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刘春全这才稍安，但说话仍然小心翼翼：“武昌府是否知情，臣不敢妄言。”他不敢得罪布政使司和按察司这样的大员，万一东窗事发，自己就完了。
崇祯冷笑一声，声音中带着压抑的怒火：“朕明白你的顾虑。若真如你所说，武昌府、布政使司、按察司，乃至都指挥司，都难辞其咎！长沙已经乌烟瘴气，他们都在干什么！”
堂内一片寂静，连呼吸声都变得微弱。
“你先起来吧。”崇祯挥了挥手。
“谢陛下。”刘春全缓缓起身，却依然弓着腰，不敢抬头。
不多时，王应功匆匆赶到。他的衣冠还有些不整，额头上的汗还未擦干。
一见到崇祯，他立刻跪倒：“臣参见陛下，恭迎皇上驾到有些晚了，死罪！”
崇祯意味深长地说：“王大人忙得脚不沾地，请你来一趟当真不易啊。”他的目光在王应功身上停留片刻，似乎在打量着什么。
王应功冷汗直冒，衣服都被汗水浸透了：“陛下恕罪，臣”
“站到一边去。”崇祯挥了挥手，打断了他的话。
“是！”王应功连忙退到一旁，心中忐忑不安。他偷偷瞥了眼刘春全，心里七上八下，却不敢多言。
衙门内鸦雀无声，其他官员都战战兢兢地候在外面，生怕惹来天子的雷霆之怒。
没过多久，胡凤翔也赶到了。他一路上双腿发软，心悬到了嗓子眼。见了四大地主时，说话都在打颤。
胡凤翔心里盘算着该如何自保。这种时候，最好的办法就是找人背锅。但他没有贸然开口，准备先看看皇帝的态度。
长沙四大地主郭家、张家、李家、高家的家主闻讯而来。他们个个衣着华贵，但此时却显得局促不安。
“小人给陛下请安了，万岁万万岁！”四人整齐跪倒。
崇祯面无表情：“平身。”
“谢天子！”
崇祯扫视着这四人，最年轻的三十出头，最年长的已是白发苍苍。他们的神情各异，有的镇定自若，有的忐忑不安。
他抿了口茶，问道：“诸位可知朕为何宣你们来？”
“草民不知，请天子示下。”四人异口同声地回答。
崇祯放下茶杯，转向胡凤翔：“胡指挥使，你来说说，朕为何要召他们？”
胡凤翔心思电转：皇上在益阳因为那些贱民的事杀了我儿子，想必已经知道了些什么。皇上对此究竟啥意思？若发现上下都有问题，应该不会轻举妄动。
他拱手出列，声音略显颤抖：“罪臣以为，或许与去岁秋税有关。”说这话时，他的目光不自觉地瞥向了四大地主，似乎在暗示什么。
堂内的气氛越发凝重，所有人都屏住了呼吸，等待着天子的发落。阳光透过窗棂洒进大堂，照在众人脸上，却驱散不了他们心中的阴霾。
胡凤翔的话音刚落，大堂内的气氛瞬间凝固。檀木桌案上的茶水还在氤氲着热气，却无人顾及。
几位地主老爷的脸色骤然一变，彼此交换着眼神。郭怀安下意识地捏紧了衣袖，高顺林则不着痕迹地往后挪了半步。
崇祯端坐在太师椅上，目光如刀般扫过在场众人。堂内光线昏暗，烛火摇曳间，他的神情愈发难以捉摸。
这胡凤翔打的什么主意，他心知肚明。一个小小的卫所指挥使，突然提起税收的事情，分明是在转移话题，妄图自保。
“说说看，到底有什么关联？”崇祯的声音不疾不徐，却让人如坐针毡。
胡凤翔额头渗出冷汗，硬着头皮道：“回禀陛下，这四位地主，这些人全都涉嫌偷税。他们名下的田产远超登记数目，每年少缴的税银足以让朝廷蒙受巨大损失。”
“放肆！”郭怀安腾地站起身，椅子在地上划出刺耳的声响，“胡大人这话从何说起？可有真凭实据？”
高顺林也连忙开口：“陛下明鉴，我等皆是朝廷良民，时刻感念圣恩，怎敢做出如此大逆不道之事？家中田产都是祖辈留下，一分一毫都记在册上。”
“小人甘愿倾尽家财，为朝廷分忧！”李德全拍着胸脯表忠心。
“陛下乃天下共主，草民等人绝无二心！”张福海也跟着附和。
几个地主你一言我一语，争相表态。堂内的气氛愈发紧张，连角落里的蜡烛都似乎燃烧得更加剧烈。
崇祯看着这一幕，嘴角勾起一丝冷笑。这些人倒是聪明，知道他不会轻易动手。没有确凿证据，即便是天子也不能随意定罪。
“王知府。”崇祯将目光投向一旁的王应功。
“臣在。”王应功连忙上前一步。
“说说看，长沙府的税收情况如何？”崇祯的手指轻轻敲击着桌面。
王应功拱手道：“回禀陛下，今年收成确实不太理想，加上连年天灾，百姓日子艰难，确实有些欠税。但陛下仁德，想必会体恤百姓疾苦。”
“哦？”崇祯眉头一挑，“民贵君轻，朕自然要体恤百姓。不过朕很好奇，老百姓遭受的是什么罪？”
“回陛下，去年秋雨连绵，庄稼”
“是吗？”崇祯的声音陡然转冷，“朕一路走来，看到的可不是什么天灾，而是人祸！”
王应功心头一颤，额头渗出细密的汗珠。
胡凤翔见状，急忙插嘴：“陛下圣明，臣早就觉得王知府”
话未说完，一只青花瓷茶杯破空而来，正中他的额头。茶水四溅，沾湿了他的官服。
“啊！”胡凤翔凄厉地喊了出来，踉跄后退。
“你这个指挥使好大的威风！”崇祯霍然起身，太师椅被掀翻在地，发出沉闷的响声，“私自调动军户，纵容儿子在乡里横行霸道，你是把朝廷的军户当成胡家的私兵了吗？”
胡凤翔吓得趴伏在地，瑟瑟发抖：“陛下饶命，臣知错了！”
“知错？”崇祯冷笑，“这是要造反啊！朕可以诛你九族！”
四大地主见状，也赶紧跪倒。堂内烛火摇曳，他们的影子在地上不住颤抖。
崇祯转向王应功：“他调动军户，你这个知府竟毫无作为，莫非你们是一伙的？”
“冤枉啊陛下！”王应功额头冷汗直冒，跪在地上连连磕头，“我跟胡凤翔压根不熟，此事臣也是刚刚得知。”
“好一个刚刚得知。”崇祯冷笑，“你们一个个都很会推卸责任啊。那么，人头税的事情要怎么解释？”
“陛下，税收制度早就改革了，臣都是按照圣旨行事，绝无私自征收。”
崇祯将刘春全的账本重重摔在王应功面前，纸张四散：“睁大眼睛看清楚，然后把你刚才的话，一字一句重复一遍！”
王应功颤抖着手拾起账本，目光所及之处，脸色瞬间惨白。