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元宵过后，便有了些初春的迹象。
朝堂之上似乎不曾有太多变化，各势力明争暗斗，却谁也不曾一家独大。若谁起了，便有另一派压上一头，古往今来，天子总归不愿某个臣子权势滔天，或是功高盖主。
哪头弱些，便提拨些，哪头强了，便打压些，这也算是君臣之道。
如今朝中表面上算得上风平浪静，实则是风起云涌，拉帮结派早已不是稀奇之事。而其中，周进一党可谓是作恶多端，然却无人抓到其把柄。
私扣军饷、贪污受贿……不论哪一则都算得上重罪，然如周进这等心狠手辣之人，斩草除根之事他本就做了不少，故而他人难以掌握其把柄。又或者说，有其证据之人，早已被其倒打一耙，冠以污名陷害，死难瞑目。
朝中不少利益熏心者，与其暗中勾结，又或是受其威逼利诱，无奈与虎谋皮，做了这些贪赃枉法之事。
然这周进就算再过小心，终究也会露出马脚，而受其胁迫之人，虽终日胆战心惊，但也总有良知在。
可朝中鱼龙混杂，谁才是值得信任之人，谁也不敢轻易推断。好在这淤泥之中，总也会有一些刚正不阿之人。
“阿蔓，你可知道大理寺卿周齐贤？”萧何意问道。
“周齐贤……这名字似乎在哪儿听闻过。”
“这周齐贤在京州倒也有几分名气在，当年算得上一表人才，又年纪轻轻便成了大理寺卿，能力出众。早年你我还在边关之时，官场亦是风起云涌，那件震惊朝野的官商勾结、贩卖私盐的案子便是由他经手调查的。
后此案牵连出江南各州不少地方官员，而令天子更为震怒之事便是，当时的尚书令余嵩竟也牵扯其中……最终在这官场之上，十余个官员上了断头台，那些个不安分的官员一时也收敛不少，胆战心惊，而周齐贤也因此案闻名京州。”
萧何意娓娓道来，然如蔓却是首次听闻此大案。虽是有几分兴趣，可却并不是萧何意所以为的，她觉得周齐贤这名儿熟悉是因此事。
“不不不。”如蔓摇了摇头，“并不是因此案我才觉这名儿熟悉，我似乎……似乎更早前便听闻过这名字。”
她喃喃道，努力回忆着。
“那你在何处听闻过这名字？”
“似乎……是在扬州。”如蔓思考着。
“是了，便就是在扬州那时认识的，那时我也才到扬州不久，也不曾遇上你……”
如蔓终于想起来，她笑了笑，将初至扬州时认识小茴的久远往事一一道来。
“如此说来，周大人倒也是个有情有义，知恩图报之人。”萧何意赞赏道。
“是啊，那时一别，竟已过去这般久了，这些年经历了那么多事，那时的事儿便也淡忘了，如不是今日你提起，我差点儿便想不起来了。
也不知小茴如今过得如何了，她既是同那周齐贤来了京州，想来也还在他府中住着罢？”如蔓感慨道。
“若你想见她，倒也不难。”
“嗯？”
“朝中想要拉拢周大人的人不在少数，不论是所谓的正派还是反派，然其始终不为所动。尽管如此，若想登门拜访几番他倒也不会拒绝，我若想同周进相斗，定也要多掌握些证据才行，更何况，周大人也算同他有过过节。”萧何意解释道。
“可就是因为此案？”如蔓试探道。
“倒也不是。”萧何意摇了摇头，“此案子发生之时，周进早已在苍州与勤王对抗，唯一称得上有关的，也只是一与周进来往密切的官员被查处罢了。”
“这般大的油水，他竟未掺和一脚？”如蔓似有不信。
“便是掺和了，以他的心机，又如何能让自个儿留下蛛丝马迹？”萧何意讽刺道，“许是油水进了肚子，早早找了替罪羊罢了。虽说此事并无周进掺和的证据，然其却与另一件案子有关。”
“什么案子？”
“私吞军饷。”
“什么？私吞军饷？”如蔓面露惊讶，“这可是重罪，他竟如此胆大妄为？”
“呵……”萧何意冷笑，“若能查到他头上，他如何能这般嚣张，只可惜此事却是查不到他的头上。”
“怎讲？”
萧何意摇了摇头，似有无奈：“此事便要从苍州战事说起了……”
如此，他便娓娓道来，如蔓便也知晓了这个令周齐贤对周进有了过节的案子。
那时苍州战事未曾吃紧，边境恰好动乱，沈宁安便带兵去了边境，故而这苍州便只留下周进一人镇守，他便有些无法无天起来。
且说周进这人本就贪念太重，既是能贪一笔，又能全身而退的，他何乐而不为呢？
这沈宁安一走，周进没了约束，自是又起了贪心。军队于苍州之时，不过只是与勤王叛军相互牵制着，等待时机罢了。
天子向来忌惮动乱谋反之事，若士兵起义，更是后患无穷，故而朝中将士的军饷，向来不曾苛待，便是等级最低、最普通的士兵，每月也能有一两银子。
毕竟衣食不饱，又谈何忠心呢？
周进这人倒也不蠢，虽是起了贪心，倒也并未将整个军队的军饷克扣下来，若是整个军营的将士军饷都少了半两，那他们还不得反了？
故而但凡有点脑子的，都不会这么做。
周进拉拢了几个同样心术不正的将领，一同谋划了此次的肮脏勾当。
大部分的士兵，军饷倒是与往常无异，然而每月，总有一些士兵的军饷少了半两，倒也不是每回都是同一些人。可往日军饷都是定额发放的，不曾少过半分，大家伙儿不免奇怪。
同上级长官问起，只说是军营中不乏浑水摸鱼之人，为了严明军纪，天子制定了奖惩制度，故而那些个少了军饷之人，都是当月表现不合格之人。
他们哪里晓得这些只不过是借口罢了，他们的长官早已同那人狼狈为奸，扣下的银钱，早已到了他们的腰包。最底下的士兵，向来只有接受的命。
军营之大，几十万的士兵，便是部分人的军饷被扣，那也是不少的数目。
虽说如此，军营的将领之中，总也有刚正不阿之人，这士兵军饷被克扣一事，只要他们稍微动些脑子，如何不清楚是怎么回事？尽管心中愤怒、不齿，想要揭发此事，可周进统领大军，又与多人勾结，他们又如何是他的对手？
保不齐周进不曾得到半分惩罚，反而他们自个儿身陷囹圄，故而只能寻个时机，另作打算。