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两天过去，六国联军对函谷关发动猛攻的时刻即将来临。
奇怪的是，函谷关城头依旧宁静，黑色旌旗舒展漫卷，牛角号悠扬吹动，关城下进进出出的山东商贾依然络绎不绝，丝毫没有大战迫近的紧张迹象。驻扎渑池的赵军已经开出了城堡，在函谷关外的山口扎下了坚实的营盘。从大战地利看，正好在关外能够展开大军的那片谷地的出口兜住了秦军。然则，眼看就要发动猛攻了，函谷关竟然还是一万守军，秦国大军还是不见踪影。司马尚大是嘀咕，望着关后莽苍苍西去的狭长函谷疑云突生，独建大功的急切之心瞬间消散，连忙飞马来到伊阙山口的魏韩大营与新垣衍、申差商议。说了一阵莫衷一是，三人又飞马来到宜阳主力大军幕府。
连日来，孟尝君也是心下疑惑，焦急等待着秦军出现。开战日期在即，秦军杳无踪迹，孟尝君不禁倒吸一口凉气，心中有些发虚，想更改号令看看再说。恰在此时，前军三大将飞马赶到。孟尝君先稳住了三员大将，立即召春申君前来共商。听孟尝君与前军三大将一说，春申君笑了：“依我看，此事简单啦。白起初帅，必然求稳。为秦军计，稳妥战法莫过于占据地利，于函谷两岸山林中埋伏大军而已了。关城故作平静，是诱我入伏之计。否则，三十万大军还当真上天入地不成？”孟尝君眼睛一亮恍然大悟：“你是说，秦军便埋伏在函谷两岸山林？”
“岂有他哉！”
“既然如此，我如何破法？”孟尝君大是兴奋。
“这可得上将军与几位前军主将先说了。”春申君看不惯这几人无能贪功，要给他们难堪。田轸浑然不觉，司马尚三人心性粗直加立功心切，没有听出春申君揶揄，一口声道：“春申君便说，但有妙计，我等冲锋陷阵。”见孟尝君也看着自己，春申君道：“但凡伏兵作战，其背后必然空虚。若能分兵出击，绕道敌后，前后夹击，大是胜算了。”
“春申君不妨说得仔细，一次商定，立即发动。”田轸顿时来了精神。
“噢呀，那我便说。”春申君也不笑了，霍然起身指点着帅案前钉在大板上的羊皮大图，“兵分三路：第一路，赵魏韩三军正面猛攻函谷关，不求克日便下，但求黏住秦军不能分身；第二路，楚军齐军各一部，东南出崤山，绕道拿下武关，进入关中腹地，背后夹击秦军；第三路，齐军主力兜住函谷关外，既截击逃亡秦军，又不使秦军偷出山东。若得如此，似可胜算。”春申君显然踌躇满志。
“我看可行。”田轸率先赞同。
“春申君万岁！”司马尚三人更是兴奋，齐齐喊了一声，战胜之心立即回归，如此分派，他们若能先期攻克函谷关，自然天下头功。孟尝君笑道：“大军作战，难得有此共识，请上将军发令。”田轸大是振作，立即到帅案前拔出了令箭。号令完毕，帐下轰然一声锵锵然出帐，各自飞马去了。
此时，白起大军兵分五路，兼程行进在函谷关内外的大山中。
第一路铁骑两万，嬴豹为将，从桃林高地[5]的夸父山越过函谷关南侧陕塬，直插渑池背后大河南岸的谷山密林。第二路铁骑三万，王陵为将，秘密出陕原沿大河南岸的茫茫苇草隐蔽东进，直插伊阙背后山峦埋伏。第三路步骑混编五万，王龁为将，出崤山东南秘密插进宜阳西面的松阳山[6]埋伏。第四路步兵两万，山甲为将，出崤山东南直插武关之南的臼口[7]构筑壁垒。第五路主力大军铁骑十万，白起亲自统军，蒙骜为副，直接开进与函谷关毗邻的崤山腹地。
