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车队装载的大约都是粮食和兵器之类的军用物资，河西地区蕃汉混杂，各种口音都有，大多是一口鼻音很重的西北汉家官话，基本的交流还是没问题的。
马灵给自己伪造的身份，是西夏永州的土医，曾去蜀地附近游历，习了些在西夏党项人看来很是怪异的吐蕃佛家的秘法。
从居延水向北，没两天便进入了荒漠。这里土地贫瘠，植被稀少，土壤已经半沙化了，烈风吹来时，席卷起黑灰色的泥土，笼罩得万物都脏兮兮的。
道路的状况一言难尽，除了杂乱的车辙外，时不时还会遇到风沙掩盖了路面，每逢这样的路段，民夫们便不得不费力地拉、推、抬，将陷在沙坑中的车辆弄出来。
马车也不够多，故而更多的是独轮车、双轮板车，马灵这一队人，便负责三辆板车，上面堆着粮食袋，马灵偷偷查看过，里面装的是糜子。
每日所食，也都是糜子做的饼或者团状的馒头，吃得马灵一行人胃酸，寇烕便拿出携带的肉干，却被一个西夏士兵一把抢走。
寇烕大怒，他一向是个暴躁脾气，就要来争抢，被马灵一把拽了回来，低声说道：“戒怒！”
大宋对西夏的了解很浅薄，此番被强征为民夫，恰好可以了解一下西夏。
居延水准确来说应该叫弱水，河道不宽，河水也不深，但很是清澈。沿着弱水北行，时不时也会遇到些胡杨树林，多在河流弯曲、河水缓慢的地带。
这时车队往往也会暂停下来休息，民夫们可以用葫芦补充清水，洗刷马匹，或者洗个澡。
然后民夫之中就有数十人因为饮用生水犯了痢疾，一时间营地附近臭气熏天。马灵便自告奋勇，找到了押运粮草的西夏军官，表示自己能够医治。
半信半疑的军官决定试一试，以往民夫押运，官府总会派上几名医者大夫随行的，但这一次朝廷下了急令，征用的医者还在后面没有赶过来。
马灵便向上游走，一二里处，在一处水浅的河段，果然发现了还有些新鲜的牛羊粪便，大约是牧民给牲畜饮水，粪便污染了水源。
马灵是道士出身，本就懂得些医术，况且又常年奔波在外，对一些小病小热的诊治很是拿手，至于他带来的八名精干部下，也是粗通一些基础的药理的。
于是分头寻找，找了些草药，押送的军官又拿出些药材来，营地的痢疾总算是止住了。
西夏军官很高兴也很吝啬，只给马灵送了两条羊腿，但马灵趁着感谢的机会，表示自己除了医术外，还会推拿、善阴阳、推卜问卦，愿为官府效力。
等到宣化府几名被征召的大夫、带着徒弟、携带药箱、坐着颠簸的马车追上来时，却接到了命令，从现在开始，你们就是马神仙的手下啦！
马灵如何成为这一支数千民夫队伍的“神仙”呢？他会把脉、会问诊、会寻找辨别草药，能辨认方位、会算命，他口才好，见多识广，又会察言观色，毕竟也是个老江湖人士，便把一群人忽悠的一愣一愣的。
弱水在西夏党项语中是“额济纳河”，意思大约是“黑水”，是从汉语转译过去的。马灵已经打听清楚，自己这一次的行军目的正是居延海一侧的黑水城。
由于从宣化府沿着弱水向北，途中要经过一大片半荒漠化的土地，而弱水已经进入枯水期，出现了断流现象，官道时不时被风沙掩埋，方向难以辨认，马灵靠着对星象的观测、对风向的辨别，总能指明道路与方位，便被崇信佛教的西夏人认为如有神助。
于是马灵一行人的在民夫中的地位提高，有了一辆空出来的马车，换上了一顶更大更舒适的帐篷，甚至三餐都有民夫们愿意主动帮忙。
马灵也有了更大的行动自由权，只要不擅自离开押运粮草士兵的视线，他们可以随意走动。
这一日黄昏时，队伍驻扎在了一片残垣断壁的废墟附近。马灵便四处逛了一番，寇烕发现了什么，连忙招呼师父。
几个人凑近一看，却是一截半埋在地下的石碑，已经断了好大一块，马灵便叫了两个民夫，将石碑挖掘了出来，似有字迹，仔细辨认了一番，却是“寇军威x守x城”的模糊字样。
“唐朝时，兵之戍边者，大曰军，小曰守捉、曰城、曰镇。这里或许便是陇右道宁寇军威远守捉城的遗址了！”将两个帮忙的民夫请离，马灵叹息地说。
寇烕却不似师父这般伤春悲秋，笑着说：“若是继续北上，岂不是还能寻到汉武帝时霍骠骑所设的居延都尉城？”
“沧海桑田，三百余年便这般模样，千年以前的城池，恐怕早就被这猎猎朔风吹散了！”
残阳西沉，晕染了小半个天空，大风胡乱地刮着，似乎带来了千年以前霍去病北击匈奴时的意气风发，以及大唐开拓西域时行进将士的步伐声。
几个人围着一块断碑感叹了好一阵子，这才小心翼翼地重新掩埋。这一片残垣之中，牛羊马匹和人类干枯的粪便到处都是，若仍将断碑露在外面，恐怕也会被不知情的牧民们来上一泡。
过了前唐时守捉城的遗址，民夫队伍的行进速度便越来越快了。粮草大多在运输路上被消耗，车辆也越来越轻，枯黄的植被也越来越多。
“黑水城！”不少西夏人开始欢呼了起来，到了黑水城，也就意味着他们这一次被强征的徭役结束了。
马灵已经大概猜到了具体状况，应该就是辽帝耶律延禧对黑水镇福军司辖区发起了入寇打草谷，本地驻军粮草短缺，不得不紧急从宣化府的甘肃军司调运一批前来。
额济纳河两侧的胡杨林也愈发多了起来，这般在中原从未见过的美景，让马灵一行人不住贪看。
距离黑水城二三十里的南面，终于出现了人烟，一座小军寨兼驿站出现在了官道旁，马灵注意到驿站的土墙还留着烟熏的痕迹，他猜想或许是耶律延禧带兵侵扰到了这里。
“辽帝为金兵所击，远遁阴山！”押队的西夏军官得到了最新消息，便喜气洋洋地宣布，他是彻底松了一口气，至少不用跟辽帝以及草原蛮子牧民骑兵对战了。
马灵也跟着欢呼了起来，心里却不住摇头。