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林怀章金榜题名第二日，宫外头便递进来一封家书。良宝林并没有急着拆看，而是兴致勃勃插遍满头珠翠，五光十色要跑去令熙宫耀武扬威——当然最后并没有成行，她甚至连露华殿后殿的门都不曾迈出。只因那时案上的香忽地断了，翡春照顾不及还险些冲撞了主家。林怀思欲言又止似是想要训诫她几句，最终却只是默默回身坐下。
会不会有那么个瞬间，她也会忽然念起出了宫去的木棠？
翡春没琢磨明白主子脸色，先把自己臊一身鸡皮疙瘩。李姑姑出宫那是高升，还给自己留下这陪嫁姑姑的肥缺，皆大欢喜的事儿，有甚么值得哭哭啼啼。可午后主子当真哭了，就在吃了一口百果糕之后。她甚至站起身来，说要问馨妃娘娘求个恩典出宫去省亲。而她母亲亲笔写的家书还被捏在手里，一个角都没拆开呢。
林怀思知道母亲还活着，知道母亲已经归家。她根本不需要看那封家书，或者说她不舍得看。这其后的几天，她夜夜将母亲亲笔压在枕下，就好像令熙宫里，林怀敏夜夜要抱着她的布老虎一样。
布老虎是林敛送进宫来的。虽无一字书信，却甚过千言万语。在审身堂里蔫头耷脑的娇姑娘于是哭得更凶。同处一宫的苏以慈就愈发坐不住。一天十二个时辰，她得有十个时辰泡在长丰台，于是外间说起便是宜昭容忽然转了性子，终于晓得妒忌露华殿那风头正盛。却好像没人在乎长丰台前朝勤政之所，原是她不该来。
更是她不能来。
苏以慈实则也没有真上三层那御书房去——皇帝近来烦心，她才懒得搭理。何况等到日中午后，人自然会劳动大驾亲自下楼来请她见教。这日天低云重，她格外添了盏灯火，就窗捧着本不知什么书看得津津有味，连皇帝在身后站了半晌恍若未觉。“所以昨日端午，您这皇帝到底怎么过的。”待对方终于问起，她随意将那诗集一拍，仰身懒懒横倒在卧榻之上，张口只岔开话题，“当真去了朱府，陪新丰郡主一道折柳庆贺？”
“杨绰玉没有赴约。或该说，是荣王婉拒了太尉美意。”戚亘理整衣袍，规规矩矩在凭几那头坐下来。苏以慈却还要向旁一侧身子，浑像是避之不及：
“所以您这陛下亲临的荣光，转手就赏了馨妃娘娘。”苏以慈偏支起头，浅浅笑起来，“露华殿闹得半夜不休，妾自然听得见、也望得见。唉，可惜、可惜呐。连老太尉都还念着这门亲，记着那新丰郡主怎么算都还是他妹妹的外孙女。您倒好，姑父收了监，表妹孤苦伶仃，您还有空夜夜欢歌，温柔乡里快活呢！不怕太后一个恼火，扒了你这身皮！”
她说着向前一揪对方衣领，笑得竟有几分像祸国妖妃，再加之那语调婀娜，连戚亘都一时看呆——然而这不过是片刻的事。她好像一个鲤鱼打挺，立刻就坐起身来，还盘起腿浑然又是大将不拘小节的风范：“不过倒是很对。太尉顾念血脉亲情要回护郡主，太师却恨极了杨家。你夹在两头谁都不敢得罪，去露华殿假装荒淫无道、也算是个解法，虽然很蠢就是了。”
她自顾自发表罢高见，抄起那什么诗集又低头琢磨起来，好像全将皇帝置之脑后。宜昭容太过聪慧，慧极则骄，骄则刻薄，这还没搭几句话，就原型毕露将堂堂九五至尊贬谪一通，教戚亘如何能不恼不怒？
他伸手、要抢过她的诗集：或许是想要撕毁一泄怒火，可那将门虎女比他动作还快，左弯右绕逗鸟似的与他你追我赶罢一大圈，末了全无风度地将书盖在自个脸上，还长吸一口气。也直到这个时候，皇帝才终于偏着头，看清了那蝴蝶装的诗集封皮：
“《秋虫集》，李玉善。这又是何人？身在曹营心在汉，你妇道何在？”
“妾是在认真学习。”苏以慈拖长音，挡在书页之后还撅嘴狠狠吹口气，“李玉善李成，‘京城四大才子’，绰号‘小李白’那个李成，没听过？朱家端午盛宴，结果新丰郡主没去、你也没去，人开了诗会自己乐得自在呢。后来风流传出来，京城里头有依题和诗的，好像那些学生什么的最推崇这小李白的作品。有一个算一个，都说朱家都是武将，正好缺个能代笔、拽点文章的食客。”
