋夫人往日虽然严厉，却从来不曾动过如此刑罚。一顿嘴巴加竹板子，让蒋家内院暂时消停下来。
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一直跪到午时三刻，蒋夫人才松了口。几位小妾被恩准回各自住所，桂姨娘起身时，虽然也一瘸一拐，还是依着往日惯例，亲自来服侍蒋夫人吃午饭。
蒋夫人对着满桌菜肴一口都吃不下，她抬眼看了看一脸恭顺的桂姨娘，眼风带着凌厉。“你心里也恨我吧？”
桂姨娘正给她布菜，听了这话，忙放下手中的调羹和筷子，走到她身旁跪下，“我知道夫人的艰难，这一大家子各怀心思，不找个出尖冒头的敲打敲打可怎么管呢？”
蒋夫人听了，冷笑一声，“你怀什么心思？”
桂姨娘脸上露出些惧色，可嘴里说的却很柔和，“小姐，我跟了您快四十年了，都赶上人家一辈子了。我的心思跟当初一样，只要小姐好，我怎么样都不要紧的。”
蒋夫人看了看她憔悴的脸，似乎也有些动容。她长叹了口气，“你比我还小几岁，你都这么老了，我得老成什么样。”
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