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国荃听到院里飘来的哭声，他裹起被子、颤巍巍地向国藩屋走来，他来到门口猛喘几口气，用头顶开了屋门，奋不顾身地扑向桢第：“桢第！叔叔的好侄子……天哪！怎么不是我！”
荒凉的野外，一座小小的坟头，没有墓碑。
国藩将一匹竹马在坟前燃烧着：“好儿子，这是大老爷亲手为你做的，以后，让竹马陪你玩。想爹想娘的时候，就给我们托梦吧。”
国芝和四兄弟，看着此情此景痛不欲生。
国潢和国华搀着瘫倒的秉钰，“嫂子，节哀吧，我们全家对孩子这么好，倘若侄儿在天有灵，他还会到我们家投胎的。桢第那么懂事，他若看到这么冷的天你哭成这样，侄子也会心疼的。”国华哭着劝着。
为白玉堂带来无穷欢乐的小桢第走了，年仅十四个月。
他临走的前一刻，使出吃奶的力气，回眸了父亲最后一眼，他是那么恋恋不舍。他那声稚气的‘大老爷’，将化作一句神曲，拨动着初为人父的、国藩的心弦。‘这个大老爷好好玩耶！’是那小生命留于人间的绝唱。
道光十九年春节即将来临，整个村镇毫无年的气息。
天刚蒙蒙亮，瘦小的壮芽背着五岁的小妹，身边跟着七岁的大妹，一路小跑来到白玉堂门前。壮芽放下仍是睡眼惺忪的小妹，说了声‘等着’，迅速登上台阶，叩响了白玉堂的大门。
正在院里扫地的国葆，走来将大门打开，没等说话，壮芽忙将两个妹妹推进门里，急迫地说道：“国葆哥哥，快救救我妹妹！”壮芽话没说完，三兄妹便哭了起来。
国葆惊讶地看着三人：“壮芽，发生了什么？”
壮芽哭着说着：“我娘要卖我妹妹，我把妹妹抢出来的！”国葆‘啊’了一声，忙拉起两个妹妹往院里走去。
原来，壮芽十八岁的大姐、十六岁的二姐，同时被这场痘疹夺去了性命。
壮芽的父亲---赵树明，与同村姑娘秀娟成亲。他们先后生下大女儿跟娣，二女儿招娣，壮芽下面又连生两个女儿，春姑和芽妹。
春姑一岁那年，赵树明，种上家里的三十亩秋稻，便应征到兵营做了火头军。赵树明走时，秀娟已经怀上芽妹，芽妹出生百日他还赶回家看望，并带回十两银子。在家待了七天，临走，还安慰秀娟说，下次回家会多带些银子，把家里的几间北屋翻修翻修。
赵树明返回兵营，起先还不断给家里打信。他不会写字，是找别人代写的。三年了，家里再没有收到他任何书信，几次给他寄信，均以‘查无此人’被退了回来。
明明不久前还往家里写信，怎么突然就查无此人了呢？秀娟百思不得其解。后来，不知听谁说，他在兵营被人打了，自己跑到广西帮人烧炭去了。秀娟将诸多不测都想了个遍，她没敢将此事告诉公爹和婆婆，家里孩子更不知情。
秀娟日日想夜夜盼，大女儿定亲都没等到他，他就像人间蒸发一样。如今四年了，赵树明谜一样地藏在秀娟的心底。
在秀娟眼里，赵树明是个孝子，是知冷知热的丈夫。家中有多病的老爹和年迈的母亲，更有爱妻和五个未成年的孩子，他难道就不想吗？
秀娟守着两个女儿的尸体，心念着丈夫、哭天抢地，没人助她，等来的却是大女儿的未婚婆家。
赵家与李家，年头上定的亲，年尾赵家闺女没了，当初的三十两彩礼，总要还吧？那未婚的婆家，恰在这个时候上门追要彩礼。
再哭不出泪水的秀娟，看着尚未下葬的女儿，承诺不日定会还上。那未婚婆家也跟着抹了两把泪，徒劳而返。
刚打发走讨要彩礼的，生病在床的公爹，挨不住悲伤，不忍再拖累儿媳，半夜跑到池塘投河自尽了。
一家停了三门丧，秀娟早已没了眼泪。她安抚着婆婆，嘱咐壮芽照顾好妹妹，在乡邻的帮助下，送走了两个女儿和公爹。
深夜，秀娟孤守着油灯，一直愣神到天明。这个家就要散了……她千思百转想到小姑子，尽管小姑子家境贫寒，婆婆可以托付给她；壮芽马上十一了，可以去当兵。两个小女儿，只能卖个好人家去当童养媳。一是，保全孩子有个活路，再者，欠人的彩礼也算有了着落。她这么想着，死前，先把孩子和老人打发住，不然，死得也不甘心。
