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时间已经到了次日上午九点。联军的第四次进攻虽然被勉强击退，但奥兰多的主阵地防线也出现了空隙，其他防区更是早已千疮百孔。整整一天过去，联军向防线发起了一次又一次的冲锋。战斗一次比一次血腥，投入的士兵一次比一次多。此时此刻，外线战场还是没有任何消息传来，而孔代决定冒险加大赌注，完全违背自己所写的战略论着，把全部骑兵投入战场强行破阵。
这么做，机会渺茫。也许殊死一战的骑兵们可以踩烂步兵的方阵，冲垮摇摇欲坠的防线，但他们必然会正面对上地行龙骑士的冲锋。即使一些人能幸存，濒于殆尽的骑兵也会让原本就弱于机动战的联军变得更加迟缓。但那又怎样？此时此刻，投入再多的赌注，也不能算冒险。
当然，孔代不是那种只会赌博的将军。一些战斗力极强但数量稀少的修士修女，会与骑兵部队一齐突入敌阵。由守夜者抽调出的精英小队会带着不同的任务分头前往指挥部、野战医院、武器库、次级指挥部和厨房。哪怕只有半数的渗透小组取得成功，就有可能从内部再一次削弱防线。孔代命令他们一旦达成目标就立即撤退，他想尽可能确保更多的人活下来，菲利普重锤的荣耀不允许他让自己的士兵为他的错误付出代价。
他必须亲手解决自己犯下的错误。
另一边，面对持续不断的猛攻，奥兰多大公也无法镇定自若了。随着败退的联军又一次擎起倒下的战旗，他不得不将最后的预备队派上前线。这混账小子啊，到底在干什么？明明已经三次派传令兵去命令劳伦斯不惜一切代价赶紧与主力靠拢，但劳伦斯那边却始终没有消息传来。
……
你还能救几个人？
疼痛的薄雾穿过玛丽亚的身体，记忆也随之复苏了。彼时寒风凛冽，她和一群新晋骑士背着沉重的行囊艰难穿越山道。每个骑士都得通过一系列试炼，以证明他们钢铁般的意志配得上侍奉全能之主的重任。现在想来，那场试炼只不过是折磨的开始，她想。
她勉强睁开一只眼睛。眼皮上肯定结了血痂，否则不会有如此明显的拉扯感。是有什么东西击中了她的额头吗？她已经记不清了。
现在她躺在担架上，有两个男人正俯身弯腰，凑近过来，他们想得到答案。
“我们必须得撤退了，女士！”那个肝胆俱裂的军官害怕地像是在尖叫，“到处都是敌人！全都完了，我们现在只有…”
“够了。”她虚弱的声音带着无形的压迫感，冰冷，生硬，宛如钢铁。
“女士…”副官在感到如释重负的同时，一股羞愧感也翻涌上来，“我们真的已经尽力了。”他的咕哝让人觉得他就是个迷茫的孩子，裹着被血浸透的衣服，可怜兮兮地半跪在那，又冷又无助。
“不要放走任何一人！”像是在证实副官的说法，敌群中传来了愤怒的宣讲，“他们烧了我们的家园，还想让我们世代为奴！剁了他们的爪子，撕烂他们的身体！他们每杀我们一个孩子，我们就要杀他们十个！叫他们血债血偿！”
气势如虹的呼喝让玛丽亚感到自己的头骨传来有节奏的震颤，遵循着某种来自地狱的韵律，神经每次颤动都将难以忍受的痛楚狠狠凿进头上裂开的伤口里。她眨眨眼，试图掩饰自己的痛苦。
“我们只剩不到七百人了！”军官的脸上满是急切，但玛丽亚也察觉到他眼底藏着的那抹兽性。他是后来被晋升的人——晋升的总是后来的人——这意味着一旦战局不利，他们往往担不起任何责任。
“收缩防御。”玛丽亚勉强坐了起来，“里赫特，你现在是他们的指挥官了，想办法把他们带出去——”
“还要我们怎样！？”闻言，一向唯唯诺诺的副官终于咆哮起来，“我们为联军开路，又成为反攻的先锋，现在——在伤亡过半以后撤下前线，又被派到这里牵制敌人！我们的到底犯了什么罪？吃不饱，睡不好觉，遍体鳞伤，拼尽全力完成了所有任务，却还是要被派来送死，难道我们永远都证明不了…”
“我知道。”玛丽亚的嘴唇蠕动了几下，“所以，从现在起，你们解脱了。”她望向正在苦苦挣扎的士兵们，片刻后移开了目光。她实在无法抵抗内心的愧疚感。
