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在坤宁宫那庄重而幽深的殿堂之中，林小风焦急地踱步，目光紧紧锁定在那位正为皇后把脉的女大夫身上。这位女大夫，乃是太医院中的佼佼者，其医术虽未至登峰造极之境，但相较于御药房中那些仅懂皮毛的丫鬟们，却无疑是云泥之别，高出百倍不止。
女大夫欲行礼，却被林小风急切地挥手制止：“无须多礼，快告诉我皇后的状况！”女大夫神色凝重，缓缓言道：“皇后之病，实乃操劳过度，加之气血不足，故而晕厥。现下看来，并无大碍，但醒来后需静心修养，方能复原。”
“那她何时能醒？”林小风追问，眉宇间满是担忧。
“随时都有可能醒来。我已开好药方，但需先呈给院判大人审阅，无误后便可送至御药房煎药。”女大夫的回答中带着几分沉稳。
林小风闻言，微微点头，随即吩咐道：“郭天阳，从国库中拨出五百两银子，作为太医院本月的奖赏。”
“谢陛下恩典！”在场的太医们闻言，皆是感激涕零，纷纷躬身行礼，脸上洋溢着难以掩饰的喜悦。
待太医们离去后，林小风独自坐在皇后床边，心中思绪万千。皇后的病，分明是因过度劳累所致。近来，细盐的销路愈发顺畅，然而产量却难以满足需求，皇后竟亲自上阵，夜以继日地在后宫监督造盐，如此下去，铁打的身子也难以支撑啊。
必须寻一可靠之人，替皇后分担此重任。
思忖片刻后，林小风唤来侍从：“去请懿安皇后到坤宁宫来。”
不多时，懿安皇后张嫣便翩然而至。这位皇后，名唤张嫣，字祖娥，小名宝珠，乃河南祥符之人。其容貌之美，堪称绝世，面若观音，眼若秋水，唇若樱桃，鼻挺齿白，后世之人皆将其列为古代五大美女皇后之一，其风采令人叹为观止。
林小风见张嫣到来，客气地请她坐下，而后缓缓言道：“皇嫂，我有一事相求，望你能助我一臂之力。”
张嫣闻言，温婉一笑，道：“陛下请讲，臣妾正欲寻些事情来做呢。”
林小风便道：“有两件事情。其一，我想暂时将细盐制作之事交由皇嫂负责，同时请你协助周后管理后宫事务。”
林小风此举，实乃深思熟虑之举。周后作为后宫之主，大小事务皆需她定夺。若她病倒，将权力交予其他妃子，后宫势必陷入混乱，争权夺宠之戏码在所难免。而懿安皇后则不同，她性情淡泊，不慕荣宠，且有着管理后宫的经验。更何况，她是林小风的皇嫂，自然是最为信赖之人。
张嫣一听便明白了林小风的用意，爽快地应道：“陛下既然信得过臣妾，臣妾定当竭尽全力。”
“我自然信得过皇嫂，后宫之中，也就只有皇嫂能让我放心了！”林小风语气坚定，眼中满是信任。
张嫣又拜了一拜，道：“臣妾遵旨。那陛下的第二件事情是什么呢？”
“第二件事情，便是想请皇嫂给太康侯传个话，让他减免庄田佃户们的租子。若他不答应，我自有办法对付他。”林小风说道，语气中带着不容置疑的坚决。
“臣妾遵旨。”张嫣未等林小风言尽，便已应承下来。她乃先皇之遗孀，林小风为当今天子，皇帝有求于她，她自当义不容辞。
“有劳皇嫂了！”林小风拱手道谢，随即起身离去。皇后既然已无大碍，他也便放心了，还有其他重要的事情等待着他去处理。
此刻的大明，可谓是四面楚歌。宣府由祝凤翙镇守，京师外有蒋太微、巴克勇、吴三桂等人把守，大名府则有黄得功驻守，川蜀之地则由简明孝镇守。然而，京师之中，却仅有林小风一人独撑大局。
他需与那些权势滔天的勋贵们斗智斗勇，还需与那些满腹经纶的文臣们周旋。这些人，打起内战来个个都是好手，但一到对外作战时，却皆成了缩头乌龟。
