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众将听说任务如此紧急,连夜回营传达命令,并准备出征。秦军的动向被楚军察觉,他们趁秦军准备移营之机,悄然离开。
陈四派去监视楚军的人回来报告陈四:楚军已经离开了。陈四点头,继续派人远远跟踪楚军,观察他们往哪个方向离开。不多久,派去跟踪的人发来消息,楚军依然从来的方向离开。陈四让跟踪的秦人不用跟出沼泽区,只在草丛中观察他们的动向即可,有异常动静立即回报。
天亮后,部队移营的工作已经准备完毕。目前张唐所部只有五千人,相当于一个公乘。但张唐自己的亲营有一千人。张唐的亲营部分来自于陶郡的商人,对这一带道路比较熟悉。张唐率领亲营在前面开路,陈四和其他军官领着五千人在后面跟随。
大军从煮枣向西北出发。行过十余里后,进入一片沙丘之地。一路急进六十里,出了沙丘地,到襄丘城外驻扎。襄丘是魏邑,也有坚固的城池。秦军到达后,城池已经关闭,有人上城警戒。但秦军并未攻城,声明自己只是路过,在城外邑里征集了粮食、住宅,炊粥过夜。城里的人也没有更多的敌对行为,双方相安无事地过了一夜。后面警戒的部队报告说楚军的哨探似乎出现在煮枣附近。陈四暗自庆幸自己逃离得及时。
第二天部队于早餐后出发,继续向西北前进六七十里,到达濮水边。虽然只有两天时间,但风景变幻,人物迥异。濮水南岸有座小城邑叫瓦,河对岸是一片密林,两座小山冈夹着濮水,缓缓流过。齐军全歼八千魏军精锐的桂陵之战就发生在这里。当初,大将庞涓率领的魏军攻破赵都邯郸,却被齐国田忌偷了后路,进逼大梁。庞涓被迫从邯郸回援大梁,在这里中了埋伏。陈四以前没有来过这里,只从张禄的口中听说过这场战役的过程。从向导口中得知这里就是桂陵时,陈四还很有兴趣地从河这边眺望了对岸。
第三天的行程是沿着濮水北上濮阳。这一带的道路比较好走,人烟也多。五千人一路行来,竟通行无阻,到达濮阳城外。
濮阳是卫国的都城,自然不是五千人所能攻占的。他们只能在濮阳远郊驻扎,派人向卫君说明,自己只是借道北上。卫君亲自出面接待了秦使,让秦使转告将军:“若有战,愿勿塞商路。”秦使不知所以,喏喏而回。
卫君势单力薄,谁也不能得罪,任由秦军在远郊驻扎,补充给养。秦使回来后,转达了卫君的意思,不要封闭商路。这上陈四起了疑心。自己到达濮阳后,不仅没有断绝商路,反而广开商道,为自己补充给养,卫君之话从何说起?
他派出几个人到濮阳城内外打听,发现是黄河下游水道因为战争而陷入阻塞。联系到卫君的话,以及春申君透露,繁阳有秦军,陈四推测,阻塞水道可能就是王龁率领的邯郸秦军。陈四大喜,自己的使命终于要完成了!他立即派人乘船沿黄河而下,在离战线不远的地方弃舟登岸,终于到达繁阳,找到了秦军。
两天后,繁阳的军使跟着陈四的使者来到濮阳郊外,见到张唐和陈四。陈四得知王龁率军被隔在黄河西岸,河汊部只有子楚和军曹领着两名五大夫,兵员带着连伤员都算上不足两万人。东西两岸之间联络的桥梁已经被赵军拆毁,河汊部的秦军成为一支孤军,而对岸的黄城恐怕也难以坚守。
陈四问军使,左庶长何往?军使回答说,左庶长率军先击楚军于冠氏,然后从棘蒲渡河,欲袭赵军之背。现在黄城之围未解,显然王龁作战并不顺利,现在不知所之。
王龁作战不利,黄城被围,繁阳之军孤立无援。陈四当即派出使者与卫君交涉,让卫君派船送秦军到繁阳。卫君道:“西河道秦、赵两军交兵;东河道则有大批楚军南下,目前两面均无法通航。
听说河东有楚军,陈四立即派人打探,原来是那支被秦军击败的楚军。楚军一战失利,也不多加纠缠,干脆利落地乘船南下,返回陶郡。楚军以刚平为中心,依次南下,与秦军北上相距十余里,算是擦肩而过,谁也没有注意到对方。刚平是赵敬侯为了攻打卫国而建立的一座城池。为了这座城池,周边的诸侯赵、卫、齐、魏等国在这里展开过多次拉锯战。
有楚军在旁,陈四自然不敢过于张扬,令全军低调小心,无事不要出营。一面派出暗哨,在楚军南下的道路上卖水、卖果品,相机打听楚军的底细。楚军南下已经有好几天了,再有两三天就完全撤完。在这两三天中,陈四已经把这支楚军的情况几乎摸清,他们绕过繁阳的秦军,从东武城附近的平原过河;在东武城接受了赵人的补给后,南下冠氏,准备与秦军作战,不料被秦军偷袭,损失惨重。楚将景阳直接暴走,宣布撤军不打了!类似这样的传言在楚军低级官兵中流传着,被不止一个人叙述着。陈四闻听,也哭笑不得:还有这样拿打仗当儿戏的将军!
