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而后是窸窸窣窣，夜半老鼠偷粮般的声音渐响。她用单手捂了耳朵，人声就遥远而模糊。可这般情形实在上演过太多次，但就算她当真耳聋目瞎，她也能听得见屋外的一字一句，更看得清他们每人脸上那再熟悉不过的神情。
她听见有人没说出口的叹息：
“这李树实在可惜。少爷做什么非要砍了，要是被大姑娘回来看着……”
她听见有人衡量已久的算计：
“大姑娘以后、要么进宫要么嫁人，这院落左右都要空下来。这李子树死了没多久，现在拉出去横竖还能卖几个钱……”
她听见有人欲言又止的忧心忡忡：
“可要是到时候二位姑娘真都嫁了，咱府上里用不着这么多人，岂不是该挨着发卖……”
有笑声铺天盖地：
“瞧瞧！他要和这院里的争头名哩！白操心！该害怕的是那‘四无丫头’！大姑娘进了宫，她还能有几日活头？”
那嗓门尖细，就像晴空一道霹雳。雄鹰迂回停在云头，她要用两只手捂住耳朵。世界轰隆隆地震颤，外间的声音，却在她心底炸开：
“今早送别时候，”他们说着又笑，“瞧她那样！还敢气红了脸！大姑娘选秀不带她去，那是该！”
“还不是因她自己个儿丢人现眼！当年拿了五吊钱混进咱林府的门，滥竽充数……现今、那可是皇宫！‘四无丫头’，她也配！”
“什么？什么五吊钱？”
他二人笑得欢，剩下那不明所以的找个空隙忙不迭要追根究底。尖嗓子便将他说了无数遍的笑话再讲一遍：什么她是拿五吊钱买了人牙子的后门，才被破格带来府上相看；赶巧那日县君正在气头上，随手便将这资质粗陋的指给了三福堂——这可不是存心要恶心大姑娘么？可笑那“四无丫头”，腹内空空，居然大喜过望，反将此事到处宣扬，何其鼠目寸光！
才进府不久的小庶仆被这突如其来的戾气骂得噤了声。那尖嗓子却不放他安生，压低声要加上一句：
“她家里杀过人，她能是什么好货？”
“嗐！小五哥，这可不兴胡说……”
“真事！陇安那头十里八乡的谁不知道……这话你可别和县君说！左右等大姑娘走了，她都得被撵出去的，咱没必要自个儿去触主子霉头……”他说着，向堂屋这头啐一口，直道晦气：“烂泥腿子还藏在里面躲懒！听见了不快些出门来犒赏哥哥！给你院子里做工累的满身大汗……没眼力见……”
外界喧嚣的鼓乐就是在这关头撼天动地响起来：
“二位姑娘过选——”
木棠做了个噩梦，在择选的前一晚。二姑娘兴师动众，主子闭门不出，大少爷作壁上观，她独自出门，就在院子里跪坏了膝盖。“都给我看着，不许教她起来！”林怀敏在月下踱步，是暴躁的豺狼，明晃晃冲她亮两排尖牙，“好狡诈的丫鬟，诓得爹爹同哥哥一起做戏——不知如何死乞白赖！这样的贱婢，怎配吃我林家的粮，睡我林家的院！姐姐！你尽可做缩头乌龟不要出来！明日你我一同中选，妹妹我给您换了知书达理的进宫去伺候！明日你不中选，此婢卑劣也断不可留！明儿好日子，我尚且不愿见血。你怎么还不谢恩，快点磕头！”
主子入不入宫，同她有什么干系。
少爷不会怜惜，她早该认清。
她毕竟不是个人。只不过，是个“四无丫头”。