内敌，往往比外敌更为棘手啊！
再言诏狱之中，空气沉闷得令人窒息。外面阳光明媚，而这里却昏暗无光，昏黄的烛火将墙上的影子映照得斑驳陆离，增添了几分阴森之感。
潮湿的空气中弥漫着血腥味、汗酸味、尿骚味以及各种难以名状的怪味，令人作呕。林小风坐在椅子上，静静地聆听着隔壁牢房中传来的声音。
“薛大人，你可知道自己为何会被关进这诏狱之中？”东厂提督顾朝生的声音带着几分冷意。
“是你出卖了我！”薛濂的声音毫不避讳地响起。
“出卖？哈哈！”顾朝生大笑起来，“我乃陛下之人，效忠陛下乃天经地义之事。你区区几万两银子，就想收买我？真是可笑至极！”
薛濂冷笑一声，道：“顾朝生，你太贪心了！贪，可不是什么好事啊！”
“这个就无需你操心了。”顾朝生冷冷说道，“我们还是言归正传吧，你为何要屠杀无辜的百姓？”
“我是大明的侯爵，在我眼里，百姓不过是草芥，想杀便杀！”薛濂的声音中充满了嚣张与狂妄。
顾朝生闻言，气得不行，随即命人取来夹棍，准备对薛濂用刑。
薛濂虽有些慌乱，但仍勉强保持镇定，道：“王顾朝生，你大胆！我是大明的侯爵，没有陛下的旨意，你岂能擅自对我用刑！”
顾朝生冷笑一声，道：“你怎么知道我没有陛下的旨意呢？”
薛濂一听此言，顿时愣住了，心中暗自思量，却未发现有何不妥之处。
“既然有陛下的旨意，那我便认罪吧。”薛濂无奈地说道，语气中透露出一丝颓然。
“认罪？”顾朝生没想到薛濂会如此痛快地认罪，准备好的酷刑都未能用上，不禁感到有些意外。
他嘲讽道：“我还以为薛大人是个硬骨头呢，没想到这么快就软了。既然你想认罪，那就说吧。”
顾朝生随即命人取来纸笔，准备记录薛濂的供词。
不多时，薛濂便供认了自己霸占民田、贿赂宦官等罪行，但对其他罪名却一概不认。
“薛濂，你有胆子做，却没胆子认吗？”顾朝生看完供词后，眉头紧锁地说道，“你之前贿赂我时，说得那么斩钉截铁，要我放百姓一条生路，然后你再趁机将他们杀了灭口，现在怎么就不敢认了呢？”
“我做过的事情，我承认；没做过的，我为何要认？”薛濂的声音中带着一丝倔犟。
“上刑！”顾朝生不再多言，直接命人对薛濂用刑。
薛濂虽为侯爵，却也是个硬骨头，竟硬生生地挺过了三轮酷刑，仍未屈服。
顾朝生怕将他打死，便停了刑，改用言语刺激他。然而，薛濂却始终不肯屈服！
这一天过后，京师中的勋贵们皆人心惶惶。因为定国公和阳武侯的府中，皆有人上吊自杀，死状与周后侍膳的太监一模一样，诡异得令人害怕！
而在京师的另一处宅邸中，咆哮声此起彼伏，充满了愤怒与不安。
“到底是谁干的？”定国公怒气冲冲地看着永康侯问道，眼中闪烁着怒火。
“不是我干的！我没那个本事！”永康侯徐锡登连忙否认，神色中透露出一丝慌乱。
“也不是我！”定西侯蒋秉忠也正色说道，语气中充满了坚定。
武安侯郑之俊、临淮侯李弘济、安乡伯张光灿等人面面相觑，皆是一脸茫然，不知所措。
“如果不是我们干的，那么凶手一定是”有人试探着说道，声音中带着一丝颤抖。
“是谁？”众人都紧张地问道，目光中充满了疑惑与恐惧。
“薛濂！”徐允帧擦了擦额头上的汗水，声音中带着一丝惊恐，“薛濂这家伙，不是要拉我们下水，而是已经把我们拖进泥潭里了！”
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