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回到城中人多之处，施乔儿才知道前线发生的大事——西夏被灭了。
上半年那场战役过后，蛮人退回阴山按兵不动，西夏献上降旗，愿尊大凉为父国，自愿沦为附属。
可这种招数，他们几十年前就用过了。
大将军秦盛甚至都没等朝廷回话，一举进兵西夏剿灭王庭，国主李平明求饶无果，见大势已去，带着所有姬妾投黄河自尽，子女皆沦为俘虏，即日押送回朝。
这原本是桩大喜事，可不知怎么，竟流出一段有关西夏国主同大凉长公主的谣言，从漠北黄河之畔一路飞至中原，经过中间的添油加醋，已经到了不堪入目的地步。
甚至有关公府嫡女的身世。
施乔儿开始时只觉得这谣言荒唐至极，连记眼神都不愿给，只等它三两日过去自己平息。可一连过了不少日子，谣言愈演愈烈，已经成为京城中人茶后谈资。朝廷有意压制，但效果甚微，流言蜚语如猛虎，上下嘴唇子一张一合的事儿，非人力所能阻挡，若搬到台面大肆恐吓，只怕适得其反。
她再也坐不住脚，干脆去齐王府走了一遭，想去宽慰宽慰大姐，让她不要将外面那些闲话放在心上。然万万没想到，她居然在大姐这里吃上了一回闭门羹，婆子丫鬟各种赔笑打幌子，就是不让她进去，张口闭口夫人休息不见见客。
施乔儿心里清楚，这是大姐姐故意不见她。
施乔儿彻底认识到这件事的严重程度了，她虽打死不信大姐非爹爹亲生，但谣言已经出来，无论是国公府还是齐王府，都已经在被满城百姓戳着脊梁骨议论，大姐姐又是个顾及脸面的人，怎么可能对这一切视若无睹。
想明白这些，施乔儿更加拿不定主意，六神无主之下，先回家同沈清河细说了此事。
沈清河早有耳闻，只是不想给娘子添堵，所以刻意未曾提及过此事，现在见她主动说了，干脆道：“娘子只管放心，此事大有退路，不必忧心。”
施乔儿一听便急了，哼哼着欲哭无泪道：“我也想不忧心啊，可外面所有人都在传，退路又是什么退路呢，整个京城的百姓都知晓了，再退能退到哪里去？”
沈清河顿笔，细细与她解释：“流言蜚语固然可怕，但只要国公府与齐王府不作任何理会，自然不攻自破。百姓们想想便知，若流言属实，镇国公如何坐得住脚？齐王府如何坐得住脚？可见如是真的，根本轮不到他们背后指点，两大家子怕是早已经腥风血雨。”
施乔儿一想，发现也是，伸手握住沈清河朝她伸来的掌心，靠去他身上道：“所以，只要我爹爹和大姐夫这边没有动静，便是坐实了流言必假，表明他们根本不会在乎外界的说三道四，对吗？”
沈清河点头，眼睛略弯：“聪明。”
施乔儿悬在嗓子眼儿的心暂时放了回去，松口气说：“那就无碍了，一点流言蜚语而已，当初关于我二姐的流言还少么？我爹何时放在眼里过，大姐姐这回，他定是同样无视而对，懒得给外面人一记眼神。至于齐王府……”
施乔儿刚落下的心又悬起来，些许不安道：“大姐夫他会相信姐姐的，对吗？”
“他会。”沈清河口吻果断，掌心摩挲着娘子白皙的腕子，喃喃道，“或许从始至终难过这一关的，只有长姐一个人。”
……
夜晚时分又飘雪花，朱传嗣登门，双眉紧锁，一反过往的嬉皮笑脸。
到了厅堂不等坐下，张口便道：“沐芳今日可曾来过你们这？”
施乔儿顿时诧异起来：“没有啊，今日我还去你们家了来着，就是因为姐姐不见我，所以我才回来的？她现在怎么了？”
说到这，又回味了下朱传嗣刚才问的话，心一咯噔道：“她不见了？”
朱传嗣眉头皱得更加紧了紧，默认了下来，随即便要转身：“我再去其他地方找找。”
施乔儿心一愣，忙上前拦他道：“国公府找了吗？”
朱传嗣眼里的担忧藏都藏不住：“找了，没有。”
施乔儿蹙了眉，费解道：“这不应该啊，大姐姐这些年除了齐王府便是国公府，也没什么闺中密友可去寻，她还能去哪里，她身边带人了吗？”
朱传嗣摇了下头，叹气道：“这正是我最担忧的地方，她是趁着天黑下人偷懒独自从后门出去的，婆子丫鬟，一应未带。”
施乔儿彻底慌了，忽然间急中生智道：“对了！还有将军府没去不是吗？我们现在就去，或许她是去找我二姐了呢？我同你一起去！”
娘家老三家都找了，朱传嗣下一步本就是去老二那里，便同意了施乔儿。
沈清河往施乔儿肩头披了件厚裘，与她一并前去。
可等到了将军府，施玉瑶也是一脸茫然：“大姐不见了？”
朱传嗣当真是有些走投无路了，急得眼眶通红在原地踱步：“她到底还能去哪呢，这么冷的天，她身子都还没好利索，难道她，难道她……”
施玉瑶一蹙眉：“别瞎想，还有三个孩子呢，她要有那一半心狠，过去也不至于被个妾室陷害。”
说完，玉瑶一思忖，抬脸道：“国公府找过了？”
“找过了。”施乔儿眼红红的，代为回答，“里面也是没有。”
玉瑶想了想，接着问：“国公府上下，哪里都找过了？”
朱传嗣本想点头，但一迟疑，眼眸亮了亮，赫然开口说：“有一个地方没去！”
施玉瑶舒口气：“那就是了，依着我爹的性子，全家上下唯一不敢搜的，也就那里了。”
几人不再犹豫，出门上马，再去国公府。
……
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