可她尚且还活着，在十六日晚些时候。二姑娘忙着庆贺，或许当下想不起她来。连几名仆役为迎接贵人娘娘都走得急，庭院还未彻底撒扫干净。李树原本的位置留下一个小坑，只一天功夫、不知从哪聚了小半洼雪水，在月光底下浅悠悠晃着。木棠提个黑黢黢的桶从旁走过，又倒退几步，照着那半明不亮的小水洼左瞧瞧右看看。头顶两个羊角包已经有些松散，身上的新衣辨不出颜色，但到底是完整的。她提一口气，拎起些精气神正要走，忽而又望见水中脏污般的一个小光点儿。
是今晚的月亮。
昨儿才从五佛山回来、今日又忙了一整天的小丫鬟就像丢了魂儿似的，站在直愣愣盯着那模糊不清的赝品发傻。她在那一瞬间想到很多事情，想到这些时日的美梦与噩梦，还有许久之前的美梦、与噩梦。县君院里的大丫鬟就在这个时候从她面前走过去了，不曾关心一句她在掉什么眼泪，不曾怒斥一句她在犯什么傻，来人脚步轻盈、行止端庄，几步就迈进堂屋里去，好似她木棠倒是个透明的外来客。
木棠知道她来找林怀思是为了什么。
中选的旨意下午已送到府上，林家并蒂双姝，双份大喜，各处议论的就都是接下来入宫的事宜。堂堂嫡长姑娘不可能带一个没学识、没长相、没见识、没胆量的“四无丫头”进宫去，所以陪嫁侍女的名额尚是空的。这是谁都知道的道理。但她从来不曾想这么快就会有人上门来表忠心——何止，她迈出三福堂，见到家生子左顾右盼偷偷向此而来；她添了一桶新炭，连粗使的烧火丫鬟都揩着手起身也要一路去毛遂自荐。往来四五人，每个人都看到她，每个人都当她不存在。用不着威慑胁迫，更没有唏嘘寒暄，她就像那滩雪水，眼下是有碍观瞻，但明儿太阳一起，就很快烟消云散，本用不着理睬。
可她本是林怀思的贴身丫鬟，是过去两年有余、三福堂唯一的丫鬟。
堂屋的灯久久亮着，木棠蹑手蹑脚进去，屏风这头烧火丫头恭恭敬敬行了礼，打好架势准备滔滔不绝；屏风那头林怀思斜倚榻上似已昏昏欲睡。烛油留了一桌，炭盆里只剩下零星的火。她剪掉烛花、续了新炭、扫了灰堆，轻声细语请那烧火丫头离开。对方本还想辩解什么，向屏风那头一望，接着便没了声，而后有意或无意地、撞倒了就放在她脚边的灰桶。因怕惹出声响惊动主家，她下意识伸脚去垫——
练色茱萸暗纹的裙子是新做的，地面是昨日才擦过的，眼下已近戌时。
有那么一阵子，木棠就盯着满地余灰出神。她是不是又做了一个噩梦？如若不是，她或许应该想哭，可她只鬼使神差地、抬头望屏风那头看；上下唇一碰，不成句的字音险些要从齿缝中漏出来。“主子行行好”？不成，“主子仁慈”？“主子赏个恩典，就让奴婢跟进宫……”
屏风上人影歪倒，出城奔波一日、焚香候旨一日，林怀思此刻早已陷于酣眠。主家还未拆散发钗、还未沐浴更衣、还未洗漱净口。木棠在一地狼藉中站了些时候，接下来却只想到：她得去厨房舀些水，将自己脏污了的裙摆清洗干净。
这毕竟是少爷赏赐、是属于她自己的裙子。
小丫鬟毕竟只有十三岁，难免少不更事、目光短浅，她不再一鼓作气求主子给自己谋个一劳永逸，反倒连鞋面上的灰堆也来不及抖，急匆匆就踏着烟尘缭绕“砰砰”跑出门去。
她却很快又刹住脚步。
视线向上——在雪水之上、月亮之下，月洞门边、南墙顶上似乎孤零零立了个雪包。她用力踮脚，隐约似听到一声鸣哨，而后、先抬起个绒绒的小脑袋，又伸出两只细小的腿爪，那团雪绒抖抖身子、就在她面前四下裂开——
