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“圣母会的最终目的就是唤醒那尊广场上的圣母像。”
菲的母亲，萨利光辉夫人喝着金盏菊茶，从窗口眺望远处的巨大白色光柱。
教团的信者们一层一层地围在广场外侧的废墟间，以断壁残桓为掩体，将圣母像围得水泄不通。在这期间，他们又尝试了好几种不同的破坏方法，却始终没能动它分毫。
“它祂现在已经和梦魇混为一体，我想圣母会应该还动了些额外的手脚，让祂几乎不可能被毁坏。”云妮光辉从姐姐手里拿过报纸翻阅起来。
“‘死神’完全有可能借助那尊神像降临地表。届时，地表将遭受不可估计的破坏。”
“那，我们该怎么办？”菲略微激动地询问母亲和姨母。
“为了一年之后的暗面远征，我们必须要让人民王国顺利建立，以保证数量庞大的资源供应。在这之前，我们既不能让这座城市陷入永恒的正午，也不能让‘溶解圣母’降临。”萨利夫人严肃地说道：
“你父亲杰尔利莫的意见是，光辉家族要尽全力确保双方之间的僵持和平衡，直到人民王国落实为止。一旦情势偏向其中一方，家族必须动用所有的神秘力量暗中支援另外一方。”
“事实上，我们刚才已经这么做了。”云妮姨母补充道：
“我向教团秘密发送了一份增援通知，而你母亲则利用异咒调转了几段街道，将圣母会的梦魇聚集在了一起。”
“至于你，菲，你应该去通知斜阳夫人，让他们尽快实施计划，不论那究竟是什么。尽管我们手握地表最强大的神秘学力量，但是教团和圣母会之间的平衡不可能维持太久。”
“倘若地表真的迎来了毁灭，恐怕我们光辉家族时日也不多了。”
“”
“”菲和萨利夫人相视不语。
两人都知道，眼前的云妮光辉已经不再是她们原来的姨母和妹妹了。她的眼睛颜色不再是蓝色或淡蓝色，而是变成了通透的湖水绿。
半个月前，厄运降临到了前一个云妮身上，她在破译《尤邦抄本》最后一章的解封仪式时不慎遭受了古籍的诅咒，在一阵惨叫声中化作了一滩血红的蜡油。
“噢，你还有一件事要做，菲。”萨利夫人生硬地转移了话题，把一封信推到了菲的面前。
“给佩特尔阿特米斯，你应该可以通过斜阳夫人找到他。后天，我们打算借用他的一部分影子空间，去做一次小型的旷野勘探。虽然现在很不是时候，但空洞汽湖的间歇泉风暴每年只会平息这么一两个星期。我们只有这一次机会采集生物样本，规划明年的行动路线。”
“你也得跟我们去，这将会是你的第一次野外行动。一年之后，你会成为暗面远征队最年轻的领袖。”
“唔”菲沉默地点了点头。换作平时，有那么一个离开城市，到充满冒险和神秘的外界探索的机会，她肯定会乐得蹦起来。
可现在的情况完全不同。整座城市都人心惶惶。说不定，她和两位长辈从旷野回来，面对的将是地表的废墟，她的家人和好姐妹全都长埋地底。
云妮姨母看穿了菲的心事，开口道：
“我们此行不会走太远，最多一两天就回来，死亡概率只有一丁点。我们将沿着光辉家族先前勘探过的路线走，在最后一段路转向没去过的西边，那里有大量未知的烈日生物和许多片遗迹。”
“光辉家族的先祖们曾经在遗迹内发现过一些王朝遗物，有些甚至拥有足以媲美独立存在的力量。倘若此行有幸找到一件那样的东西，说不定会对稳定局势起到关键作用呢！”
“真的？你不是在蒙我吧，云妮姨母？”
菲有些怀疑，但这种可能性的确在种种方面让人心动。
“要我去翻那些祖先的日志出来吗？要是让我讲起了兴致，你今天可就别想睡觉了。”萨利夫人照例扮演起了黑脸角色。
“好了。快去递信，然后回来挑选你的出行装备。虽然是非常时刻，但装备也不能懈怠。”云妮姨母笑道。
佩特尔阿特米斯立刻答应了这个要求。出乎意料的是，他似乎早就知道光辉家族会有求于他。
“往东。”他有意强调道。城堡待客室的沙发后面，他的一对儿女正在针织地毯上翻阅图书。
“呃，什么意思？”菲没听懂。
“最后一段路，往东走，不要向西。”
菲听得有些奇怪。那封信里并没有提及具体勘探路线，对方怎么会知道这件事？
“那就往东吧。”听了菲的转述，萨利夫人点了点头。
“我们不得不承认，阿特米斯家族在对于外界的了解上远超于光辉家族。毕竟，他们在旷野上待了超过一百年。”
说完，她领着女儿走下铺了毛绒地毯的楼梯，来到了光辉宅邸的仓库门前。
“在旷野上探索，光有异咒是不够的。为了让你不至于在第一次出行就一命呜呼，你必须带上一组镀银小刀，三枚银戒，两个银手环，至少十二种基础仪式材料，一件迷彩外衣，两副特制护目镜，一副是备用的。”
“此外，你也是时候选择一件属于你自己的独特物品了。”
她边滔滔不绝，边用一大串钥匙打开六把锁。仓库的门上有着四个由鲜血绘制的仪式符号，分别由光辉家族的四代家主所画。在附属语法的约束下，即便有东西从仓库里被偷走，它也不会真正属于窃贼。只需要运用一些特定的仪式，它们就会乖乖回笼。
“我得看看里面有没有适合你这样一名矮个儿小姑娘的尺码。要是没有，我还得浪费我的美容觉时间帮你改。”
刚一打开厚重的铁门，菲就听见了一阵乒乒乓乓的声音，仿佛有一群小人在黑暗中打得不可开交。
“什么声音？”
“是那盘棋。”萨利夫人打开电灯，让光芒填满堆得密密麻麻的家族仓库。
“那32枚棋子时不时会自己打起来。那副‘黑白国王’是件相当有来头的东西，但是至今没人能驾驭它——如果你能操纵其中一边的棋子连赢对面十局，你就能成为它的新主人。”
我和家里人下过棋，菲心想，但是从没连赢过十盘。
“别想了，小姑娘，就你那棋艺，不可能赢它一盘。”萨利夫人搬出了一个大箱子，里面盛着如夜般的漆黑。
“这些就是迷彩外衣。嗯，太好了，犯不着我来改，这件应该刚刚好。”她伸手抓出了一件裁剪得当的黑色裙子，它的边缘缀着蕾丝，看起来并不像是一件适合野外勘探的衣服。她又拿出了一副圆框眼镜，同样不像外出冒险用的东西。
“将就着点吧。”萨利夫人白了女儿一眼。
“神秘力量不总是会依附到我们想要的物品上，这纯属概率事件。你应该庆幸它们还是能用的衣服和眼镜。”
菲的注意力并不在衣服和眼镜上。她的目光落在了仓库右侧堆成小山的玻璃柜上，每个柜子的门上都用黄琥珀粉末绘制着大量仪式符号，它们是比锁更加管用的封存手段。
其中一个柜子内是一条不停扭动的红色登山绳，末端的绳结像眼镜蛇的头部一样微微抬起。菲注意到，它周边的灰尘都漂浮在半空中，仿佛并不受重力束缚。
在它旁边的另一个柜子里，锁着一只半个巴掌大的水晶棺。一个金色的小人静静地躺在棺材内部，看起来就像等比例缩小的真实尸体。
纯黑色的流沙环绕着小人的身体，仿佛最为纯净的夜空。