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8月21日，一种巨型攻城武器终于到来，原来是一种巨型臼炮，名字叫"大贝尔塔炮"。 "大贝尔塔"巨炮长7米，重达42吨，口径足有420毫米，光是每颗炮弹也要1吨重，能够穿透坚硬的钢筋混凝土建筑，威力极其巨大。为了将它运到前线，先要用火车运到铁路线尽头，再铺设专门的公路，然后用36匹健马拖拉到列日附近联军阵地。当时这种炮神圣罗马帝国德国汉堡兵工厂生产只有9门，萨拉夫一下子就拨出4门给鲁登道夫。与此同时，来自奥地利的大炮也已到位，名字叫"苗条的艾玛"为斯柯达制作，口径也不弱，有305毫米，两者在号称拥有世界最坚固要塞的列日首次展开了角逐。让西班牙、神圣罗马帝国军队感到无比欣慰又让比利时军队感到惊愕不已的是，12门艾玛和大贝尔塔在短短的四天就把所谓坚固不以的钢筋混泥土防线撕成了碎片。
8月25日下午18时30分，鲁登道夫下令"大贝尔塔"向列日各个炮台中最坚固的弗莱龙炮台首先发炮。炮手们填好炮弹，又退到离巨炮300米外的防护壕内，用耳塞塞住耳朵，然后点火发炮。只听一声震天动地的巨吼，一颗巨型炮弹直冲上3000米的高空，然后呈抛物线状落在弗莱龙炮台前1000米的地方。立时，地面被炸出了一个几十米见方的大坑，沙尘溅得满天都是。
"大贝尔塔"巨炮惊人的威力不但令比利时守军心惊胆裂，连进攻的联军都看得咂舌不止。此后，"大贝尔塔"连连开炮，空中飞艇中的炮兵观察员不断校正炮击座标，终于，第8发炮弹正中弗莱炮台顶盖。巨型炮弹穿透炮台顶盖，直入中心坑道中爆炸，炮台内部立刻烟火弥漫，比利时守军被炸得血肉横飞。联军其它3门巨炮也校正好座标，连连发炮，弗莱龙炮台就像是坐在了火山口上一样摇动不止，钢筋水泥，残肢断体，枪炮物资四处飞溅，火光映红了半个天空。当一切沉寂下来后，西班牙军、德军步兵冲上去，若大的弗莱龙炮台已化为一片瓦砾废墟，守军无一幸存。
8月26日，"大贝尔塔"巨炮又依样摧毁了比利时守军的2座炮台，其余的炮台依然坚持抵抗，拒不投降。鲁登道夫下令4门"大贝尔塔"巨炮分成2组，沿默兹河两岸分别扫荡残剩的炮台。于是，每日战场上震天动地的巨响不断，各个炮台相继土崩瓦解，成为了巨大的化铁炉和焚尸场。到8月30日，12座炮台已被摧毁了11座，只剩下比利时指挥官勒曼中将据守的隆森炮台。鲁登道夫再次去劝降，勒曼依然拒绝。于是4门"大贝尔塔"巨炮对隆森炮台齐射，炮台立时燃起了熊熊大火，炮台里的弹药库也被引燃，发生了连锁爆炸，炮台顶盖被掀出几十米远，整个炮台全部被摧毁。
联军冲上去，只见遍地是烧得焦糊的尸体和残破的枪炮，情景惨不忍睹。令人惊异的是勒曼本人竟未被炸死，而是被震昏了。西班牙士兵把他押到艾米赫跟前，勒曼向他交出军刀，并说:"我是在丧失知觉后被俘，请你务必在报告中说明这一点。"艾米赫敬佩勒曼是个尽忠职守的军人，将军刀还给他，然后说道:"你的军人荣誉并未受到任何损失，请你保留这把军刀!"
