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“好嘞，那卑职就告退了。”李勇说着，再次行礼，准备离去。
“别急，吃了饭再走也不迟啊。”简明孝想留他吃饭，话语中充满了诚意与热情。
但李勇却再次行礼告别：“多谢秦总督好意，不过我还是得赶紧回阜阳，向李总兵复命。”他的语气坚定，显然，军令如山，刻不容缓。
八月十一号这天，天空湛蓝，几朵白云悠然飘过。李勇独自一人骑马赶回了阜阳，他的身影在夕阳的余晖下拉长，显得既孤独又坚定。李性忠，这位一心想要立战功的总兵，早已等得心急如焚。
亲兵跑进来报告：“李勇回来了！”性忠一听，立马起身，他的身形高大，步伐稳健，每一步都透露出一种不怒自威的气势。他走出营帐，迎接李勇的到来。
李勇看起来有些疲惫，但一见到性忠，他的眼神立刻变得坚定起来。他禀报说：“我已经见过秦总督了，他答应在武昌备粮，还说了献贼在罗山县的情况。”他的声音虽然沙哑，但却充满了坚定与决心。
性忠闻言，立刻铺开地图，寻找着罗山县的位置。他发现罗山县位于阜阳的西南边，距离约有二百四十里，但实际上骑马走起来得有三百里左右。不过，骑兵跑得快，三四天也就到了。他的眼神中闪烁着睿智的光芒，似乎在盘算着接下来的行动计划。
这时，中军副将李顺祖站了出来，他的身形挺拔，眉宇间透露着一股英气。他说：“末将认为，我们应该先打李闯，再收拾献贼。”他的声音洪亮，充满了自信与决心。
“为什么这么说？”性忠问他，还拍了拍他的肩膀表示亲近。他对这个侄子寄予了厚望，希望他能成为李家新一代的佼佼者。
顺祖指着地图，侃侃而谈：“一来，阜阳到罗山县远，但到汝南的李闯那儿近多了，兵法上讲，不能舍近求远；二来，罗山县那地方多泥泞水田，骑兵不好打。我们大部分都是骑兵，所以应该先往西打李闯，然后再南下对付献贼。”他的分析条理清晰，显然对局势有着深入的了解。
性忠闻言，并没有急着表态，而是转头看了看查斌勋。斌勋的祖先查大受曾跟随李成梁立下赫赫战功，后来又跟着李如松平定倭寇有功，升到了辽东副总兵。然而，李家后来势微，斌勋也跟着失势了。这次南下，性忠最看重顺祖，其次就是斌勋了。
斌勋见性忠问到自己，赶紧回答说：“地形不是难题，根据李勇的报告，罗山县今年干旱，稻田少，反倒是番麦番薯多。现在快秋收了，田里都没啥水了，骑兵过去完全没问题。”他的声音沉稳而有力，透露出一种对局势的清晰判断。
性忠闻言，笑着拍了拍顺祖的肩膀说：“天时地利虽然重要，但得根据实际情况来分析。”他的笑容中带着几分赞许与鼓励，显然对斌勋的分析颇为认同。
顺祖一听，脸红了，惭愧地低下了头。他知道自己缺乏实战经验，有些判断确实过于草率了。性忠见状，又安慰他说：“这不是主要原因。”他的语气中充满了宽容与理解。
顺祖和斌勋都好奇地问：“那主要原因是什么？”他们的眼神中充满了求知与渴望。
性忠解释道：“咱们骑兵里，只有一千人是关宁精锐，其他的要么是步兵转来的，要么是新招的。这第一仗主要是练兵，献贼那边比较弱，所以咱们先拿他开刀。”他的声音沉稳而有力，透露出一种对局势的清晰判断与把握。
“而且啊，咱们还有别的任务。”他的话语中带着几分神秘与深意。
“什么任务？”顺祖与斌勋异口同声地问道，他们的眼神中充满了好奇与期待。
“降服李定国。”性忠缓缓说道，他的声音中带着几分不容置疑的坚定。
“李定国？那不是献贼的义子吗？”顺祖不屑地说，“他能……”他的话还没说完，就被性忠严厉地打断了。
“住嘴！”性忠的声音中带着几分怒意与威严，“这是陛下的意思，不得妄加议论！”他的眼神中闪烁着不容置疑的光芒，显然对陛下的决定充满了敬畏与尊重。
