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卫鞅没有骑马，徒步跋涉。
马虽可以代步，但在穷困的山乡，一则快不了多少，二则草料负担难以解决。布衣徒步对他来说，本来就不是新鲜事。踏勘的又是一个准备长期扎根的国家，多有感奋，丝毫没有苦不堪言的沮丧心绪。他没有在招贤馆士子中寻觅同伴，选择了孤身之旅。在他看来，深刻的思虑是孤独的审视所生发的，大行赖独断，不赖众议。深访山野，纷纭众议只会关注行止，无助于明澈思虑。
卫鞅首先向西。他相信，秦国的封闭，秦国的孤立，秦国的穷困，秦国屡败于东方而没有灭亡的原因，应该都可以在西部找到踪迹。卫鞅想真切地体察秦国西部老根，看看能否找到别人熟视无睹的东西。依旧边走边问，风餐露宿。整整十天，才走过了秦国旧都雍城，走到了数百年前秦部族被封为“附庸”的一片山间盆地。再向西走三五十里，是两山夹峙的陈仓险道，也就是当年秦穆公与戎狄战事的咽喉要塞。
走到陈仓口山巅的时候，正是夕阳将落的时分。
茫茫群山的沟沟壑壑，被染成了一片金色。沟中可见民居点点，炊烟袅袅，山岭石面裸露，一条小河从沟中流过，两岸乱石滩依稀可见。正是夏日，山野沟壑却难看到几株绿树，眼中不是青白山石，便是莽苍黄土。山沟中时有哞哞牛叫声回荡，倍显空旷寂凉。岭上遥望，卫鞅不由沉重地叹息了一声。
走遍列国，这是他所见到的最为荒凉贫瘠的地方。这里是老秦人最早的根基之一，肯定还不是最穷困的地方。秦国还有更多的穷山恶水，更多的不毛之地。腹心地带的渭水平川，他已经大体看过了。如果说，关中是一种富庶土地的贫瘠，那么这里已经是真正的穷困了。可是，还有比这里更为穷困的地方。秦国土地，可真是满目荒凉的穷极之邦啊！这样的国家，要变成满山苍翠、遍野良田、遍地牛羊、民富国强的强盛大邦，几乎是痴人说梦。没有翻天覆地的大志向、大动作，休谈秦国富强也。
暮色降临，卫鞅在寻觅入村路径时，不小心滚落山沟。
滚到沟底，幸未重伤。站起细看，才发现这是一个很小的村落。山顶还有晚霞，沟中已经暮霭沉沉了。可是，村中没有一星灯光，只黑乎乎一片石屋。走到一座稍微整洁的小院落前，粗大的柴门半掩着，黄泥糊成的门额上挂着一个破旧的木牌，隐隐可见“里正”两个大字。卫鞅敲敲柴门，拱手高声问：“有人吗？里正在家吗？”话音未落，一只大黑狗凶猛地扑出来汪汪吼叫。
“黑子，住了。”黑屋里传出一声苍老呵斥，黑狗立即钉在门边伸出长舌呼呼喘息。黑屋门“吱呀”一声开了，一个身形佝偻的老人边走边咳边嘶声问：“谁？”卫鞅拱手笑道：“里正老伯，我是游学士子。迷了路，投宿一晚可行？”老人拉开柴门，上下打量着卫鞅：“黑灯瞎火，你能进沟？”卫鞅笑道：“老伯，找不见路，不小心滚下沟来了。”老人点头道：“你能找见路，山河里还能撑到今日？手脚都有血口子。来，先进来。黑子，卧去。”
卫鞅走进了院子。大黑狗悄悄卧在了黑屋门口。老人高声道：“婆子，出来见客。碎小子，叫人笼火迎客。”黑屋里连应两声，先钻出来一个光屁股男孩向卫鞅躬了躬腰，说声“远客好！”便蹦出门了。后边又跟出一个身着黑布短衣裤的女人，一躬笑道：“客好？”卫鞅拱手笑答：“主家好。”女人道：“同好同好。客坐。碎女子，茶。”
最粗朴的山野应酬，也是礼数不缺，看来老里正见过些许世面。卫鞅拱手道：“多谢里正关照。”老人给卫鞅推过一个木墩：“来，坐。”卫鞅坐了下来。老人道：“何国人氏？”卫鞅道：“陈国，太远了。”老人点头：“还好。陈国跟老秦没开过仗，没人骂。”
这时，一个壮实黝黑的女孩子光着脚丫，穿着一身补丁摞补丁说不清颜色的短衫裤，捧来一个硕大陶壶和瓦盆。将瓦盆放在卫鞅脚前，大陶壶噗噜噜倒满瓦盆，女孩低声道：“凉茶。客喝。”卫鞅确实渴极，端起瓦盆，顿觉一种浓浓土腥夹着干树叶味扑鼻而来，咕咚咚牛饮而尽，衣袖沾沾嘴巴笑道：“多谢。”老人嘿嘿笑道：“碎女子治凉茶，谁都爱。今黑就她陪你。”卫鞅一下没听清，以为老人夸赞女儿，连忙道：“多谢村正，小女勤劳聪敏，定能嫁个好人家。”老人高兴笑道：“碎女子，客夸你哩。”女孩一脸木然道：“听着了。客也好哩。”老人笑道：“同好同好，碎女子福气。”
