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岭南的冬日并不寒冷，但潮湿的空气与连绵的细雨，让人倍感压抑。叶长歌的队伍在山谷中驻扎已数日，各种物资开始显现短缺的迹象。就在这时，一个出乎意料的机会悄然而至——山谷附近的土著村寨派人前来，向叶长歌发出了一份独特的邀请。
“寨主派我们来，邀请叶公子前往村寨一叙。”
说话的是一名中年男子，身材矮壮，皮肤黝黑。他的口音带着浓厚的岭南腔调，但表达还算清晰。站在他身后的，还有几名土著打扮的年轻人，显然是护卫或随从。
叶长歌仔细打量着来人，对方衣着虽显粗糙，但身上佩戴的骨饰与武器透露出一种自成体系的文化与实力。他微微颔首，问道：“你们为何邀请我们？山林中的陌生人通常只会带来麻烦，而不是朋友。”
那男子不慌不忙地回答：“叶公子率领的大队人马，早已引起了我们寨子的注意。寨主认为，与其让两方彼此猜忌，不如主动寻求合作。”
叶长歌心中一动：“合作？你们想要什么？”
“开荒。”男子直言不讳，“岭南的土地虽多，却多为山地与密林。寨中人口有限，难以单独开辟更多耕地。如果叶公子的队伍愿意出力，我们愿意共享开垦的土地，并提供食物与资源。”
叶长歌闻言不禁沉思。他清楚，这个邀请看似简单，实则充满风险。如果双方合作不当，极有可能引发冲突，甚至让队伍陷入被动。但他也明白，这是一个不可多得的机会。
“让我考虑一夜，明早给你们答复。”叶长歌最终说道。
当晚，叶长歌将此事告知队伍的核心成员，营地内顿时炸开了锅。
“岭南土著向来排外，他们怎么可能真心合作？说不定这是个圈套！”一名流民出身的中年男子首先表示反对。
“没错。”另一名队员附和道，“他们寨子人数虽少，但地形熟悉，倘若与我们交恶，我们怕是讨不了好处。”
“可我们现在资源短缺，若能合作开荒，对队伍的长期发展大有裨益。”一名主张合作的年轻人反驳道。
双方争论不休，局势一度僵持不下。
这时，顾清霜站了出来，冷静地说道：“寨子方面主动伸出橄榄枝，这本身就说明他们有求于我们。与其在这里争论，不如通过试探进一步了解他们的诚意。”
叶长歌点头表示赞同：“不错。岭南复杂，我们若总是避而不战，迟早会被排挤在外。眼下我们只能赌一把——当然，前提是确保队伍的安全。”
最终，在叶长歌的坚持下，众人达成一致，决定接受土著村寨的邀请。
次日清晨，叶长歌带着十余名精挑细选的随从，与土著使者一道前往村寨。一路上，山林的景象让叶长歌心中暗暗惊叹。这里的树木高大茂密，溪流蜿蜒交错，似乎是一片未被开垦的“天然宝库”。
约莫半日，他们来到一片山谷之中。山谷中散落着几十座竹木搭建的高脚屋，屋前种植着一些稻谷和果树，显得颇为富足。一群土著男女围在一起忙碌，有的织布，有的腌制鱼肉，还有孩子在溪边玩耍。
“寨主就在前面等着。”使者领着叶长歌来到一处较大的高脚屋前。
走上木梯后，叶长歌看见了一位须发皆白的老人，身穿华丽的土著长袍，坐在屋内的竹椅上。老人身旁还有几名身材高大的护卫，显然戒备森严。
“叶公子果然年轻有为。”寨主用缓慢但清晰的官话说道，面带微笑，却透着几分审视的意味。
“寨主谬赞了。”叶长歌拱手道，“今日特来，便是想听听您对合作的具体设想。”
寨主点点头，开门见山地说道：“我们寨中常年居住在这片山谷，虽有耕地与狩猎资源，但人手有限，难以大规模开垦土地。若你们愿意帮助开荒，我们可将所得粮食按比例分成，并允许你们在山谷附近长期驻扎。”
叶长歌暗暗点头，这条件看似优厚，但仍需警惕。他微微一笑：“寨主开诚布公，我自然也不会隐瞒。只是我还有一事想请教——若我们开荒后，双方因分成问题产生矛盾，该如何解决？”
老人微微一怔，随即朗声笑道：“叶公子多虑了！我们岭南土著，最重信誉，既然承诺合作，自然不会失信。不过，若公子不放心，我们也可以立下契约。”
叶长歌闻言，略作思考后点头道：“如此甚好。不过开荒是个长期的过程，双方若要合作，恐怕不仅是土地分成这么简单。”
“叶公子有何高见？”寨主眯起眼睛问道。
“开荒需要铁器、种子等物资，我们希望寨子方面能先行提供部分支持。若您能做到这一点，我便敢与寨主您共同努力，将此地打造成岭南最富庶的山谷。”
寨主闻言，脸上浮现出一抹欣赏之色：“叶公子果然是个有胆识之人！好，我答应你！”
谈妥条件后，叶长歌一行人返回队伍驻地，开始组织人手准备开荒事宜。与此同时，寨主派出了一支护卫队，负责与叶长歌的队伍一同开展工作。
初期的开荒并不容易，密林中蚊虫肆虐，加之土壤较为贫瘠，开垦进度较慢。但叶长歌通过前世积累的知识，提出了许多实用的改良建议，例如使用草木灰改良土壤、引入梯田式种植等方法，大大提高了效率。
更让寨主意外的是，叶长歌还与顾清霜一道，通过编制简单的契约与分配表，明确了双方的责任与分成比例。这些新颖的管理方式，让寨中上下对叶长歌的才干刮目相看。
经过一个月的努力，第一批开垦的稻田已经初见雏形，双方的合作也逐渐步入正轨。然而，叶长歌深知，真正的挑战才刚刚开始。
岭南的密林仿佛永远没有尽头，四季苍翠，却也暗藏危机。叶长歌带领队伍与寨中土著合作开荒，虽初见成效，但双方关系的平衡依然脆弱，稍有不慎便可能引发冲突。同时，他也意识到，仅凭眼下的耕地和协议，远不足以为队伍建立长远的根基。
“叶公子，寨主那边又派人来了。”顾清霜拿着一份竹简，眉头微蹙。
“这次是什么事？”叶长歌接过竹简，快速浏览了一遍，眉头随之微皱。
“他们想让我们增派更多人力协助开垦，还要求提供一部分铁器工具作为回报。”顾清霜的语气中带着不满，“这分明是变相勒索。”
叶长歌没有急着回应，而是陷入了思考。他明白，寨主初始的合作提议虽然诚恳，但随着开荒进度的推进，土著的欲望也在膨胀。毕竟，他的队伍人数众多，若处理不慎，很可能引发寨子方面的猜忌，甚至招致敌意。
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