“不行！您的伤势很重，现在我们没有治疗——”
她脸上的那副表情把副官所有没出口的话全部堵了回去，连同他的悲恸，他的怒火，全都归于沉默。这就是她的本事。
军官读懂了她的暗示，连滚带爬地去命令士兵们收缩防御了。玛丽亚艰难起身，只感到一阵头晕目眩，还有股直冲颅内的恶心感。她的副官握住她的手，另一只手的指节轻轻地按在她的脸颊旁。是时候了，从她拿起剑的那天起她就知道，自己不可能寿终正寝，她倒并不害怕，只是觉得自己必须要讲出那句话。
“抱歉。”她笨拙地吻了吻他的唇，声音小得像个犯了错的小女孩。
这次轮到他把头扭开了。
……
就快到前线了，玛丽亚眯起眼，就好似她真能透过厮杀的人群看到远方的战场一样。终于，她步入人群，敌人恐惧的呼喊随着她把剑插在地上而变成了邪恶的死寂。他们被她的光芒所鼓舞，纷纷围成一个圆环。她选定这里成为她的葬身之处，并展示最后的骄傲。
“兰斯人！吾乃荣光圣骑士！我就在这里，出来，面对我！”
玛丽亚嘶哑的喊声回荡在尸横遍野的平原上，西境的士兵们暂时停下了攻势。趁此机会，那些气喘吁吁的圣佑军拽着一息尚存的同胞撤到了玛丽亚身后。此时，几支从敌阵中飞出的箭回应了玛丽亚的大喊，护在她身前的卫兵举盾将其挡下。
他们的反应让玛丽亚失望透顶，“曾经的大陆最强王国，现在却要靠冷箭来暗伤它的挑战者？你们那卑鄙的雕虫小技并不能扰乱我的心神。如果你们还有一丝勇气和荣耀的话，就派冠军出来面对我，还是说你们在背弃荣耀的同时也变成了懦夫？”
敌人发出了整齐的呼喝声，他们让出一条通道，用长柄武器震击着大地。玛丽亚透过盾墙望去，但盔甲反射的光芒欺骗了她的视觉，让她只能看到一个披甲战士正向她走来。
“我看到你了！”她叫道，“没必要躲在人群中，出来，面对我！”
这次，劳伦斯做出了回应。他从容的声音还像以往一样颇具亲和力，但与以前不同，如今他的语调虽抑扬顿挫，却充满了不屑和恶意。
“在兰斯人的文化里，只有比老鼠屎还下贱的蛆虫才会打女人。”他的嘲弄声引来一片哄笑，“荣光圣骑士，或许你们以前的确很强，但现在的你，不过是个走路都困难的…”
“那就来决斗吧。让我们体面地结束这场战斗！”
“到现在你们还想抓我？”劳伦斯发出恰到好处的嗤笑，“我该说什么呢？你们可真是不忘初心？好吧，我可以告诉你，在你之前，已有四个荣光圣骑士死于我剑下了。噢，请别误会，我没想炫耀自己的剑术，只是在阐述一个显而易见的事实——我养精蓄锐了很久，而你们的情况是如此糟糕——饥肠辘辘，筋疲力竭，遍体鳞伤…思前想后，我都没觉得击败这样的强敌会给我带来什么荣誉感。所以，我为什么不直接让军团碾碎你们这群可悲的奴隶，而是要让你的血脏了我的手套呢？”
玛丽亚暗自寻思，他说他已杀了四位荣光圣骑士，应该说的是斯特雷克和莫利他们。这几人也是奉命前往外线战场，拖延奥兰多的援军，但他们并没被派遣到同一方向，为什么…玛丽亚突然想到了一种可能，她的心跳随之停顿了一拍。
不，应该不可能。除非外线战场只有劳伦斯这一支军队，而她势单力薄的同僚们意识到了以现有军力无法拖延这支庞然大物太久，索性以全团人的生命为代价，且战且走，把他们引向了西境腹地，也就是联军主力身后…
他们孤注一掷的疯狂让玛丽亚瞬间明白了自己的使命。她必须在联军主力突破防线前拖住劳伦斯，否则一支士气高昂的军队突然出现在大部队身后会导致毁灭性的灾难。所幸劳伦斯还未收到奥兰多命令，她尚有一丝回旋的余地。
“你真可怜。竟会害怕一个虚弱女人的挑战。”玛丽亚冷笑道：“怪不得兰斯轻而易举就落入了我们的掌心，原来是兰斯的男人都被阉掉了。”
“要么投降，要么我送你去见你的神。”劳伦斯沉着脸，“别以为我真的不杀女人。”
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