“火笼好了！”门外传来男孩叫声。
老人起身：“走，老秦人有客必迎。婆子女子，都走。”
山脚下打麦场燃起了一堆篝火，火上吊烤着一只野羊。
山村孩童们兴奋地跳着蹿着，从山坡上搬来枯树枝丢进火里。篝火熊熊燃烧，将半个村子都照亮了。偏僻的穷山沟一旦有客，就是全村大喜之日。无论冬夏，山民们都会燃起篝火，举行迎客礼。老秦人与戎狄杂居数百年，此等古朴习俗多了。卫鞅在东方列国多有游历，从来没有见过主人如此古道热肠。他很感动，也很高兴。能见到全村人，对他是最有价值的。
七月伏暑，山沟河谷丝毫不显炎热。村人们在火堆旁边围成了一个大圈子，每人面前都摆着一个粗陶碗，男女相杂坐着。卫鞅坐在老里正和一个白发老人中间，算作迎客礼的尊位。老里正黑胖胖的女儿，高兴地坐在了卫鞅身边。时当月半，天中一轮明月，地上一堆篝火。恍惚间，卫鞅仿佛回到了远古祖先的岁月。
“上苦酒——”卫鞅身旁的白发老人嘶哑发令。老人是“族老”，在族中最有权威，即或官府委任的里正，在族中大事上也听他的。
听得号令，一个瘸腿光膀子的中年男人，提着一个陶罐向每人面前的陶碗里倒满红红的汁液。一步一闪，一闪一点，便是一碗，极有节奏，煞是利落。村人们一片赞叹。顷刻之间，男女老少面前的粗黑陶碗都满了。老里正举起陶碗向卫鞅一晃，又转对村人，嘶声道：“贵客远来，苦酒，干——”先自咕咚咚喝下。
卫鞅不知苦酒为何酒，但对饮酒有着本能的喜好，从来是客随主便。见里正饮下，卫鞅举碗高声道：“多谢族老里正！多谢父老兄弟！”一气饮尽。刚一入口，酸呛刺鼻直冲头顶，若非他定力极好，真可能要吐了出来。村人们却是啧啧擦嘴，交口赞叹着：“好苦酒！”“够酸！”“村中最后一坛了，藏了八年，能不好！”
族老笑问：“远客，本族苦酒如何？”
卫鞅笑道：“提神！很酸很呛。很像醋。”
村人一齐哈哈大笑。族老正色道：“醋，酒母生，五谷化，不是正酒。醋，老秦人叫作苦酒。远客不知？”
卫鞅恍然大悟，拱手笑道：“多谢教诲。”
老里正笑道：“人家魏国，做苦酒用五谷。老秦穷，收些烂掉的山果汁水，藏在山窖里，两三年后便成苦酒。这几年天旱，山果没得长，苦酒没得做了。这是最后一坛，八年了，舍不得哩！”
卫鞅听得酸楚，拱手道：“素不相识，受此大恩，惭愧。”
族老哈哈大笑：“远客入老秦，便是一家人！”
蓦然，卫鞅在火光下看见族老半裸的胳膊上有一块很大的伤疤，再听老人谈吐不凡，恭敬问道：“敢问老伯，从过军？”
族老悠然笑道：“老秦男丁，谁没当过兵？你问他们。”
倒酒瘸子高声道：“族老当过千夫长，斩首六十二，本事大哩！”
卫鞅肃然起敬：“族老，千夫长几是将军了，为何解甲归田？”
瘸子喊道：“丢了一条腿，打不了仗了，还有啥！”
卫鞅低头一看，族老坐在石头上盘着的分明只有一条腿，破旧的布裤有个大洞，鲜红的大腿根在火光下忽隐忽现。卫鞅心如潮涌，颤声问：“官府没有封赏？”里正粗重叹息一声，冷冷一笑：“封赏？连从军时自己的马和盔甲都没拿回来。光身子一人被抬回来，没婆子，没儿子，老可怜去了！”话音未落，一个老妇人呜呜咽咽哭了起来：“我的儿呀，你回来也——”
瘸子尖声喊道：“老婶子，哭个啥，挺住！给你客说，我山河里百十口人，五十来个男人当兵打过仗，活着的都是半截人，你看！”瘸子猛然拉开自己裤子，两腿上赫然十几个黑洞，“这是中了埋伏，挨箭射的！再看他们。”
男子们默默脱去破旧的衣衫，火光照耀下，黝黑粗糙的身体上各种肉红色的伤疤闪着奇异的惊心动魄的亮光。人们莫不掩面哭泣，唏嘘不止。
族老高声呵斥：“都抬起头来！哭个甚？这是迎客吗？”
村人们中止了哭声，一片抽抽嗒嗒，拭泪抬头。
卫鞅热泪盈眶，哑声问道：“斩首立功，不能任官，爵位也不给？”
族老叹息道：“好远客哩！普天之下，爵位都是世族的。我等贱民，纵然斩首立功，最高做个千夫长，也还是没有爵位。到头来，只配回家耕田卖苦。能在回来时领上千把个铁钱，用泥土糊间房子，已经托天之福了，还想爵位？客从外邦来，天下可有一国给贱民爵位？”
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