在蓝田大营出发时，白起前所未有地凝重：“兵贵神速，各军务必在三日后的第一个晚上赶到指定山林。秦国存亡，在此一战。诸位将军与白起摸爬滚打多年，素来坦诚相见，谁个有难处当即言明，白起立即换将。”全帐轰然一声：“赳赳老秦，共赴国难！”只此一声，便是军前誓词，任何人也无须多问多说了。
“还有一言，”白起又对着大将们肃然一拱：“秦王赐我镇秦金剑，白起不想滥施军法立威。我先行昌明：诸位对战法没有异议，便不得有丝毫违反，若有违反，白起不会徇私。”举帐轰然一声：“若有违反，甘当军法！”白起肃然道：“这次大战，战场辽阔，各军自在一方，须得明确开战次序：达到指定地后休憩一个白日，不得急于开战。次日午夜，由嬴豹、王陵先行发动，狼烟烽火知会我军。此后王龁发动，再此后中军杀出。山甲一军须得固守三日，若无偷袭敌军，方可开出崤山参战。”将领们轰然领命。“最后一言。”白起骤然慷慨激昂，“一旦开战，务求刁猛狠，一举痛歼，要打得山东六国疼到心里！诸位切记：各军唯以斩首论功，击溃敌军不算功劳！”
“刁猛狠！斩首论功！”大将们分外亢奋，齐声大吼。
大军五路出发后，白起封好了一个铜匣，派出两名有铁鹰剑士名号的得力斥候星夜送往咸阳王宫，而后带着一个全部由铁鹰剑士组成的百人队赶上了蒙骜的中军主力。这支主力大军的全部行军路程都在秦国境内，虽然是人迹罕至的山区，却能昼夜兼程，次日太阳落山之前已到达崤山腹地。时当八月中旬，秋高气爽，山溪小河谷与苍翠山林的空地间正好歇息。前军部伍已经事先踏勘好适合扎营的几道最隐蔽的山谷，大军按照出山序列悄无声息驻扎了下来。骑兵一律靠近山溪，饮马喂马刷马极是方便。步兵一律在林间空地，不冷不热，连军帐也用不着扎起。大军营地派定，立即有军令传下：“不埋锅不造饭，取溪水咥冷食，之后立即大睡。”命令一下，山林河谷间立即开始了快速冷食——打来一袋山溪水，就着一块酱干牛肉与几块粗面硬饼囫囵大咥，一时咥罢，山谷树林响起了漫山遍野的呼噜声。这不怕有人听见，一则营地皆是无人居住的山林，二则斥候游骑已经放出方圆五十余里，任何人也进不了任何一个山口。
其余四路大军，一大半路程在函谷关外，分作了两段走：第一夜到达函谷关内的桃林高地，吃喝大睡一个白天，晚间秘密出山东进。虽然路程都在两百里之内，对秦国新军来说只是短途，但依然做了最周详的准备：战马衔枚裹蹄，盔甲固定甲叶，爱咳嗽者事先用布带裹嘴，剑器、弓箭、号角等一律固定妥当。
对四路出关大军，白起还下达了一个特殊命令：出关军兵只配发酱干牛肉，而不配发酱羊肉。这道将令一下，将军士兵们很是笑了一阵子，可细细一想，羊肉膻味儿浓烈，只要随身携带，秦人必是大咥；万千人众一起咥，膻味儿随风飘散，难保不被精明的敌军斥候察觉。如此想得明白，将士们对这位新统帅大是佩服。《孙子兵法》云：多算多胜，少算少胜，不算无胜。这位新统帅连羊肉膻味儿都算到了，焉有不胜之理？如此连续两夜，第三日凌晨，白起在崤山接到各路秘密斥候传来的阴符[8]：四路大军都已经到达指定山林，皆已埋伏妥当。白起立即回传阴符命令：明晚发动。