陈四趁楚军完全离开的空当,一夜急行军六七十里,赶到刚平,将运输楚军的船只全部征用,用来运送秦军。一路顺水,直下繁阳。抵达后,繁阳的军使飞报子楚等人,军曹和一名五大夫直迎到河边津口,将陈四和张唐迎入城内。
来不及多作寒喧,众人就立即开始讨论今后的行动。从已知的情况分析,王龁在打击冠氏的楚军后,立即渡河河西,提示在棘蒲有一条渡河的路径,只是大家不知道是什么。现在繁阳—黄城之间的桥梁已经失去,繁阳的部队已经失去救援黄城的可能,应该尽快寻找到王龁。而如果要去寻找王龁的话,取道棘蒲是惟一的道路。
定下决心后,大家说办就办。只经过两天准备,全军二万五千人,将一千余重伤员留下,轻伤员全部随队而行,依次拔营,前往棘蒲。子楚病后体弱,每天都在伤兵营中,和三五名伤员一起,由一乘辎车拖着前进。五大夫们专门给他调拨了五十人,护卫在他周围。从楚旺到棘蒲并不很远,急行军一天可至。到达棘蒲后,棘蒲有留守的五千部队。公乘告诉子楚、陈四等人,上游的浮桥被拆毁后,失控的船只顺流而下,也撞坏了棘蒲的浮桥。现在棘蒲这边也急切过不了河。
就在他们进退两难之时,棘蒲津口传来消息,王龁的军使乘船过来。众人大喜,急忙迎入。军使传达王龁的指示,诸军立即北上,在赵地各城邑大肆烧杀劫掠,一定要把廉颇的部队从黄城吸引出来。
众人一听,来得正及时。当即准备停当,两天后,全军杀向冠氏,将那里的精壮杀光,财物抢光,田园房舍一把火烧光,而后直扑平原君的封地东武城!
从冠氏到东武城,距离二三百里,由于水灾时发,土地荒芜,邑里不多。但就是这不多的邑里,在秦军经过时也全都遭了殃。一连多天,火光冲天,吁天呼地之声不绝。
东武城是平原君的封地,守备力量极强,秦军的动向迅速被他们掌握。见秦军一路烧杀而来,一面坚壁清野,加固城防,一面飞报邯郸。
十天后,秦军到达东武城下。由于东武城坚固难攻,秦军只在城外劫掠一番,把东武城外的邑里全部焚毁。见守城军士不敢出战,他们也不攻城,弃东武城转向西北,直往扶柳、武阳而去。沿途攻城略地,烧杀抢掠。
郑安平这时在行人的带领下,到武阳就封,刚刚抵达不久。忽闻秦军烧杀而来,全邑惊慌。武阳城主认为郑安平一行是秦人,派人把他们看管起来,不许他们出来。郑安平本来心情矛盾:秦军如果攻过来,是向秦呢,还是向赵呢?如果顾及旧时同僚之情,自然应该帮助秦人;但想到信陵君对自己的顾念,他又做不出伤害信陵君的事。更何况,就算再次叛回秦国,依律秦国也不会放过自己。但武阳城主的做法让郑安平解脱了心中的矛盾:我谁也帮不了,只能袖手旁观了!
武阳令迅速将武阳的邑民组织到城中,准备固守。四乡的粮食,也全部被运入城中。全城在惴惴不安中渡过了一天又一天。
很快消息传来,邻近的扶柳城被秦军攻占,扶柳城已经成为一片废墟。秦人正有条不紊地在扶柳城杀人、放火、劫掠!扶柳距武阳不过二十来里,那里的情况每天都可以从逃离出来的难民口中听到,甚至火光也隐约可见。
几天后,两万秦军抵达武阳城下。
武阳城并不高大,也不坚固,只是一处普通的城邑,邑民不过数千户。不过武阳城地处边境,屡被强敌,邑民的作战经验丰富。但这一次,他们面对的是强悍的秦军,而秦军的人数甚至超过邑民的人数,男女老少都算上!