列日之战终于以西班牙、神圣罗马帝国联军取胜而告终，但联军在要塞前伤亡惨重，损失超过了2万5千人。此后，联军直扑法国边境，拉开了马恩河大战的战幕。鲁登道夫和艾米赫因列日之功而被神圣罗马帝国皇帝授予十字形德意志最高军功奖章，鲁登道夫更是开始了他一生事业的飞跃，成为了神圣罗马帝国军界一颗耀眼的新星。
1554年8月3日，以神圣罗马帝国、西班牙对法国宣战为标志，第一次世界大战正式爆发。8月5日，同盟国以葡萄牙、奥斯曼帝国是协约国为由，对宣战。8月7日，同盟国又以瑞典背叛1520年成立的欧洲神圣联盟为借口，向瑞典宣战。
同盟国的战争计划是西班牙总参谋长萨拉夫在1554年制定的，其核心是:集中强大兵力于西线，通过防务空虚的比利时、卢森堡和荷兰，从侧翼包围法军，速战速决打败法国。然后挥师东进，再去对付奥斯曼帝国。战争爆发后，同盟国遵循其计划，仅用9个师的兵力监视奥斯曼帝国，而在西线则集中了7个集团军，共78个师，以梅斯为轴心分为左右两翼。左翼2个集团军，共23个师，守卫梅斯以西法神圣罗马帝国边境的西勃艮第和佛兰德斯地区的阵地;右翼5个集团军，共55个师，借道比利时、卢森堡和荷兰突破法国北部边境。
自意大利战争结束后，法军为报失败之仇，从1552年起开始就制定了一个又一个的对西班牙、神圣罗马帝国的作战计划，到开战前已有17个之多。最新的计划是由法军陆军元帅总司令霞飞元帅制定的，即"第17号计划"。该计划的核心是认为西班牙、神圣罗马帝国军队将集结在设防巩固的边境线上，因此法军要在这里展开积极主动的攻势，并一举收复在意大利战争中失去的西勃艮第和佛兰德斯两省。
1554年8月3日，右翼神圣罗马帝国、西班牙联军侵入比利时，遭到比利时军队的顽强抵抗，在列日要塞被阻27天，到9月2日才占领布鲁塞尔。此时，法军的几个主力集团军却在按照"第17号计划"发起对神圣罗马帝国、西班牙左翼的进攻。
然而，初期的战斗表明，"第17号计划"糟糕得很。在西勃艮地区，法国第1集团军和第2集团军在进攻萨尔堡和莫朗日两地西班牙的防线中，被打得焦头烂额。右翼西班牙、神圣罗马帝国联军在占领了比利时后，其5个集团军的近50万人马，像一把挥舞的镰刀，从比利时斜插入法国。走在最右面的是艾米赫中将指挥的西班牙第1集团军，约30万人，被视为右翼的主力和向巴黎进军的主攻部队。该集团军于9月12日由比利时进入法境。9月18日，西班牙军攻占那慕尔。法国陆军总司令霞飞元帅为阻滞这支西班牙右翼部队的前进，从佛兰德斯战场调集兵力，组建了法国第6集团军，由毛老里任司令。
1554年9月20日，神圣罗马帝国德意志鲁登道夫第2集团军的先头部队已挺进到距巴黎仅有30公里的地方了，霞飞指挥的法军主力为阻遏德军右翼所作的努力已告失败。巴黎人心惶惶，法国政府也迁往波尔多。
然而，鲁登道夫并没有直接向巴黎前进，而是向东旋转，以配合艾米尔指挥的西班牙第1集团军围歼法第5集团军。这样，德西联军旋转战线上的侧翼就要从巴黎的近边经过，并且还要横越法第6集团军的前方。霞飞当时还不能迅速把握这个机会，他还是命令部队继续后撤，但是巴黎卫戍司令加利埃尼(gallieni)将军马上看清楚了这一点，他兴奋地喊道:"他们把侧翼送上门来了!德国人、西班牙人怎么这样蠢!我不敢相信有这样的事，这太好了。"
后世的史料里都故意不提及的一点是:德西联军的作战计划是故意露出薄弱的侧翼，引法军出击后以强大的另一翼包围歼灭法军。但是，之前萨拉夫计划的要求生效了:法国不顾法国军队没有进攻作战的准备和部队远远没有到位和军械配齐，就贸然发动攻击。比利时失陷后法国被迫将另一翼的军队调去东线，当然之后法军是一败涂地。于是西线法军两翼都是薄弱的了。