“是，总兵大人！”顺祖闻言，立刻恭敬地行礼道。他知道自己的言语有些失当，触怒了性忠。
商量完后，大家又开始筹备军粮。性忠知道兵贵神速，立刻派人拿着公文去沿途的府县，让他们准备粮草。他的眼神中闪烁着睿智与决心，显然对即将到来的战役充满了信心与期待。
第二天一大早，大军就带着三天的口粮，浩浩荡荡地向光州进发了。他们的身影在朝阳的照耀下显得格外威武与雄壮。光州还没被叛军占领，接到公文后立马就备好了粮草，等待着大军的到来。
两天后，顺祖率领先锋部队抵达光州，他们的身影在城门外显得格外醒目与威武。光州的官员们早已等候多时，一见到先锋部队的到来，立刻迎了上去。他们热情地接待了顺祖等人，并迅速地为他们补充了五天的粮食。先锋部队在光州稍作休整后，便继续往西走，最后在罗山县东边的竹竿河畔扎了营。他们的营地依山傍水，地势险要，既有利于防守也有利于进攻。
同时，他们还派出了探马四处侦察敌情，确保对敌方的动向了如指掌。探马们骑着快马，穿梭在山林与田野之间，他们的眼神中闪烁着警惕与敏锐，时刻准备着向大军汇报敌方的最新动向。
到了第二天中午，性忠的主力部队也到了光州外面。他们的身影在城门外绵延数里，气势磅礴。光州的官员们再次热情地迎接了他们，并为他们补充了五天的粮食。性忠感激地点了点头，他知道这些粮食对于即将到来的战役至关重要。随后，他率领主力部队赶到了竹竿河畔与先锋部队会合。他们的营地相连，形成了一片庞大的军营，气势恢宏。
竹竿河是淮河的一条支流，因为干旱水位很低，骑兵轻轻松松就能跳过去。他们的身影在河岸边显得格外威武与雄壮，仿佛一群即将出征的勇士，准备着迎接即将到来的战役。他们的眼神中闪烁着坚定与决心，仿佛已经看到了胜利的曙光在前方等待着他们。
在罗山县的外围，一片葱郁的密林间，张献忠突然听到探子急促的脚步声，伴随着树叶被踩踏的沙沙声。探子一脸紧张，快步走到献忠面前，跪地禀报：“大西王，明朝的一万多骑兵已经逼近竹竿河畔，距离我们不过数十里了！”
献忠闻言，脸色大变，双眼圆睁，仿佛能听见自己心跳的声音。他猛地站起身，双手紧握成拳，吓得够呛。“这明军的主将是谁？”他急忙追问探子，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。
探子低头答道：“禀告大西王，老百姓说这支明军是从保定来的，领头的大将叫李性忠，是个不好对付的角色。”
军师旺兆麟在一旁，手持羽扇，眉头微皱，突然插话道：“李性忠？那可是李如松的次子，年纪不小了，作战经验丰富，此次前来，恐怕来者不善啊！”
献忠眉头紧锁，自言自语道：“奇怪，李性忠不早不晚，偏偏在我准备出兵的时候赶到，这事太蹊跷了，难道是天意？”
阮师武眼中精光一闪，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，立刻附和道：“确实让人起疑，此事必有蹊跷。”
其实，李性忠的到来纯属巧合，但献忠的疑虑并非空穴来风。他原本打算在八月十五中秋夜，趁着月色朦胧，离开罗山，穿过灵山，南下湖广。到了湖广后，就在荆州北边扎营，打算切断明军的粮道。简明孝的粮食从四川运来，经汉江北上，经过承天府到襄阳，再分别运往南阳和武关。只要粮道一断，这些地方的明军就得乱套，到时候，大西军就可以趁机收复失地。
同时，李自成那边也分兵攻打这几处地方，等灭了简明孝的主力后，就能顺势收复湖广和河南。而张献忠则打算趁机攻打四川，这是大西和大顺之间的秘密约定，事关重大，不容有失。
可现在李性忠这一来，完全打乱了献忠的计划。他双手抱胸，陷入了沉思，心里头怀疑是不是有内鬼泄密了。他环顾四周，密林深处，鸟鸣声声，却显得格外寂静，仿佛连大自然都在等待他的决定。
