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大禹治水的故事，家喻户晓，《史记》详细记载了禹的事迹。不过，从记载来看，大禹不仅治水，而且还治理山川，修整道路，开发农田，辟定九州方界，极大地促进了农耕文明。可以说，大禹是我国农田基本建设的鼻祖。
大禹，名叫文命，父亲叫鲧，爷爷是颛顼帝。颛顼死后，没有把帝位传给儿子鲧，而是传给了侄子帝喾。帝喾死后，则传给了自己的儿子尧。因此，尧和鲧关系不好，当部落首领们推荐鲧治水的时候，尧不同意。首领们再三建议，说：“比较起来，还没有人比他更合适。”尧这才勉强答应了。
据说，鲧是城郭的发明者，他在其部落居住的四周，筑起城墙，既能防野兽和入侵者，又能挡洪水，效果不错。所以，鲧负责治水以后，仍然采用老办法，到处筑坝堵水。可是，这个经验主义害了他。洪水太大了，怎么堵也堵不住，九年过去了，洪水仍然泛滥不息。当时，舜代理天子政事，他见鲧治水没有成效，白白浪费了大量人力物力，就把鲧流放到羽山，鲧就死在那里。舜又任用鲧的儿子禹，让他继续完成父亲的治水事业。
禹为父亲治水无功受罚，感到难过，但并无怨言，而是立下大志，誓绝水患。他把全部精力，都投入到治水事业当中，新婚才四天，就离家赴任，在外奋斗十三年，三过家门而不入。他风餐露宿，不辞辛苦，或坐车、或乘船、或步行，足迹踏遍了高山大川。他接受了父亲的教训，又经过实地考察，改“堵”为“疏”，疏通江河汇入大海。经过十几年艰苦卓绝的努力，终于制服了洪水。
禹在治理水患的同时，还辟定了九州方界，命令部落首领和百官，组织人力分治九州。各州都开垦荒地，改造农田，改良土壤，并整修道路，疏浚田间沟渠，进行综合治理。农田整修好了，就把百姓迁来耕作，民众就安定了。他还考察了九州的土地物产，规定了各地的贡品赋税，国家也有钱了。这时，天下都尊奉禹为山川的神主，意思是能代山川之神发号施令的帝王。
《史记》说，禹辟定和治理九州，首先是从冀州开始的。冀州是当时的帝都，位于全国的中心。禹先完成了壶口的工程，又整治疏通了衡水、漳水、卫水，然后治理梁山，开发土地，进行耕作。
禹把济水和黄河之间，辟定为兖州；把大海到泰山之间，辟定为青州。主要治理了淮水、淄水，还建了一个大湖。海滨一带地域宽广，但是含碱，就对盐碱地进行了治理。这里不仅生产农产品，还生产海产品和畜牧产品。
禹把泰山到淮水之间，辟定为徐州；把淮水到大海之间，辟定为扬州；把荆山到衡山南面，辟定为荆州；把荆州和黄河之间，辟定为豫州。治理这些地方的江河，或疏导入海，或注入黄河，并在湖泊周围筑起堤坝。然后，开垦荒地，平整土地，整治后的土地松软肥沃。
禹把华山南麓到黑水之间，辟定为梁州；把黑水到黄河西岸之间，辟定为雍州。沱水、泾水、渭水疏通好了，岐山、终南山一直到鸟鼠山的道路也开通了，又治理好了高原和低洼的农田，人们可以在这里安心居住和耕作。
这样，所有的山川河流都整治好了，从此九州统一，百姓安居乐业。由于舜的儿子商均不成器，而禹做出了巨大贡献，有着崇高威望，舜就把帝位传给了禹。
舜逝世以后，禹服丧三年，效仿舜的做法，把帝位让给舜的儿子商均，自己躲到阳城去了。部落首领们不去朝拜商均，而去朝拜禹，禹这才继承天子之位，称国号为夏。
禹年老的时候，推举皋陶为帝位继承人。皋陶有很高的威望，可惜死得早。禹又推举了益，并把国政授予他。禹到东方巡视，到达会稽，死在那里。
益服丧三年完毕，也效仿舜、禹的做法，把帝位让给禹的儿子夏启，自己到箕山之南去躲避。这时，戏剧性的一幕出现了：部落首领们并不去朝拜益，而纷纷去朝拜夏启，并且一边朝拜，一边深情地说：“这是我们伟大君主禹帝的儿子啊”。
在部落首领们的拥戴下，夏启继承了天子之位。之所以出现这种情况，《史记》说得很清楚：一是益辅佐禹的时间不长，天下并不顺服他；二是夏启贤德，天下人心都归向于他。
夏启死后，由儿子太康继位，开始了“家天下”，中国进入奴隶社会。夏朝是我国历史上第一个奴隶制国家，存在四百多年。由于当时没有文字记录，《史记》对夏朝的情况记载不多。
夏朝是被商朝灭掉的，而商朝的开创者商汤，是靠仁义得到了天下。人们都知道“网开一面”的成语，商汤却独出心裁地搞了一个“网开三面”。这是怎么回事呢？请看下一章，商汤“网开三面”得人心。