正在此时，快马斥候报来一个惊人消息：齐国二十万大军正兼程向宋国疾进，齐王亲自统兵，意图不明。蒙骜大急：“莫非齐国觉察我军计谋，二十万大军快速救援？我看提前发动，先发制人。”白起面无表情地在山溪边的大石上伫立着，朦胧的月光下好似一尊石像，良久沉默，断然道：“原定谋划不变，各打各的。”蒙骜倒吸了一口凉气：“白起，你真如此笃定？这可是二十万生力军，一旦开入河外，后果不堪设想也。或者收军于函谷关内，只要函谷关不失，便是胜仗。”白起做千夫长时蒙骜便是前军副将，加之秉性厚重坦诚，与白起素来相投，故有此推心置腹一说。白起低声道：“依我看，田地决然不是冲我军来，这条海蛇要吞灭宋国。”蒙骜大为惊讶：“此时灭宋，不是搬石头砸自己脚？”白起冷笑道：“人家不做如此想，这叫利令智昏。你想，如果不灭宋，齐王用得着亲自统兵？一个孟尝君，一个上将军，再来一个国王，谁会如此叠床架屋地打仗？”蒙骜不禁笑了：“鸟！你这大头是管用。”又连忙压低声气，“如此说来，六国联军必乱无疑，谁能看着这块肥肉被齐国独吞？”
“我不管他乱不乱，只管猛打。”白起一拳砸在大石上。
蒙骜一拍胸脯：“鸟！打他个乱仗，斩首算数！”白起回身命令中军司马：“立即快马下令驻陶邑秦军：齐军但攻宋国，立即佯败撤兵，从河外回师与王龁会合作战。”“嗨”的一声，中军司马飞步去了。
清晨，太阳刚刚挂在东方山巅，函谷关守将胡阳疾步登上了城头。
连续几日没有动静，他已经很是着急。刚刚拾级跑上城墙，听得箭楼司马急喊一声：“敌军来了！快报将军！”胡阳低喝一声：“沉住气，我来了。”大步赶到箭楼女墙，手搭凉棚举目一望，脸色立时黑了下来——关外广阔的山塬上，一道金红色的细线正在逼近，片刻之间，朝霞之下的金红色细线变成了汹涌的红潮，沉雷隆隆卷地，旌旗翻飞铁骑纵横号角响亮，铺天盖地压来。
“终是来了。”胡阳冷冷一笑厉声下令，“聚兵号！”
十支牛角号“呜——”的一声响彻关城。随着急促凄厉的号角，一队队黑色甲士从十几条石梯马道涌上城头。片刻之间，箭楼两端城墙上盔明甲亮。胡阳大步跨上箭楼中央最高处的鼓架前，摘下两支胳膊粗细的鼓槌高声喊道：“各队就位，回我号令！”说罢擂动鼓槌，便是一阵急如密雨的急促鼓点。片刻之间，箭楼下传来三声短促的牛角号，随即一声悠长的回应：“弓弩一千就位。”箭楼高处三声沉重的大鼓，城头两声长号一声回应：“滚木礌石一千就位。”箭楼一阵长鼓，城头又一声长号一声回应：“长矛手三千就位。”之后随着箭楼鼓点声，城头相继高报：“游击手一千就位！搬运手两千就位。”最后一阵战鼓，城头猛然齐声大吼：“赳赳老秦！共赴国难！”山鸣谷应间一阵沉雷向远方碾去。
此时，远处大军已经凝成了一片辽阔的红色森林。倏忽之间，隆隆战鼓掠过原野，三个硕大的步兵方阵推着云车、抬着云梯，怒云翻卷向这座连绵群山中的小小关城压来。方阵之后，三面大纛旗猎猎舒卷，“赵魏韩”三个斗大的白字在城头看得分外清楚。
按照田轸军令，猛攻函谷关从午后开始。这也是春秋战国以来的攻城惯例，一则大军驰骋抵达城下，须得稍事休整；二则午后攻城与夜战衔接紧密，士兵不致脱力。但司马尚三将另有一番想头：函谷关缩于两山之内，城下最多容纳两万多人攻城，赵魏韩三军二十四万人，足够轮番猛攻，无须担心士兵脱力；若能在楚军拿下武关之前攻克函谷关，先期直入关中腹地，那便是一战扬名天下。有了这番想头，三将不约而同地喊出一声“早打好”。于是，三军部署惊人的一致：三万骑兵留守大本营，五万步兵轻装疾进猛烈攻城；关城一旦攻克，后续骑兵立即长驱直入；即或攻城战旷日持久，各军步兵也可轮换回大本营休整。如此部署之下，十五万步兵全部轻装，只带一日干粮，只带与攻城相关的兵器，其余辎重全部留在了大本营。