阮师武瞅准时机，压低声音问了一句：“岳父大人，您是不是怀疑有内奸啊？”他的眼神中闪烁着狡黠的光芒，似乎在试探献忠的反应。
献忠没说话，只是微微点了点头，脸上的肌肉紧绷着，显得异常严肃。
师武知道是时候了，虽然他不愿意栽赃给李定国，但李定国正在查万金失窃的事，师武决定先下手为强。万一李定国先找到线索，师武可就完了。他故意皱着眉头问：“岳父，您觉得这计划有几个人知道？”
献忠不假思索地回答：“六个，我、你，还有我的四个义子。”他的声音低沉而有力，每一个字都透露出不容置疑的威严。
师武的脸色变得严肃起来，他试探性地问道：“义父，您不会怀疑是我泄密的吧？”他的眼神中闪烁着真诚与期待，仿佛真的在为自己辩解。
献忠想了想，摇摇头说：“不会。去湖广、江西、南直隶，再到河南，这都是你的计策。如果你真的是内奸，我早就被明军包围了。”他的语气中带着一丝肯定，显然对师武还是有一定的信任。
师武暗暗松了口气，知道献忠还是信任他的。但越是这样，他越要尽快摆脱李定国的威胁。他提高了音量，故意让周围的人都能听到：“那泄密的人，只能是四个义子中的一个了！”他的声音中带着一丝不易察觉的狠厉。
献忠的眉头拧得更紧了，他一直以来信任的四个义子，竟然有背叛的可能，这让他难以接受。他沉默了一会儿，终于下定了决心：“就按军师说的办。”他的声音低沉而有力，透露出不容置疑的威严。
他立刻下令：“孙可望，你带兵去迎战李性忠，就算不能打赢，也要给我拖住时间。李定国在后面接应。”他的眼神中闪烁着坚定与决绝，仿佛已经做好了最坏的打算。
“刘文秀、艾能奇跟我一起拔营，南下灵山。”他的声音中带着一丝不容置疑的威严，仿佛已经做好了破釜沉舟的准备。
无论战况如何，他们的约定都不能改变。现在的明军今非昔比，不仅不怕打仗，还敢于冲锋陷阵。而大明王朝也在赈灾、整顿吏治、减税等措施下逐渐恢复了民心。如果错过这次机会，入蜀的希望可就渺茫了。
命令一下达，大西军立刻开始拔营。士兵们忙碌的身影在树林间穿梭，马匹的嘶鸣声、车辆的辘辘声交织在一起，形成了一幅紧张而有序的画面。孙可望和李定国接到命令后，没有丝毫犹豫，立刻命令辎重营收拾东西，率军前往竹竿河畔。
距离河畔还有五里地的时候，孙可望得到消息：明军已经渡河了。他看了看手下的骑兵，虽然人数众多但并非都是精锐之师，甚至有些士兵骑的还是骡马。想要打败李性忠的部队，恐怕难度不小。但孙可望并不打算硬拼，他只想拖延时间，等到天黑再撤退。这样就算不能取胜，损失也会小很多，因为李定国还在后面五里地休整呢。
“传令下去迎战！步兵分三队列阵，骑兵隐蔽在阵后等待时机。”孙可望果断地做出了部署。他的声音沉稳而有力，透露出一种不容置疑的威严。士兵们立刻行动起来，按照孙可望的指挥迅速列好阵型。
阵型刚列好，李顺祖就率领着两千名骑兵冲了过来。大明的旗帜在风中猎猎作响，骑兵们气势如虹，身上穿着崭新的盔甲，在阳光下闪闪发光，让人眼花缭乱。他们的眼神中闪烁着坚定的光芒，仿佛已经做好了决一死战的准备。
孙可望拿起千里镜仔细观察这支明军，发现他们果然精锐无比。盔甲下面还有棉甲护着脖子，护心镜和铜钉密布，防护得滴水不漏。而且他们的手臂上也覆盖着铁甲，名叫臂甲。看得孙可望手心直冒汗，因为他从未见过如此锋利的兵器。再看那战马，装备得也跟关宁骑兵不相上下，头甲、胸甲、腹甲一应俱全，简直就是移动的堡垒。
正当孙可望惊叹不已时，明军的令旗一挥，左军的一千名骑兵如潮水般涌了出来。他们的身影在阳光下显得格外高大威猛，仿佛是从天而降的天兵天将一般。孙可望知道，一场恶战即将开始……(本章完)