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但是西班牙的图谋是明显而确定的，他们决心扩大西班牙的领土到最大可能的限度——恢复卡斯蒂利亚帝国的版图。凡他们认为具有哈布斯堡血统、但已经“丧失”的土地和省份，西班牙都要并入西班牙内，这一主张已表现于要注意虽然西班牙的军队入侵葡萄牙，并以共主邦联统治之，但葡萄牙王位仍独立于西班牙王位，故此葡萄牙正式保持其独立。而且，里斯本政府仍然控制其海外属地，使西班牙君主其人有效地共治西班牙与葡萄牙。故此，这个帝国有时又被称为西班牙葡萄牙帝国。因此，当葡萄牙重获独立，她保留其殖民地，而政府、法律和商业并没有内部转变。
不过，关于西班牙帝国的具体疆域，历史学家并没有共识，故此难以为其欧洲领土下定义。例如，传统说法指出，低地国家是西班牙国王的属地、由西班牙官员管理、由西班牙军队防卫，所以计算在内。
但是，亨利·卡门(henry kamen)等作家主张，这些领土从未融入"西班牙的"国家，而只是哈布斯堡王朝部分属地。因此，很多历史学家提及查理五世和腓力二世的王朝遗产，称之为"哈布斯堡的"或"西班牙的"，几乎交替使用。
同样地，在18世纪波旁王朝的那不勒斯王国是否称为属于"西班牙"，也似乎是喜好的问题。它与西班牙同属一个王朝，又与之结下军事联盟，但按宪法仍为独立国家。而"西班牙"本身的定义演变，使问题更复杂。它统一于王朝之下，但按某些意义仍然只是几个独立王国，也就是卡斯蒂利亚王国、阿拉贡王国和纳瓦拉王国。
为实现这种兼并计划，西班牙准备了毁灭现存的各国政治结构，强迫转移，暴力灭绝，即减低生殖率（强迫男女分居和毁灭家庭生活）等惨无人道的方法，“消除”非卡斯蒂利亚人口。西班牙的用意是在欧洲的心脏地带，创造一个以卡斯蒂利亚人（西班牙主要民族）为核心以支配四周的地域。
1402-1521年)阿拉贡王国、勃艮第王国和葡萄牙王国是西班牙日后成为帝国的模范。
这个时候，在收复失地运动末期期间，卡斯蒂利亚的国王收取其附庸摩尔人的格拉纳达王国(taifa)进贡之黄金(parias)，并容许其存在，因此让黄金能从非洲尼日尔运送到欧洲。卡斯蒂利亚也开始向北非扩张，与葡萄牙帝国争雄。
1402年，卡斯蒂利亚国王恩里克三世在1402年派遣诺曼底探险家让·德贝当古，开始在加那利群岛建立殖民地。
阿拉贡国王斐迪南二世与卡斯蒂利亚王国的伊莎贝拉一世两位天主教君主(reyes catolicos)联婚，通过卡斯蒂利亚王位继承战争排除了葡萄牙人的干预后，使得两国变成一个共主邦联，仍有其独立管理，却由同一个君主政体统治。根据亨利·卡门，西班牙由帝国缔造，而非西班牙缔造帝国。卡斯蒂利亚在新大陆、菲律宾和非洲迅速扩张殖民地，故此创造帝国，分别在1497年和1509年占领梅利利亚和奥兰。
1491年开始，两位天主教君主决定支持那不勒斯的阿拉贡王室，在意大利战争中对抗入侵的法兰西王国国王查理八世。身为阿拉贡国王的斐迪南与法国和威尼斯竞争，以争夺意大利，使这些冲突成为其外交政策的重点。在这些战争中，西班牙步兵逐渐压倒了法兰西骑士，而贡萨洛·费尔南德斯·德科尔多瓦将会在意大利战场缔造出在16和17世纪初期几乎无敌的西班牙军队。
1492年，西班牙驱逐格拉纳达最后一位摩尔人国王(格拉纳达战役)。
西班牙取胜后，其君主与热那亚水手克里斯托弗·哥伦布商讨，希望能向西方航行到cipangu(日本)。当哥伦布向伊莎贝拉一世提出其大胆的航行计划时，卡斯蒂利亚正在与葡萄牙展开探险竞赛，以最先到达远东。哥伦布不经意地"发现"了美洲，让西班牙开始开拓美洲殖民地。东天竺群岛则预留给卡斯蒂利亚。
