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段元呷了一口茶，说：“以卑职看来，要点有二。其一，请州衙协调，水步两军统一指挥，全力配合，围而歼之，避免迁延。其二，由徕南和徕北两地县衙侦知准确的消息，与水步两军配合，方可成功。”
莫如深点点头：“甚是有理，段县尉高见！”
段元说：“谢大人夸赞，卑职愧不敢当！”
莫如深还是不太理解：“既如此，为何一直不能肃清匪患？”
段元叹了一口气：“两方面的缺陷兼而有之，但没有准确的消息是最主要的。山匪本是当地百姓，消息灵通，易于隐蔽，实难肃清。遇到围剿，他们会过桥或乘船跑到河对岸，小鉴山的土匪会跑到徕北县，大鉴山的土匪会逃到徕南县。”
莫如深说：“原来如此。他们不是各自在自己的地盘活动吗？怎么会跑到对方的地盘上？”
段元说：“他们不在对方的地盘上做杀人越货的勾当。遇到危机时，反而会容许对方到自己的地盘逃避官府追剿，因此形成了互帮互助的态势。”
莫如深不由得点点头：“果然厉害。”
段元叹了一口气：“不仅如此，土匪每每预先得知消息，甚至预先撤退或设伏。我怀疑——算了，不说也罢。”
莫如深怔了一下：“段县尉的意思是官府中有人暗通土匪？”
段元摇摇头：“我不敢肯定，推测而已。朝廷派下来剿匪的官员经常是走走过场，少不得到酒肆青楼这些吃喝玩乐一番，剿匪多是不了了之。因而适才在青楼，老鸨认识卑职。”
莫如深点点头：“原来如此！”
段元好奇地问：“莫大人先到红袖楼查嫣红，又问起近日可有发生劫粮案件，之后又问起山匪，不知这些事情之间有何联系？”
莫如深说：“嫣红从良之后嫁给了信州人秦方，秦记米店的东家。一个月前，秦方外出贩米至今未归。所问之事皆与此案有关。”
段元说：“原来如此。”
莫如深突然想了那些可能帮忙运粮的农民，问：“贵县最近是否接到了大批人口失踪的案件？”
段元异常惊诧：“莫大人怎么知道？”
莫如深也是一惊：“真有此类案件？”
“是的。”段元说，“失踪的多是县郊附近的农民，一共有15人。”
莫如深问：“是否查问过他们的家属，他们是如何失踪的？”
段元说：“送粮。给信州一个粮商送粮，粮商出价比较高，唯一的要求是帮忙押送粮食。此后，再没有回来过。”
莫如深追问：“粮商可是秦方？”
“问过了，家中只剩下老弱妇孺，他们不知道粮商的姓名。”段元回答道。
莫如深似乎想通了：“看来不幸被我言中了！粮商很可能是秦方，交易方式完全符合秦方的一贯作法。”
段元问：“莫非大人怀疑是土匪所为。”
莫如深点点头：“很有可能。试想一下，一支近20人的运粮队伍，如果不是大量土匪所为，他们如何控制这近20人。难道他们会自己把车赶走吗？”
段元明白了：“您是说土匪劫粮，并强迫农民把粮运回山寨。”
莫如深说：“这只是我的推断。需要探查一下，我明日返回州里，向知州大人禀报。你先不要轻举妄动，待知州大人有所决断后，我们再行动不迟。”
段元面露难色：“多年来，双鉴山匪患一直没有肃清，如今发生如此大案，事关重大，希望州里有所区处。”
莫如深说：“在下自会尽力而为。”
就寝之后，莫如深久久不能入睡，担心着罗红缨的安危。今夜，罗红缨要夜探秦记米店，莫如深希望她有所斩获并且平安归来。
让秦斌住入司理院本来就是莫如深的计策，是为欲擒故纵之计。莫如深推测只要没有秦斌在旁，沈氏必会有所行动。
夜入二更，罗红缨穿好夜行衣，从秦记米店后墙跳到院中，纵身跳上房顶，悄悄等待。
屋里，沈氏打发走了丫环，却毫无睡意，似乎在等什么人。
接近三更，一条黑影从后墙跳到院中，径直来到了沈氏的房门口，轻轻叩响了门。
沈氏一惊：“谁？”
来人回答：“红妹，是我。”
只听沈氏开了房门，那个人走了进去，然后听见了关门的声音。
罗红缨使了一招倒挂金钩，像一只蝙蝠似的用脚尖挂住房梁，手蘸唾液捅破窗户纸向里观看。
沈氏和一名男子坐在桌边，正在说话。
那名男子30多岁，宽额头，四方脸，中等身材，身板硬朗，留着三绺短胡须。罗红缨看得出来这个人有一定的功夫底子。
那名男子说：“红妹，我好久没来了。收到你传递的信息，我就匆匆赶来了。我真是想你！”说着，他拉住了沈氏的手。
沈氏推开他的手，说：“今天秦斌搬出去了，我才敢让丫环通知你来。”
他大大咧咧地说：“怕什么？要不是想要这间米店，我早就把他杀了。”
沈氏斥责他：“你杀呀！你把秦斌杀了，他们兄弟都失踪了。别人不怀疑才怪呢？”
他说：“行了，听你的，我也就是说说而已。要不是我凑不够钱，何至于让秦方把你带到这儿来。我们是从小订过亲的，我不会放弃你。”
沈氏问：“秦方是不是还活着？”
他说：“还活着！”
沈氏急了：“他还活着，你知道我们有多危险吗？”
他不着急：“没事，你放心吧！秦方熟悉附近的稻米买卖，留着他，我们可以找到更多的稻米。对山寨有利，大哥不会让他死，当然他也跑不了。”
沈氏还是不放心：“你说跑不了就跑不了，你以为自己是神仙吗？”
他不紧不慢地站起来，抱着沈氏肩膀，把沈氏的头靠在自己的胸口。
他安慰沈氏：“放心吧，一切有我呢。他只要敢跑，大哥一定不会放过他，我会亲手杀了他。再说了，小鉴山地形复杂，没人引路，他很难自己逃出来。”
沈氏这才放心了：“这还行！”
他不无担心地说：“米店的生意一定要支撑下去，这里可以作为我们自己的小金库，千万不能倒，也不能让大哥知道。否则我们会死无葬身之地，以我大哥的狠辣绝不会饶过我们。”
沈氏很为难：“粮库里的稻米即将售尽，得让人去进货。我又不懂，不知道该怎么办？”
他想了一会儿，说：“你让那个黄掌柜到附近收一些稻米，先卖着。”
沈氏想了想说：“那好吧，我明天对他说。”
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