“你是觉着，文武必有一争，这些学生是受太师之意。无论诗会、还是李成，都是个迹象？”
苏以慈一把揭了诗集，大眼瞪小眼瞧他半晌，末了忽地“扑哧”笑出声来：
“胡想什么！”她甚至拿那诗集拍他，“我是野着大的，经史子集囫囵学了个大概，正被萃雨念叨着说要好好长点文采，是专门求了他这诗集来看。你呀，人生不只是朝堂上你来我往那几斗子事，自己总还得有些喜好、有些兴趣。哦对、你该是有的，不管是假戏还是真做……瞧这面色白的，除了吃饭时候就没离开露华殿的床吧？”
她这该又是句幸灾乐祸的讥讽，可偏那音调不知为何软了几分；双眉微蹙，又似乎真有些关切样子。戚亘的怒意瞬间就灭了，只那满腔烦闷是扫也扫不干净：他当真取了《秋虫集》来，却不过翻看几眼又放去一边：“文人墨客，最是无用，最是可恼。哪及燕国火拔支毕……却有个指鹿为马的周庵。”
苏以慈一挑眉毛：“怎么，有证据了？刺驾和袭杀楚国使者的，真是火拔支毕？”
“人都死了个干净，难道要去阎王殿里问个究竟？楚王急着要个答复，可汗又亲书致歉。燕楚皆是我大梁合盟，你让朕怎么办？”
“和稀泥呗。”苏以慈一眨眼睛，“不管怎么说，火拔支毕他们主战派的心思到底是落了空。这哑巴亏我们就算吃了，边境也不会再有战火。只是他未必、甘心，会就此罢手。如果燕国、阿史那一族镇不住他，那么早晚，和燕国的这场恶战，还是得打起来。”
戚亘听她这样说，却是叫苦连天：“黔中道急着拨款救急，连京郊也是一塌糊涂。去年这天灾本就要榨干国库，加上军费……”
“周府尹昧的那几万万两吐不出来了？”
皇帝只是叹息。
贞御女无罪开释，周庵清清白白。他自然没机会知道周家家私几何，更不敢想京兆尹尚且如此，那吕尝府上、范姓田仓里还会有多少余粮？杨珣落马，其下贪官污吏为求自保、贿赂朝中几大姓的只怕就有黔中道赋税总和，再加上经年的囤积，放出去的阎王债……国库吃紧，他世家做大，天下哪有这样的道理？
可现下、却还不是计较这些的时候。他得等，得忍，等到荣王先沉不住气，与世家鱼死网破——若非如此，他去年年中便不会力排众议，非要将在外守陵的皇兄开赦回京，再许他参政议事，一切待遇封赏如常。所以他该当得忍，他现下仍旧在忍，即使在面对着苏以慈这贴身军师：
“国朝经不起风浪。不可无端揣测，引得朝臣互相参奏。荣王那日在殿上慷慨陈词、一桩接一桩……朕已听够了。”
凭几上，推来一只茶盏，而后是滚沸的热茶、飞流而下。
“陛下累了。”苏以慈难得温顺一回，献茶时却并不看他，“该喝杯茶，清清火……无论做什么事，总得有个限度不是。”
怪哉，这寻常关切体贴之言落在戚亘耳中，却偏偏要变个味道：临朝理政夙兴夜寐，怎么听怎么像巫山云雨心动神疲。戚亘将那茶水一泼，登时大为光火：
“污言秽语……苏以慈你心术不正、诽谤皇帝，论罪当诛！”
“妾当诛，妾该死，妾惹陛下生气……还惹陛下……吃、醋。”
冷不防地、她凑到皇帝耳畔，吃吃笑着、要将那最后两个字音咬得清脆而娇俏。回身再拿了《秋虫集》，活像是有意要戏耍皇帝似的，苏以慈几步便跑掉。凭几上她添的那株灯火被风扑灭了，戚亘望着她那大步流星的洒沓背影，摩挲着茶盏不觉坐了很久。
很久。
其后一连几日，皇帝不曾诏幸露华殿。后宫诸人的日子一样寻常地过，倒是年轻帝王快要憋闷出毛病来：他已做足了姿态，只等苏以慈乖乖上门示好，人却不解风情，改去驯马场成日的撒欢——这算什么话！如不是因她宜昭容不待见露华殿……
戚亘实在将苏以慈临别那句“吃醋”听反了来。
是她宜昭容、在吃馨妃的醋，连带不喜林家姐妹，所以不安于室；抑或她恼恨林怀敏害死龙嗣却逃脱责罚，连带不喜良宝林，再顺带脚迁怒馨妃，所以东游西逛向来都避露华殿而行。“亏您还是在兴明宫里长大的。”若是被苏以慈听到，她必定这般嗤笑，“令熙宫在露华殿以北，中轴线边上，我这几日逛御花园也好、来前朝也罢，或是去驯马场，哪样都无需经过露华殿——哪里是存了什么心思，看她馨妃不顺眼？”