部署一定，三军午夜出动，轻装疾进，太阳出山时赶到了函谷关下。一看函谷关并无重兵布防，三将大是振奋，一声令下，三军各出一个万人方阵：赵军居中，魏军在北，韩军在南，一齐猛攻。三将城下约定：谁先破城，函谷关便归谁之国家。约定一立，三将立即各自晓谕本军，并立下绝世重赏：第一个登上城头者立赏千金，封千户。对于浴血沙场的军兵来说，赏金多少是身外之物，当真战死了还不一定领得到；千户封地可是子孙承袭万世不移的爵位，当真是千载难逢。如此赏格一出，三军将士人人血脉偾张，山呼海啸向函谷关杀来。
胡阳大吼一声：“狼烟烽火！打——”
战国之世的第一场大规模会战，就此开打。
函谷关，当世视为天下第一关。
函谷关地形极为特殊[9]：卡在陕陌山塬与崤山连绵群山之中，且不在山口。如此山塬环结，林木苍茫，人迹罕至，形成了横亘中原与秦川之间的一道难以逾越的广袤天险。秦国收复河西，重新夺回函谷关后大加修葺，关城全部改用长大石条砌垒，又将关城城墙向两岸山塬各自伸展了十余里，成了以关城为轴心的一道小长城。长城两端山顶处，设置了两座烽火台。但有敌情，孤直两柱狼烟在山顶直冲云天，关中蓝田塬也能一目了然。
出关探敌时，白起详细巡查了函谷关防御，末了只问胡阳一句：“大军一旦攻城，能否支撑三日？”胡阳思忖片刻，慨然拱手道：“禀报左更：外无救援，胡阳足可支撑旬日有余。”白起一摆手：“好。我不增兵。但起狼烟，算你开打。支撑三日，大功一件。”
今日城头一望，胡阳便知这是一场前所未有的恶战。他按照预先谋划，将一万甲士分成了两班迎敌，每班五千，每两个时辰一轮换。因关城两端有长城二十里，所以每班专设了一千名游击手，哪里吃紧赶哪里。
赵魏韩三军各一万攻城，面对地形却大相径庭。
居中猛攻的赵军，正面对矗立在两山峡谷中的关城箭楼，城外大道连同道边低缓山坡，统共也就一二里宽。这是函谷关核心，也是攻城主要方向。司马尚夺取头功心切，连日来精心筹划：百人一副云梯，千人一架云车，共一百副云梯十架云车，结实的粗麻绳与铁钩、砍刀、大斧等攻城一应器具反复查验无误。更为厉害的一手是：司马尚从无法直接攻城的后续大军中集中了三千名强弓硬弩手，要彻底压制函谷关箭雨。
号角一起，司马尚大吼一声：“放箭！”
列好阵势的三千副强弓硬弩一齐开射，密集箭雨在一片尖啸中向箭楼与城墙猛烈倾泻过去。一时之间，函谷关箭楼城墙几被箭雨淹没，朦胧模糊得几乎从峡谷之间骤然消失。此时战鼓大起，五十个百人队拥着云梯推着云车山呼海啸般冲向城墙。只要云梯搭住城墙，云车在城下立起，城下箭雨停止倾泻，攻城战便进入了近身肉搏，十有八九便是大功告成了。
眼看云梯呼啸靠住了城墙，云车也高高耸立起来，爬城猛士已经纷纷踏上云车木梯，城上竟没有动静。司马尚心念一闪哈哈大笑：“停射！函谷关空城……”话未落点，突闻城头鼓声大作梆声响亮，仿佛沉雷压顶，密集巨石沿着城墙斜面轰隆隆滚砸下来，一浪接一浪连绵不断。云梯云车在隆隆滚来的巨石猛击下，一片嘁里咔嚓哎哟哇啦，顷刻之间被击毁压垮挤碎。与此同时，遍布女墙的箭孔也激射出密集箭雨，只顾奔突躲避巨石的士兵们做了活活箭靶，一个个带箭冒血插在大石缝中无法挪动。不消片刻，第一波五千兵士死伤大半。
司马尚面色铁青，想喊什么硬是愣怔着喊不出来，憋得片刻，跳脚大吼：“第二阵给我再上！拿不下函谷关都给我死！”
