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神秀，俗姓李，汴州尉氏人，为禅宗五祖弘忍弟子，唐代高僧，北宗禅创始人，少习经史，博学多闻。
神秀，俗姓李，年轻时博览群书，隋朝末年出家当和尚，后来碰上蕲州双峰山东山寺和尚弘忍，以每天定时静坐、排除一切杂念、使得心神恬静自在的“坐禅”为修行功课，就赞叹佩服说：“这才真正是我的师父。”于是就去侍奉弘忍，专门用打柴挑水来自己磨炼自己，来学弘忍的佛法。弘忍深为器重，称其为“悬解圆照第一”、“神秀上座”，令为“教授师”。相传弘忍为付衣法，命弟子们各作一偈以呈，神秀作偈云：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍认为未见本性，未付衣法。
弘忍死后，他在江陵当阳山玉泉寺，大开禅法，声名远播，四海僧俗闻风而至，声誉甚高。武则天闻其盛名，遣使迎至洛阳，后召到长安内道场，时年90余岁。深得武则天敬重，命于当阳山置度门寺，在家乡尉氏建一座报恩寺，以旌其德。唐中宗即位，更加礼重，中书令张说也向他问法，执弟子礼。唐中宗、唐睿宗二朝弘法，被尊为“两京法主，三帝国师”。
在洛阳天宫寺圆寂，唐中宗赐“大通禅师”谥号，并根据神秀遗愿，下诏归葬当阳度门寺，并赐钱为其建砖石塔。左丞相燕国公张说为其撰写碑文，极具哀荣，神秀为禅宗“北宗”创始人，与师弟慧能并称“南能北秀”。弟子普寂、义福继续阐扬其宗风，盛极一时，时人称之为“两京法主，三帝门师”，两京之间几皆宗神秀，后世称其法系为“北宗禅”。
神秀的根本思想，可以从他作的示众偈看出：“一切佛法，自心本有；将心外求，舍父逃走。”继承道信以来的东山法门，以“心体清净，体与佛同”立说，因此，他把“坐禅习定”、“住心看净”作为一种观行方便。后惠能弟子神会出来论定南北宗优劣，以神秀之禅由方便入为渐门，以惠能禅直指人心为顿门，于是有南顿北渐之分，北宗禅仅传数代即衰，普寂弟子道璇曾将北宗禅传往日本。
以神秀为代表的北宗禅学，忠实地继承了四祖道信和五祖弘忍的东山法门，丝毫没有变化，所以当年弘忍禅师曾赞叹道：“东山之法，尽在秀矣”，六祖嫡传的并不是自四祖、五祖的东山法门，而是嫡传了佛陀以心印心，不立文字，教外别传的宗法。六祖脱离如来的一切经教，还原出了“不立文字，教外别传”的禅宗本色，史称南顿，这是六祖的责任，也是五祖选择六祖为衣钵的缘由。
武则天问90多岁的神秀禅师：“大师所弘法之长，是谁家的宗旨？”神秀回答：“贫僧是秉乘的东山法门。”武则天问：“东山法门所据何种经典？”神秀禅师答：“《文殊般若经》一行三昧。”神秀禅师的北渐禅法实质上就是自四祖道信以来“一依《楞伽经》以心法为宗，二依《文殊般若经》的一行三昧”的参“念佛者谁”的念佛禅。
自四祖道信以来“一依《楞伽经》以心法为宗，二依《文殊般若经》的一行三昧”的参“念佛者谁”的念佛禅。它的历史使命就是把一个“不立文字，教外别传”的禅宗，通过有佛经文字，有修行模式，成了让一般修行人能接受的禅宗法门。也就是从印度来的正宗禅门，倒成为被多种有相文化熏陶的中土人们能接受的中间跳板。正因为这个跳板，才留下了一个东山法门。
神秀禅师弘扬四祖道信的念佛禅达80年之久，门人甚多，其中“入堂七十，味道三千”。尤其神秀禅师灭寂后，嵩山普寂禅师、西京义福禅师两大弟子在帝王的支援之下，继续阐扬四祖道信的念佛禅的宗风，盛极一时，有“两京之间，皆宗神秀”，“北宗门下，势力连天”之感概。
直到南禅马祖道一出现后，北渐念佛禅的法门一统天下的地位才被动摇，直到唐末“安史之乱”还有人弘扬，但日后渐绝。尤其当人们的根器渐渐变得粗重，这时出现了净土法门，众多临终往生的榜样，眼见弥陀现身，亲听天乐梵音……使得这个“不取相貌，心系一佛，起大疑情，‘念佛者谁’”的北渐念佛禅，更加失去了生存的空间。虽在元、明、清时期，偶见有禅师弘扬，但也如日月下的米珠之光了。
当时，这段“南顿北渐”之争的历史，上至朝廷皇帝，下至平民百姓，纵横几百年，明争暗斗，空前绝后。慢慢的，众生的因缘选择了六祖惠能的顿教禅法，北渐念佛禅的禅法也就逐渐退出了这个时空程序舞台。