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突然接到孙策派来的使者送来的信件。
曹操读完信后，
又有人来报信说袁术因缺粮而在陈留四处烧杀劫掠。
曹操决定乘虚而入，南征袁术。
他命令曹仁留守许都，其余部队随他出征。
十七万步兵和骑兵，以及千余车的粮食和辎重浩浩荡荡出发。
与此同时，曹操派人前去与孙策、刘备和吕布会合。
当军队到达豫州边界时，刘备已经带兵前来迎接。
曹操一招手，刘备就跟着进了帐篷，刘备还带了两个不知名的脑袋来献宝。
曹操一脸懵：
“这两颗脑袋是谁的？”
刘备回答：
“这是韩暹和杨奉的。”
曹操问：
“你是如何得到他们的首级的？”
刘备解释说：
“吕布曾命他们驻守沂都和琅邪两县，但他们放纵士兵掠夺百姓，引起民怨。因此，我设了一个宴会，假装商议事情，在酒宴上以掷杯为号，由我的二弟关羽和三弟张飞将他们斩杀，并降服了他们的部队。我今天来是为了请罪。”
曹操说：“你为国家除去了祸害，这是大功一件，何罪之有？”
于是，他厚赏了刘备，并与他合兵前往徐州。
吕布出营迎接，曹操好言抚慰，封他为左将军，并许诺回到许都时再授予徐州印绶。
吕布大喜。
曹操随即让吕布的军队在左侧，刘备的军队在右侧，自己统领大军居中。
他命令夏侯惇、于禁为先锋。
袁术得知曹操兵到，命令大将桥蕤率领五万军队做先锋。
两军在寿春界口相遇。
桥蕤率先出马，与夏侯惇交战不到三个回合，就被夏侯惇一枪刺死。
袁术的军队大败，纷纷逃回城中。
忽然有人来报，孙策乘船从江边西面进攻，
吕布带兵从东面进攻，
刘备、关羽、张飞带兵从南面进攻，曹操亲自率领十七万大军从北面进攻。
袁术大惊失色，急忙召集文武大臣商议对策。
杨大将说：
“寿春地区连年遭受水旱灾害，百姓都缺乏粮食，如今又要兴兵打仗，骚扰百姓；百姓已经心生怨恨，敌军到来后我们很难抵御。
不如留下军队在寿春，不必与敌军交战，等他们的军粮耗尽，必然会发生变故。陛下可以率领御林军渡过淮河，一方面可以找个有粮食的地方，另一方面也可以暂时避开敌军的锐气。”
袁术采纳了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春。
其余的将领和士卒以及库藏的金银珠宝，全部收拾好，渡过淮河走了。
曹操的十七万大军，每天耗费的粮食非常浩大，各郡县又遭受荒旱，粮食供应不上。
曹操催促军队尽快决战，李丰等却紧闭城门，拒不出战。
曹军相持一个多月，粮食将要用尽，写信给孙策，借了十万斛粮米，也还是不够分配。
管粮官任峻部下的仓官王垕向曹操禀报说：
“兵多粮少，怎么办？”
曹操说：“可以用小斛分粮，暂且救一时之急。”
王垕说：
“士兵如果埋怨，该怎么办？”
曹操说：“我自有办法。”
王垕依照命令，用小斛分粮。
曹操暗中派人到各寨打听，士兵们都在抱怨，都说丞相欺骗众人。
曹操于是秘密召见王垕，说：
“我想向你借一件东西，来稳定军心，你一定不要吝惜。”
王垕说：“丞相想借什么东西？”
曹操说：“想借你的头来示众。”
王垕大惊说：“我实在没有罪！”
曹操说：“我也知道你没有罪。但是如果不杀你，军心就会不稳。你死后，你的妻子儿女我会替你抚养，你不必担心。”
王垕还想再说什么，
曹操早已呼唤刀斧手，把他推出门外，然后一刀斩了。
然后把他的头高悬示众，
并且出榜公示说：
“王垕故意用小斛分粮，盗窃官粮，已经按照军法处置。”
于是众怨开始消解。