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轻舟扬帆，张仪从琅邪南下入泗水、江水，进入了云梦泽。
在遥远的洪水时期，长江中游弥漫出了一片辽阔汪洋的水域，东起江汉平原，西至漳水下游，北接涢水下游，南抵湘水、资水、汨罗水，纵横千里，占了当时楚国的三分之一。从长江西上，一入江汉交汇处，烟波浩渺云遮雾障莽苍苍水天一色，水势汪洋充盈，岛屿星罗棋布，气势宏大极了，扬帆其中，直如烟云大梦。当世呼之为云梦泽。
漂得几日，船到云梦泽西岸。张仪付了佣金，船家便另外去兜回路客了。张仪主仆安步当车，向郢都城而来。不消两个时辰，已经进了郢都西门。张仪不去接待官员国使的驿馆，找了一家上等客栈住了下来。他要先摸摸楚国情势，再相机行事。
张仪使命，将越国这场伐齐麻烦引开，便算南下圆满成功了。北返齐国，张仪便是齐国丞相了。可张仪想得深远，深知齐国权臣世族之间倾轧甚烈，要在齐国站稳脚跟，甚至在齐威王身后也安如磐石，就必须将根基扎得更深一些。张仪的秘密盘算是：借机进入楚国，将逃隐的上将军田忌与军师孙膑找出来，说服他们重返齐国，与他形成“张田孙铁三足”，便能稳固长久地鼎立齐国。这一番打算要想实现，就必须借助楚国。
这时的楚国已经改朝换代，执政三十年的楚宣王芈良夫死了。年轻的太子芈商即位三五年了，后人称为楚威王。这个新楚王禀性究竟如何，张仪拿不准，要仔细揣摩一番。入楚听到的消息是：今春楚威王得报，越王姒无疆迁都琅邪，要北上攻齐，很是高兴；后来又接斥候密报，中原策士张仪说动越国放弃攻齐，南下攻楚，楚威王大是恼火，对这个张仪恨得咬牙切齿。如此反应，张仪对新楚王的见识评判已经心中有底了。
这天风和日丽，楚威王正在王宫湖畔练习吴钩劈刺。内侍急急走来禀报，说中原名士张仪求见。“张仪？他在何处？”楚威王牙齿磨得咯咯响，却没有转身。
“宫门外候见。”
“宣他进来。”
内侍一溜碎步跑了出去。片刻之间，布衣大袖的张仪飘飘而来。楚威王远远打量，见这个黑衣士子与自己年龄相差无几，不由冷笑几声，纹丝不动地站着。张仪将这位年轻国王的脸色看得分外清楚，浑然不觉深深一躬：“中原张仪，参见楚王。”楚威王劈头冷冷一句斥责：“张仪翻云覆雨，不觉有损阴骘吗！”张仪恍然笑道：“原来楚王为此不悦，幸甚如之。张仪周游天下，彰天道，显人事，使该亡者早亡，当兴者早兴，正当延年益寿，何能有损阴骘？”楚威王冷笑：“将兵祸引来楚国，还敢张扬郢都，不怕绞首？”
“张仪给楚国带来千里鱼米水乡，何由绞首？”
楚威王何其机敏：“你是说，越国是送上门的鱼腩？”
“正是。楚王不以为然吗？”
“越为江南大国，善铸利器，悍勇好斗，十五万大军，并非孱弱小邦。”
张仪一阵大笑：“楚王何其封闭也，今日越国，岂能与五十年前之越国相比？自勾践之后，越国人才凋零，部族内斗不休，非但无力北上，连昔日丰饶无比之震泽，也人烟稀少倍显荒凉。三代以来，越国远遁东海之滨，国力大大萎缩。目下姒无疆不自量力，要攻打楚国，岂非送给楚王大大一个利市？楚国灭越，其利若何，楚王当比张仪清楚。”
“如你所说，莫非姒无疆失心疯了？”
张仪笑道：“姒无疆，除了剑道，猪犹不及。”
“如此，足下为何将越祸从齐国引开？”
张仪侃侃道：“灭国大礼，天有定数。齐国虽强，灭越非其长也。楚国虽弱，灭越轻车熟路也。百年以来，楚国与吴越纠缠不休，对吴越战法大是熟悉，水战陆战，楚国皆是吴越鼻祖。天道有常，越向楚寻衅，岂非楚国雪耻振兴之日？”
楚威王思忖有顷，歉意笑道：“多有得罪，先生请坐。来人，兰陵酒！”
片刻酒来，楚威王频频与张仪举爵。饮得一时，楚威王停爵笑问：“先生给楚国鱼腩，所求何在？”张仪坦然道：“张仪一老友隐居楚国，要请楚王高抬贵手。”楚威王一怔：“先生老友隐居楚国，何人？”张仪道：“齐国田忌。”楚威王不觉站了起来：“田忌隐居楚国，在何处？”张仪没有正面回答，只悠然拱手一笑：“敢请楚王高抬贵手。”楚威王绕着石案急促地转着，突然止步道：“放走田忌可也，也须得有个交换。”
张仪大笑一阵：“楚王但讲。”
“田忌为将，率楚军灭越。”