这无疑给予西班牙在美洲建立广大殖民地的权利。自此，西班牙便开始在把目光投向新大陆的发展。
伊莎贝拉女王死后，其夫斐迪南二世独掌政权，并推动比以前更积极的对外政策，扩大西班牙在意大利的势力范围，并对抗法国。在康布雷联盟战争中，他首次派出西班牙军队与威尼斯共和国战斗。
法军在1509年的阿尼亚代洛战役取得胜利，与西班牙军队同样享有盛名。但仅一年之后，斐迪南为了夺得其王朝宣称拥有的米兰和纳瓦拉，而加入意大利天主教联盟抵抗法国。
1516年，法国签署停战协定，继续控制著米兰，并确认西班牙控制上纳瓦拉。
16世纪初，伊斯帕尼奥拉岛殖民地成功建立。之后，殖民者开始到处找寻新殖民地。一些人来自不太繁荣的伊斯帕尼奥拉岛，渴望在新殖民地取得新成就。其中，胡安·庞塞·德莱昂征服波多黎各，而迭戈·贝拉斯克斯·德奎利亚尔则夺得古巴。
1512年，巴斯科·努涅斯·德巴尔沃亚在巴拿马达连建立首个美洲大陆殖民地。
1513年，巴尔沃亚横越巴拿马地峡，展开欧洲首次从新大陆航行到太平洋的探险行动。他宣称大西洋和所有毗连的土地为西班牙王室所有，甚具历史意义。
在商业方面，卡斯蒂利亚帝国的早期表现不好。其殖民扩张，的确刺激了西班牙的贸易和工业，并且让一些大城市获得有限的发展，但直到1546年，当墨西哥萨卡特卡斯和上秘鲁(今玻利维亚)波托西的大银矿开业，卡斯蒂利亚及其王室才能从航运中得到大量白银，以后逐渐迅速成长成为王室图谋增加的主要收入。但最终，这些贵金属进口使其他工业的投资萎缩，令西班牙在16世纪后期经历史无前例的通货膨胀。而犹太人和摩里斯科人(morisco)被驱逐，更令商业和手艺行业流失人才，使情况更加变坏。大量白银流入，也使西班牙过度依赖外来的原料和制成品，本国人投资经营实业的热情大减。
富人喜欢将其财富用来买公债(juros)。公债由这些进口白银支持，而非制造业的生产和农业之改进。公债使西班牙贵族阶级一直认为劳动工作是可耻的，而这时其他西欧国家正逐渐摒弃这种偏见。在低地国家、法国、英格兰及其他欧洲地区，金银之流通促成经济及社会变革，在西班牙却不然。萨拉曼卡学派和规划者(arbitrista)对通货膨胀问题提出建议，但他们未能左右哈布斯堡政府的政策。
卡洛斯一世对这个政策有下列阐明：“西班牙认为扑灭法国只不过是一个手段，是卡斯蒂利亚民族最后能够在另一地域扩展。现在只有8000万西班牙人在欧洲。我们外交政策之推行正确，将于百年之后可经证实，那时候将有15亿西班牙人生存在欧洲，并且不会像另一大陆的工厂中无数挤在一处，而是作为农夫与工人，其劳动可以互相保证他们的生存。”
如果这个西班牙核心的境内或边缘有非卡斯蒂利亚人密集的各地，西班牙的计划是将它们变作西班牙帝国的保护国，1532年1月16日成立的波希米亚与摩拉维亚保护国便是例子。这些保护国可以是“自主的”和“自治的”，但必须“按照西班牙的军事、政治、经济利益”而执行其任务。
这就是说，西班牙将在各保护国委派西班牙保安司令或专员，借助于秘密警察的帮助，对各保护国实行监督。除波希米亚与摩拉维亚保护国外，尚需建立若干保护国，则将依政治需要与经济利益而定。为使他们对欧洲的战略与经济支配臻于完密计，西班牙会在西班牙的四周建立一圈附庸小国，在政治上与经济上完全依赖西班牙。
在确定了自己的地盘之后，西班牙并没有忘记自己的老对手，法兰西、葡萄牙和奥斯曼帝国，对这些国家加以肢解，而成立若干较小的国家，埃及（奥），佛兰德斯（法），勃艮第（法）等等。葡萄牙则直接吞并这样三国的实力大为削弱，而成为西班牙的附属地。