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李渊心中一紧，表面却不动声色，只是笑道：“哎呀，庄大人这一走，我们可就舍不得了。不过，既然您这么急着回京，我也不好多留。”
“只是，您知道吗？再过一个月，应城将有一场盛大的庆典，是我应城百姓一年一度的狂欢，我原本还想着，庄大人能留下来，与我们一同庆祝呢。”
庄禾从那场看似欢愉实则暗流涌动的宴会归来，心中已是明镜般透亮。他深知城主李渊那番看似诚恳的挽留背后，藏着不可告人的秘密。
夜色深沉，他独坐在客栈的窗前，月光透过窗棂，洒在他沉思的脸上，显得格外清冷。
“小纭，你觉得城主此举何意？”庄禾转头看向纪小纭，眼中闪烁着询问的光芒。
纪小纭，他的妻子总能在他最需要的时候，给出最中肯的建议。
纪小纭闻言，轻步走到庄禾身旁，轻声说道：“庄禾，城主此举，怕是醉翁之意不在酒。他表面上想留您参加庆典，实则是想拖延您回京的时间。”
“好让他们有更多时间准备应对您的调查。”
庄禾闻言，嘴角勾起一抹淡笑，眼中闪过一丝赞赏：“知我者，小纭也。我确实不能如他们所愿，但直接拒绝，又恐打草惊蛇。所以，我有个想法……”
纪小纭闻言，眉头微挑，示意庄禾继续说下去。
“我打算找一个替身，代替我留在应城，而我，则秘密回京。”庄禾的话语里透着一股决绝：“这样一来，既能稳住城主，又能让我有时间向皇上禀报应城的情况。”
纪小纭闻言，眼中闪过一丝不舍，但她知道，这是目前最好的办法。
她轻轻点了点头，声音里带着几分无奈：“庄禾，我虽不舍，但知道这是为了大局。只是，替身的人选，需得谨慎。”
庄禾闻言，心中已经有了计较：“放心，我心中已有合适的人选。明日，我便开始安排。”
次日清晨，庄禾乔装打扮，一副普通商贾的模样，悄悄地离开了应城，而纪小纭则留在应城，协助替身扮演庄禾的角色，以混淆视听。
一路上，庄禾小心谨慎，避开了所有可能的眼线，终于，在几日后的黄昏时分，他风尘仆仆地出现在了京城的大门前。
他深吸一口气，心中既有归家的温暖，也有即将面对未知挑战的忐忑。
皇宫内，金碧辉煌，庄禾在侍卫的带领下，缓缓步入大殿。皇帝端坐在龙椅之上，威严而庄重，目光如炬，仿佛能洞察人心。
“庄禾，你此行应城，有何发现？”皇帝的声音低沉而有力，直击人心。
庄禾闻言，恭敬地行礼，随后缓缓开口，将应城盐税之乱、细盐买卖背后的贪腐，以及城主李渊与盐帮之间的千丝万缕联系，一一向皇帝禀报。
他的言辞清晰，证据确凿，让人无法反驳。
“皇上，应城之乱，根源在于盐帮。臣斗胆推测，若能彻查盐帮，定能收缴大量不义之财，充实国库，同时也能还应城百姓一个公道。”
庄禾的话语里充满了坚定与决心。
庄禾带着皇帝的旨意，心中如同揣着一团火，马不停蹄地赶回应城。
沿途的风景在他眼中都化作了胜利的预兆，他知道，这次回去，他将亲手揭开应城那层腐朽的面纱，让真相大白于天下。
应城的城门在夕阳下显得格外庄重，庄禾骑着马，缓缓踏入这座他既熟悉又陌生的城市。
他的心中既有对即将到来的胜利的期待，也有对纪小纭的深深思念。他迫不及待地想要见到她，告诉她，他们即将迎来新的开始。
回到客栈，庄禾见到了纪小纭。她瘦了，眼中却闪烁着更加坚定的光芒。两人紧紧相拥，仿佛要将这段时间的思念都融入这短暂的拥抱中。
“小纭，皇帝同意了我们的计划。他让我带人去剿灭盐帮，并将所有钱财收归国库。而且，他还特别提到，让你在应城负责整理盐帮的资产。”
庄禾的话语里满是激动，他紧紧握着纪小纭的手，仿佛要将所有的力量传递给她。
纪小纭闻言，眼中闪过一丝惊喜，但随即又露出了不舍：“那你呢？你是不是又要回京城了？”
庄禾看着纪小纭，心中五味杂陈。他何尝不想和纪小纭一起，但皇帝的旨意不可违抗。
他轻轻叹了口气，说道：“小纭，我必须先去处理盐帮的事情。但皇帝说了，等你整理完盐帮的资产，我们就可以一起回京城了。”
纪小纭闻言，虽然心中仍有不舍，但也知道这是大局为重。
她点了点头，眼中闪烁着坚定的光芒：“好，我会尽快完成这里的任务，然后和你一起回京城。”
第二日清晨，阳光透过窗棂，斑驳地洒在纪小纭精致的脸上。她眉头微蹙，心中满是对盐帮复杂情况的忧虑。
她知道，这不仅仅是一场简单的资产清算，更是一场关乎应城未来、关乎她与庄禾命运的较量。
纪小纭轻手轻脚地走进庄禾的房间，见他正埋首于案牍之间，眉宇间也透露出一丝不易察觉的烦忧。她轻轻唤了一声：“庄禾。”
庄禾抬头，见是纪小纭，脸上勉强挤出一丝微笑：“小纭，怎么这么早？”
纪小纭走到庄禾身旁，坐下，语气中带着几分无奈：“庄禾，盐帮的情况比我想象中还要复杂。账目混乱，资产隐匿，想要彻底理清，怕是要费些时日。”
庄禾闻言，心中虽然也感焦虑，但他知道，此刻他不能乱了阵脚。
他握住纪小纭的手，温柔而坚定地说：“小纭，别急。再复杂的局面，咱们一步步来，总能理清楚的。你放心，我会一直陪着你，直到这一切尘埃落定。”
纪小纭看着庄禾坚定的眼神，心中涌起一股暖流。她知道，只要有庄禾在，就没有什么困难是克服不了的。
接下来的日子里，庄禾与纪小纭并肩作战，他们废寝忘食，终于将盐帮的黄金白银一一整理完毕。
那些曾经被贪婪吞噬的财富，如今在阳光下熠熠生辉，仿佛是对他们辛勤付出的最好回报。