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白帝城，永安宫。
此时在唐周的书房中，只有两人，其中一人端坐书案之后，正是此地的主人，天公将军唐周，坐在唐周对面的则是一个蓄有山羊胡须的老人，面透精明。
此人名叫羊竹山，虽然境界修为只是寻常，但是在青阳教中的地位却是十分特殊，乃是唐周的心腹谋士，在许多大事上，包括唐周离开青阳总坛前往红阳总坛避祸，也都是出自此人的手笔，可见其话语在唐周心目中的地位。
江湖庙堂历来如此，上至一地封疆大吏，下至普通的江湖帮派，都要有这样一个人物，或是称之为师爷，或是称之为幕僚、白纸扇、军师，不求武力如何，但一定能出谋划策，为东主排忧解难，比如说齐州总督秦道方身边的不知先生楚云深，便是这种情况。
羊竹山早年时只是一个落魄举人，屡试不第，在返乡途中，又遭遇强人劫道，被唐周所救，他见唐周谈吐不俗，为报恩情，也是打了另谋出路，决意追随唐周，唐周也传授了他一些炼气法门，可惜此人实在不是这块材料，练了这么多年，仍是没有练出什么名堂，不过因为他的几次出谋划策，被唐周看重，每每请教都要称呼一声先生，上行下效，青阳教上下无论地位高低，都要尊他一声先生，礼敬几分。
先前羊竹山留守于青阳总坛，得了唐周的传信之后，立刻启程动身，昨日才赶到白帝城，今日唐周立即召见羊竹山，便是为了宋辅臣一行人的事情。
唐周沉声道：“如今的情形，先生已经知道了，圣君和地师在西京斗，却都想把我拉下水，容不得我站在岸上观船翻。”
羊竹山捻须道：“先前我给将军献计，让将军离开距离西京太近的青阳总坛，来到距离西京较远的红阳总坛，想要避开西京的浑水。可是现在看来，却是树欲静而风不止，将军想要两边都不得罪，可这样的结果便是两边都得罪了，最后无论是谁胜了，都不会放过将军。到那时候，他们可不会记得将军两不相帮，只会记得将军没有站在他们那边，若是旁人也就罢了，可偏偏将军所处的位置，距离西北太近，正所谓是卧榻之旁岂容他人鼾睡，试问圣君和地师如何能容得将军逍遥自在？待到他们决出胜负，摆在将军面前只有两条路，要么归顺，要么去死，再没有其他选择。”
唐周叹息一声：“先生所言极是，所以我才会急召先生前来商量对策，如今圣君和地师的使者都已经来到白帝城中，而且都带来了相当的诚意，既然是非要选择一方不可，那么依照先生之见，我们应该选哪一边？。”
羊竹山压低了声音问道：“两边的诚意，将军可是都收下了？”
唐周点了点头。
羊竹山立时明白了唐周的用意，如果下定决心选择站边一方，那么就立刻对另一方动手，权作是投名状，所以两份诚意大可全部收下，反正注定有一方之人会被赶尽杀绝，死人留下的物事，不要白不要。
羊竹山沉吟了一下，说道：“按照道理来说，将军与宋宗主有旧，曾受宋宗主恩惠，而圣君继承的又都是宋宗主的旧部，于情而言，将军是该站在圣君这边，也算是全了旧时情谊。”
唐周不置可否，知道羊竹山还有下文。
果不其然，羊竹山接着说道：“不过，于理而言，却并非如此。当年宋宗主之所以能坐上无道宗的宗主大位，除了他自身手段厉害之外，地师也是居功甚伟，正是因为地师的缘故，宋宗主才知道无道宗老宗主的闭关所在，从那时候起，地师就开始在暗中插手无道宗的事务。再到后来，玉虚斗剑，宋宗主败给了李道虚，从此不知所踪，地师趁此时机，干脆是光明正大地在无道宗中拉拢、培植心腹，七杀王、百蛮王便是明证。从这一点上来说，就算宋宗主还活着，双方胜负也不过五五之数，更何况宋宗主已然失踪了，如今是地师势大，胜算更多。”
唐周还是没有说话，若是这么简单，那他也没必要召羊竹山来商议了。
羊竹山察言观色，立时接着说道：“圣君也知道地师势大，可仍是敢于与地师撕破面皮，那就说明一件事情，圣君有了强援，此时正在城中的颜飞卿等人便是明证，可见大天师张静修已经决意暂时抛却正邪之争，全力支持圣君与地师夺权，其用意也很明显，一个政令统一的大周远比一个令出两家的大周更为可怕，所以大天师的用意在于制衡，于此关头，清微宗的李道虚也默许了大天师的动作，不在这个时候启衅，可见正道两大派系在制衡西北五宗这一点上，是保持一致的。”
唐周终于觉得有点意思了，专注地望着他：“请先生说下去。”
羊竹山轻轻抚须：“将军知道，我们青阳教的位置是有些尴尬的，从整个江湖大势上来说，虽然我们亲近西北五宗，却不算是十宗之人，疏远正道，也算不上不死不休的生死大仇。从西北局势来说，将军亲近无道宗，人公将军亲近地师，我们就像石头缝隙里的小草，之所以能生根发芽，是因为这块石头是裂开的，如果石头合上了，焉有我们的活路？”
这一番话唐周显然是接受了，沉声道：“先生说的是实情，如果五宗归于一统，我们的生死便不在自己的手中，是死是活都要看别人的眼色，再也没有现在这种左右逢源的好光景了。”
羊竹山轻声道：“将军，事到如今，不能只看眼前路，也要想身后身，世上之事无非‘进退’二字，有进当有退，万万没有只进无退的道理，那是棋盘上的小卒子才会做的事情。”
唐周紧紧地望着他，点了点头：“是这个道理，可是该怎么退？”
羊竹山一手撩袖，用手指在书案上写了四个字：“以进为退。”
唐周陷入沉思之中：“说下去。”
羊竹山缓缓说道：“先前我们的想法是站在岸上观船翻，既然行不通，那我们何不主动出击，让这块裂开的石头永远也不能合上，而且还要让这条裂缝越来越大，这样我们生长的空间才会更加广阔，地师不能赢，圣君也不能赢，只要没有胜者，那我们就是赢家。终有一日，待到我们的根须足够强壮，便将这块石头彻底撑成两半。正所谓能屈能伸才是大丈夫，高歌而死，万事皆休，此时的寄人篱下正是为了日后可以乘风而起。”