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宣府镇。
总兵蒋壑抬手摘下官帽，看向铜镜。
三个月前的满头乌发，如今已现华发。面容惨淡，如同将要老去，时日无多。
脚步声传来。
特勤局指挥佥事詹大同、锦衣卫指挥佥事刘宠、刘宸带人闯入，腰间的绣春刀被手按着，似乎随时可能出鞘。
詹大同盯着蒋壑，肃然道：“特勤局与锦衣卫奉陛下旨意，请定西侯蒋总兵去一趟京师，还请不要让我们难做。”
蒋壑双手捧着帽子，戴在了头顶上，起身道：“看来吴克文已经落在了你们手中，那蔡清布置下来的宴请，就是一场鸿门宴，是你们联手下的圈套，是吧？”
刘宠冷笑一声：“陛下信任你，可你偏偏走私攫取钱财，不顾大明安危！说实话，我们调查良久，可从来没想过那个人是你！”
詹大同、刘宸点头。
特勤局、锦衣卫将目光多集中到了程鹏身上，毕竟这个家伙有前科，若不是蔡清沉得住气，放长线钓大鱼，将吴克文给引了出来，那这蒋壑必然还会一直潜藏在暗处。
因为蒋壑是定西侯，还是宣府总兵官，身份不同寻常，特勤局、锦衣卫并没有明目张胆地逮捕蒋壑，而是以定西侯“贺新春”的理由，陪同蒋壑离开宣府。
纵是都指挥使程鹏也不知其中内情，只是可以感觉到，蒋壑走的时候很是落寞，而且特勤局、锦衣卫的人都在，有些不符合常理。
程鹏并没有多问，蒋壑走与不走自己都得检查边关，该挖断的路挖断，该堵死的路堵死，该演训的演训，小王子虽然没有来，但他一定会来。
这次战斗，不容失败！
蒋壑抵达京师时已到了腊月二十八，北京城昨日的雪还没化。
朱厚照在文华殿见到了略微老态、拘谨畏怕的蒋壑，与之前的沉稳从容判若两人。
蒋壑跪道：“臣有罪！”
朱厚照起身走向蒋壑，沉重地说：“朕怎么都想不到，宣府走私的幕后之人是你！哪怕是拿到了吴克文的供词，朕也不信。蒋壑，你来告诉朕特勤局、锦衣卫的调查是错的，你是被冤枉的！”
蒋壑的额头接触着地砖，苦涩地说：“是臣辜负陛下！”
朱厚照凝眸：“如此说，你这是承认了？”
蒋壑微微抬起头：“事已至此，不认更是欺君。”
朱厚照停下脚步，握紧拳头：“为何？你可是朝廷的定西侯！”
蒋壑挣扎了下，道：“为何，因为穷怕了，穷够了！臣——不想当个乞丐侯爷！”
朱厚照皱眉：“乞丐侯爷？若是朕没记错的话，定西侯食禄两千石，这不算低了吧？”
蒋壑看着朱厚照，反问了句：“陛下，年俸两千石多吗？折算下来一个月才八十几两银，这笔银子，一家吃穿用度，再如何节省，也需要拿去四十两吧，剩下可怜的几十两银够什么，是马不需要吃草料了，还是侯府不养丫鬟、不招下人了？走动一下，宴请一下，寒酸了侯府的脸面还有吗？不寒酸，一次宴请少说也得百两银吧？”
“陛下可想过，贵为侯爷，当真过得舒坦吗？为官不吃百姓，为将不吃军士，哪个官员能活得滋润？没有一个！就拿我父亲蒋骥说，弘治年间充总兵官，历镇蓟州、辽东、湖广等地，官中外二十年，家无余资！父亲走了，没给定西侯府留下任何财富，甚至，还欠了一百十二两的债！”
朱厚照有些惊讶。
在自己的认知中，大明的公侯伯那可都是贵族，所谓贵族，自然是吃得好、穿得好、伺候的人多、不愁花销。
可蒋壑告诉了自己贵族的另一面：
穷！
只要公侯伯没有额外“创收”，只靠着年俸，安分守己，那日子过得惨不忍睹。
蒋壑低下头：“父亲教诲过，不可欺军民。可臣需要吃饭，全家人都需要活下去，有脸面地活下去！所以，这才选择了走私一途。”
朱厚照明白了。
蒋壑想要钱财，又不能从军士、百姓身上搜刮，所以便催生了走私的心思，通过走私得利。
这样钱到手，也没有欺负军士。
这也是蒋壑在宣府的官声不错，纠察队一直调查却始终没有人检举揭发蒋壑的原因。
只是蒋壑这看似高风亮节的背后，是贪婪作祟！
走私的利，全都进入了自家的口袋，一发不可收拾，年年如此！
若单纯只是改善下生活，不至于将走私做大，在关外开个小卖部，弄些草原货做个非法的“进出口”买卖，也是能混口饭吃的，可你丫的将走私做大做强了，一出手就是几百人的走私队伍，知不知道，这一次走私所得利很大，大到了足够蒋壑吃香喝辣多娶几个小老婆也毫无压力的地步……
朱厚照看着蒋壑，摇了摇头：“你祖上蒋贵打蒙古、松潘、麓川，才有了定西侯的爵位，可你，竟然与鞑靼走私，不顾朝廷安危，实在是令朕失望。”
蒋壑浑身一颤，看着朱厚照喊道：“臣有罪！”
朱厚照转过身：“洪武时驸马欧阳伦走私茶叶，其后果是什么，你应该清楚吧。”
蒋壑瘫坐在地上，浑身的力气被抽空。
朱厚照坐在了御案后，沉吟了下，最终开口：“抄没其家产，赐蒋壑自尽吧，由蒋傅袭爵定西侯。”
蒋壑叩头。
朱厚照这样的判决虽然狠厉，可毕竟是网开一面，将定西侯的爵位给保留了下来，否则蒋壑即便死了，也不好去面对列祖列宗。
轻吗？
并不轻了。
至于一个爵位，朱厚照不是不能削去，只是因为开年之后要办很多事，得罪不少皇室宗亲，若是再削爵位，很可能会引起公侯伯爵的不安。
为了大局安稳，为了平稳施政，同样也是为了告诉所有人，你们祖上拼命打下来的爵位，我朱厚照不会轻易动，安安稳稳地为朝廷做事，还能给子孙留一份铁饭碗……
朝廷封锁了蒋壑死亡的消息，就连抄家都是悄悄进行的，事实上，许多人也没空关注蒋壑，因为正德五年结束了，中兴元年即将开始！