就在前一天晚上，中间人和秀娟密谈妹妹送人之事，被壮芽听得一清二楚。天亮妹妹就要被人带走，这才有了开头的一幕。
国荃和国葆得知一切，满腔悲痛，兄弟俩，带着壮芽兄妹来求父亲。
曾麟书夫妇端坐在客房的太师椅上，看着三个可怜的孩子百感交集。曾麟书紧锁眉头，脑海像星星过月似的；自己刚失爱孙，接着国芝要出嫁，国藩要返京，他不敢再往下想。张口说道：“国葆，将你大哥大嫂唤来。”国葆应声出了客厅。
“国荃，你先带壮芽和妹妹，到你房间休息。”国荃应了声，带着壮芽兄妹也出了屋。
片刻，国藩和秉钰进来，没等二人张口，曾麟书说：“你二人坐下。”随将壮芽家的家况，一五一十告诉了二人。
二人互视一眼，失子之痛，再次被勾起。
国藩哀伤道：“儿子也是做过一回父亲的人，若不是生活所迫，谁舍得将自己孩子卖人做童养媳？壮芽这么小去当兵，谁肯收他？倘若流落在街头，这孩子岂不毁了？”
江氏道：“爹唤你过来，就是看你有什么更好的办法。”
“要不，不如”国藩话说一半，家里的状况他比谁都清楚，他‘唉’的一声继续道，“干脆，将他们留在我们家吧。况且，壮芽做了爹的学生，一日为师，终身为父。天下哪有师父眼看自己学生家破人亡之理？”
江氏想了想说：“可，他家里还有娘和奶奶。”
秉钰拭了把泪道：“娘，恕儿媳多句嘴，既然，这件事让我们家遇到，不如来个一不做二不休，把壮芽娘和奶奶也接过来吧。大家勒勒腰带，好歹让他们有个温饱。”
国藩接着道：“爹，尽管我们家境不如往昔，但比起壮芽家来，还是可以过活。”
秉钰大动感情，呜咽道：“娘，我也是做过母亲的人，更知与孩子生离死别，是怎样的一个痛。”
曾麟书咬了咬牙，心一横：“国藩，你随我去见爷爷。”国藩随着父亲出了客房。
江氏走近拍了拍秉钰：“好孩子，别掉泪了，会哭瞎眼的。”说着自己也抹起泪来。
秉钰泪眼看着婆母：“娘，您也别伤心了，好多天，您没吃一口饱饭了。您孙子若是知道，他不疼您吗？”秉钰话没说完却哭出声来。
江氏紧紧搂着秉钰，“不哭孩子，都不哭了，我孙子天上看到会难过的。”
爷爷曾星冈也在床上躺了好几天了，儿孙们劝慰下才喝了几口热汤。老人家见儿孙进来，忙靠在床头，眼窝明显塌陷很深，但他依然昂着那倔强的头。
爷爷闻听二人禀报，冷峻着脸道：“安排国潢，腾出两间房，将壮芽娘和奶奶一同接来。至于，欠人家的彩礼，待将她们接来过后，你再详细问问。实在不行，等我们卖了地，先帮他们把钱还上。既然，接人家过来，就让他们无忧无虑地跟我们一起过吧。”
“爹，再有就是，壮芽父亲在兵营干得好好的，突然四年没了音讯。”
爷爷想了想：“这不好说，挡不住，唉，但愿有一天他能回来，一家人还能团圆。他不回来就这么住着。不然，一家老幼没个主事的男人怎么过活？只要活着，我就不信活人还能让尿憋死。去，让几个孩子过来，我见见。”
国藩应声出了门。
片刻，国藩带着三兄妹进来，壮芽拉着两个妹妹扑通跪在爷爷床前，齐声喊道：“爷爷！”爷爷听到清脆的叫声，精神突然一抖，连忙坐在床边：
“哎哟我的小乖乖！快快起来。”
三人起身，两个妹妹和壮芽对视一眼，大妹忙说：“爷爷，我叫春姑，今年七岁了。”
“嗯，好好。”
芽妹生疏地对爷爷一笑：“爷爷，我叫芽妹，今年五岁。我家里，也有个爷爷，他他”小芽妹说着，两行眼泪顺着那稚嫩的小脸往下流着。
爷爷立马趿拉上鞋，上前抱起芽妹，背着脸拍着：“好孩子不哭，我这个爷爷也会疼你的！啊？和你爷爷一样。”
芽妹抹着泪笑着，稚气地点点头：“嗯。”
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