张仪顿时愣怔，踌躇笑道：“此事尚须与将军商议，不敢贸然作答。”
“本王与先生同见将军，如何？”楚威王显然急迫。
“不必也。”张仪笑道，“能说动将军，我自来禀报楚王。楚王突兀出面，有勉强之嫌，生意便不能做了。”
楚威王思忖一番道：“只是先生万莫迟延。来人，给先生备轻舟一条、快马三匹、驷马王车一辆，随时听候先生调遣。”老内侍答应一声，匆匆去了。
张仪凭着敏锐直觉与对名士隐居生涯的熟悉，终于访出了田忌。
楚威王立即任命田忌为大将军，统率楚军迎击越祸；张仪暂为楚国客卿，留郢都谋划大计。此时传来紧急军报：越国舟师出震泽进长江，直达云梦泽东岸；越王亲率十五万马步大军，从北向南压来，形成南堵北压攻势，图谋一举占领江淮原野二十余城。消息传来，农户逃匿，商旅远避，大小城堡尽皆关闭，楚国东北顿时陷入了惊恐之中。
与越国煊赫浩大的声势相比，楚国大军悄无声息地秘密移动，尽管不能达成田忌要求的隐秘与快速，却也不会将进军意图张扬得路人皆知。田忌的谋划是：根据楚国实际军力来打这一仗，舟师战船从云梦泽直下长江，在彭蠡泽[1]江面结成水寨，断绝越军舟师退路；与此同时，田忌亲率十万战车兵与五万骑兵秘密东进，日夜兼程赶到了昭关外山谷扎营，准备迎候越国大军决战。
对于驻守北楚房陵的三万步兵，田忌没有动用。房陵汉水是楚国大军粮草基地，是一根软肋，需要有所防范。可是，楚王与张仪都拒绝了他的评判。但是，既然做了楚国统帅，田忌还是要为楚国认真谋划，不想顾此失彼。三万步兵，对于大战场来说，增添不了多少力量，但对扼守汉水房陵而言，就是一支弥足珍贵的兵力。这是田忌瞒着楚威王君臣与张仪，私自决断的，假若对越国战败，田忌就要承担“调兵失当”的罪名了。
一切准备就绪，楚威王与张仪赶到了。看到昭关外一片宁静的原野，楚威王惊讶了：“大将军，楚国大军还没有抵达吗？”田忌悠然道：“虚则实之，实则虚之。楚王但放宽心。”张仪爽朗笑道：“将在外，君命有所不受。楚王明日但看大将军灭越就是，何须问他细务？”楚威王恍然笑道：“先生说得是。大将军，虚则实之。好！”
三日后，战场喊杀声沉寂了，昭关外响起了楚军欢呼胜利的声音。这次大战几乎只有短短两个时辰，越国二十万大军便告土崩瓦解，姒无疆被乱军所杀，越军残部全部降楚。在楚军的欢呼声中，楚威王在昭关举行了盛大的庆功宴会。张仪、田忌被楚威王隆重请到了最为尊贵的中央位置，楚威王自己与随行大臣则全部偏座。张仪洒脱不羁，盛情难却，哈哈大笑着入座了。田忌却几番推辞，总算被楚威王扶到了案前，还是如坐针毡般大不自在。
“诸位臣工，”楚威王兴奋地举起了大爵，“一战灭越，全赖先生谋划、大将军统军大战之功！来，为先生，为大将军，干此一爵！”
“先生万岁！大将军万岁！干！”全场欢呼个个痛饮。
“启奏我王，”令尹昭雎起身高声道，“臣请赐封田忌大将军三县之地，封号武成君，统率大楚兵马，北上中原争霸。”
“臣等赞同！”楚国大臣异口同声。
楚威王爽朗大笑：“本王正有此意！大将军就做楚国武成君如何？”
田忌一脸肃然拱手答道：“楚王与先生本有定议，田忌只打一仗。”
张仪笑道：“楚王英明，岂肯食言自肥，失信于天下？”
“好，回头再议。”楚威王岔开了话题道，“先生、大将军，对灭越后事有何见教？”张仪悠然笑道：“越人立国一百六十四年，今被楚灭。楚开地千余里，增民两百万，几成半天下之势也。天下待楚国，将刮目相看。然则，越人各族散居荒山、水泊、海岛，极难归心。欲得真正安定，化越入楚，尚需派出一支大军常驻越地十余年，待其民心底定后，再行常治之法，方为上策。”
“大将军之见？”楚威王似乎更想听田忌主张。
田忌坦然道：“先生所言极是远虑深彻，田忌以为大是。”
楚威王拍案：“明日即派大军开赴越地，化越入楚。”
突然，幕府外马蹄声疾，大是异常。楚威王尚在沉吟间，辕门已经传来锐急报号声：“房陵军使紧急觐见！”话音落点，一人跌跌撞撞进帐，一身污秽血迹，扑在楚威王案前号啕痛哭。一时，幕府将士大臣皆愕然变色。
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