是只落单的雏鸟，通体雪白，才刚好好睡过一觉。抖抖翅膀、它再轻啼一声、左右跳两下，脑袋跟着一晃一晃。“趁来得及，先爬上李树，再跳去墙沿。”木棠瞬间便有了计较，“如果它要飞走，就一路沿着墙头跑去堂屋房顶，还可以跳主院房顶，这么左左右右的，我好像很快就能和它一样，飞出长安城，飞到月亮里的陇安……回家去！”
雪白的雏鸟腾空而起，就在前头为她引路。它越飞越小，化作一个模糊的白点；远远的月亮则越瞧越大了：黄滚滚、缺个角，像极了留君楼里酥油浸炸的那张胡饼。胡饼！她想到此，不免哀叹一声。她本该胆子大些、把那第三张胡饼悄悄带走的！留到现在，还能垫垫肚子呢！
“……咕噜噜噜……”
好不争气，五脏庙偏要在这会儿叫唤。砍了树又拔了草，如今三福堂果然过于空荡，甚至都能听到回声。她为此莫名地莞尔而笑，好像不逐月而去也不再是什么大事。抖抖肩膀哈出口白气，她才收回视线要迈开步伐，下一瞬、却忽而向后打个趔趄——
有人。
是陌生人。
面对面、三步开外，身高六尺有余，面庞打了蜡般亮得反光，两眼窟窿般黑得彻底。幽深好似鬼火的灯笼接着落地，她反倒将他看清：
褒衣帛带、束发巾冠，同样儒生举子的装扮，林怀章常年醉着张红脸虚耗白了双唇，却偏要乜起一双冷眼向上看、演尽骄矜倨傲；他惭愧抱憾红了面结结巴巴急白了双唇，缓缓如春风般温暖的双眼却望着地面，似已愧不能当：“小生失仪、搅扰……推敲学问忘了时候，又迷了方向，不知怎得走到此地，在姑娘面前失仪，搅扰姑娘安寝，又害姑娘受惊，更深夜重，实属不该，实属不该。姑娘且安心，小生这便告退，这便离开……”
他说着连灯笼也顾不得捡，一手虚捂住小腹弓身就是要走。
“正门不在那头。”
因这么一句简单的提醒，又引起好一段顾左右而言他的长篇大论，中心意思木棠费了些劲才听明白：他是暂住林府，全赖“林兄”一番盛情。于是她自然记起昨日午间留君楼那番混乱。如今她忘了对对面名姓，可到底记着他是“举人老爷”，这下是连新衣也顾不得，“哐啷”俯身就拜。
“不敢不敢，姑娘何必如此大礼，小生不过……”
他急急伸手要搀，却念起人伦大防，就这伸手也不是缩手也不是的档口，“咕噜噜”，是谁的五脏庙又在响，在寂静深夜听来那般清晰？
或许，刚才木棠听见的，不是什么回声。
“奴婢要去厨房，举人老爷要不要同去？”
三更半夜，他做完学问跑出来迷了路，不是为了去厨房弄一口吃食还能是为了什么。木棠脸上又漾起些笑意，深觉自己做了件好事儿，对方却连连摆手，面上困窘更似从前。“眼下天也晚了，厨娘们都歇了。要不奴婢给您下碗面，就当是给您赔罪。奴婢冒犯举人老爷，举人老爷又说对不住奴婢，一来二去干脆扯平了，奴婢不用跪来跪去，您也别摆手又作揖？”
可他还是不依。
好家伙，这么一来倒激得木棠火起。轻慢了贵客本是林府不是，何需他来愧怍难安？饿了就该吃饭、天经地义，又有什么难以启齿？她干脆撂了话头快步就走，他反正不识路，谅他也不敢不跟上来。那毕竟是举人老爷，是鱼要变成龙的准官老爷。她木棠或许后天就会被撵出门去饿死街头，但今晚、至少今晚，她偏要借这举人老爷的名头给自己下碗面，就算他当真不跟来也一样。今夜、她绝不要再饿着肚子入眠。
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