北面魏军与南面韩军，面对的却是林木葱茏怪石嶙峋的山塬。
两军站在山下，只能遥遥看见函谷关长城上的旌旗狼烟，不说猛攻，爬到长城脚下只怕也是难上加难。新垣衍在山坡大石上瞭望片刻，看了看风向，一咬牙吼道：“烧！烧光这些山林，踏出一条路来！”魏军一声呐喊，从后军辎重车搬来了几十桶火油，浇泼在林木葱茏处。时当中秋草木干黄，一举火把，燎原大火顺着山势烧了上去。
南面山下韩军一看北面大火烧起，顿时恍然，连忙效法。
片刻之间，函谷关南面山头也是一片火海卷向长城。两边山头欢呼声遥遥相闻。新垣衍一声大喝：“五千一队！两波攻山！”此时大火已经烧到山腰，五千军士一声呐喊，牛皮战靴蹚着滚烫的还闪烁着火星的草木灰漫山遍野冲了上来。忒煞是怪，眼看大火烧到函谷关两翼长城，山风却突然转向成了迎面风。这一下情势大变，山火迎面扑来。虽然没了草木，可那迎面扑来的灼热火舌与飞扬的火屑草木灰，钻眼上脸灼人生疼，冲锋气势顿时缓了下来。更有一样，兵士甲胄多是牛皮做衬底外罩铁片，更别说还有牛皮盾牌、牛皮战靴、皮质剑鞘等，若冲入火海便是引火烧身。风向一转，士兵本能回身避火，挤撞成一团。
此时函谷关长城上一片呐喊：“起——”
喊声方落，魏军脚下山体轰隆隆塌陷，成百上千的兵士在惊慌恐惧的惨叫中骤然从地面消失，一道十多里长两丈多宽的壕沟冒着腾腾火星赫然出现在眼前，仿佛森森地狱一般。新垣衍与后队军士尚未回过神来，城墙上又是喊声大起，巨大的圆石漫山遍野隆隆滚来，这些滚圆的大石与山岩碰撞，有的凌空弹起，飞一般越过壕沟向后队军士砸来。新垣衍大惊失色，喊一声“收兵”狂奔而去。逃开飞石猛袭，回身再看，新垣衍目瞪口呆——万千圆石一层层滚入壕沟，沟内隐隐传来一声声沉闷的惨号，一星星依稀溅起的血珠，眼看着三四千兵士被全数吞噬。
“秦人歹毒！”新垣衍跳脚狂吼，“回中路攻城！杀光秦人！”
函谷关狼烟升起时，在崤山最高峰瞭望的白起立即下令：“传令中军主力：立即向崤山北口隐秘出动，集结待命。”看着狼烟思忖片刻，白起匆匆下山。刚到半山腰，中军司马飞步上山：“禀报左更：楚齐大军二十万，进入武关东南丹水河谷，山甲所部已经接战。”白起沉声道：“传令蒙骜将军，中军分出步兵两万，卡住楚军后路。”中军司马犹疑担心道：“如此，中军只剩八万铁骑，齐国主力可是二十万大军，冲击之力可能减缓。”白起冷笑道：“我原不想吃掉楚军，一有变数，放走他暴殄天物。这个变数，你看不出来？”中军司马恍然笑道：“左更是说，齐军灭宋？”白起目光一闪，也不说话，径直下山。
山甲两万步兵已经忙碌了两日，装路障、挖陷坑、开壕沟、设马刺、筑鹿砦、搬顽石，将这臼口南面十里之内弄得寸步难行。此地名臼口，可见地形之奇。臼者，舂米器具也。农耕之初，人们掘地为坑，待土坑变干变硬后便在坑中舂米。后来聪明者发明了石臼，将一块石头凿出一个大坑打磨光滑，以木杵在坑中舂米。地貌似臼者，是山地洼陷，状若大坑。臼口，是丹水河谷一片小盆地入口，两座小山夹峙，进入武关的大道恰恰从臼口中央通过，丹水也从臼口流出直向东南入汉水，进入武关的大道在丹水岸边与水流并行。旅人向西北越过臼口，一日可到武关之下，东南出臼口，一日可出崤山进入楚国。
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