但皇帝依旧一厢情愿——却当然不会宣之于口，更不会望眼欲穿、等着那男人堆里长大的将门虎女自己开窍。赶巧咸和宫孙美人在这时节来问安：孙定这独女入了趟审身堂，是愈发热情如火、却温婉乖巧，最能抚平他求而不得那满心焦躁。他也的确想念母亲曾居住的咸和宫。
而去咸和宫、总免不了得路过令熙宫的正门。
所以孙美人一朝得幸，几与倾国倾尘的馨妃娘娘平分秋色。咸和宫更是忙碌起来，迎来送往熙熙攘攘，站在西面开益阁三层楼上，看得更是清清楚楚。
桃灼忙里偷闲，总要凭栏望个不住。
夏姑姑曾经冷眼瞧见，却不说什么，回头只没日没夜给她派活。今儿个是将阁内里里外外连带小密室全数清扫一边；明儿又让人掸去书阁飞灰；后天太阳正好，将一楼放久了的蒙书拿出去晒晒；大后天落了雨，按吸湿的方子配了药盒、每间樟木柜下层都整齐摆好。白天得为共事的宫女姐姐端茶递水，夜来得为夏姑姑守夜扇凉。连那俩宫女姐姐私下都嘀咕，说自从出宫见了一回荣王，如今夏姑姑也摆起威风、和以前无为而治时大不一样。桃灼听了愈发心下带气，却半分不显在面上，做活只管愈加勤谨，侍奉只管愈加虔诚。夏姑姑看在眼里，却从不说什么，只在某个清晨望见她跪坐床畔昏昏欲睡的模样时，浅浅叹了声气。
桃灼却立时醒了。
“姑姑、有什么要交代？”她立即摆正身子，“早饭奴婢方才去取回来了，掐着姑姑您醒来的点，现下该还是热的。一早开阁，锦玉坊昨天发的纱帘也都给换上了。原来那铜铃不好拆，坠在纱帘上也嫌重，奴婢去套了几个小小铃铛，拴在帘脚了。夏天了，就算一向开着门，只要有人掀了帘子进来，阁里面也都听得清楚。”
才入宫的小宫女能如此踏实机灵、样样事情做在先头，这本是该当称赞的事儿。夏姑姑却反而愈发生气，她甚至要找了笤帚来，在桃灼手心狠敲一记：
“第一下，罚你不请命令，妄自尊大、自作主张。”
桃灼一闭眼睛，闷闷受了。
“第二下，罚你邀功心切，急功近利，心术不正。”
熬了近半月的小宫女眨眨眼睛，愣将眼泪咽回去。
“第三下！罚你不知争辩，逆来顺受。”
才不过三下，桃灼那小手已然通红。忍了多时的眼泪终是喷涌而出，她甚至歪身坐倒，再不顾什么规矩仪态。夏姑姑便扔了笤帚，反扶她起来：
“你才进宫，只看着咸和宫光鲜亮丽，却不知这后宫处处是险地，步步有荆棘。你一个小小宫女，就算真觅得了机缘，也是鞍前马后劳动的命！就像这几日一样！甚至比这几日更胜！宫里磋磨人的法子你不曾见着，恼了主家，随便叫你掉层皮！”
夏芳泽谆谆教导、苦心孤诣。桃灼满耳朵听着，却实则不往心里去——她却还要在面上装出十二分的悔不当初，甚至抱了姑姑装出犯错的小女儿样子来嚎啕大哭。所以其后不久，夏姑姑难得放了她半日短假。她不曾添补脂粉、凭栏算准了时辰，就这样红着两只眼睛出门行走——
她的人生、就在这一日彻底改写。
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“木棠？”
咸和宫道旁有个哭红了眼睛弯腰低头的小宫女，直到险些冲撞御驾才慌里慌张埋头跪倒。望着那颤颤巍巍的小身板，戚亘恍若回到鹦鹉盘飞、桃花缤纷的那个春日，下意识竟脱口而出。回应他的是更短促的气息、更圆润的腔调、更逻辑分明的求情、和更清丽娇俏的一张面庞。夏日炎炎，二等宫女的蓉粉色衫裙被风吹起，似一呼一吸，要将暑热统统吹去。
宜昭容桀骜不驯、自以为是，向来惹人恼火，他原以为孙美人当真谦卑柔和。可回头来，最惧怕他这天子权威的，还当是这等宫人奴婢，不是么？
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