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宋襄公称霸，实际上并没有成功，只是留下一个笑柄。然而，在春秋混乱年代，周天子无力控制天下，还真是需要有一位霸主，来维持这天下混乱的局面。于是，一位真正的霸主就应运而生了，他就是晋国的晋文公重耳。
《史记》记载，晋国的第一代国君，叫唐叔虞，是周武王的儿子、周成王的弟弟。在他们小的时候，有一天，周成王与唐叔虞做游戏，把一片桐树叶撕成珪状，说：“用它作信物，封你做诸侯”。这本来是小孩子的玩笑话，史官却说：“天子无戏言”。于是，周成王就把晋这块地方，封给了唐叔虞，这就是历史上有名的“桐叶封晋”。
晋文公重耳，是唐叔虞的第二十二代孙。重耳从小就聪明好学，长大后很有谋略，喜欢结交贤能之士。重耳的父亲晋献公，有八个儿子，其中，太子申生和重耳、夷吾三个人年龄较大，人缘很好。
而受到晋献公宠爱的骊姬，为了能让自己的儿子奚齐做太子，便设计陷害这三个人。结果，太子申生被逼自杀，重耳和夷吾兄弟俩仓皇出逃。晋献公派兵追杀，重耳翻墙逃走的时候，被追兵砍掉一只袖子，差点丧命。从此以后，重耳有家难回，在外流亡了十九年。
重耳流亡的第一站，是翟国。那是他姥姥家，翟国人对他还不错。重耳在翟国默默等待，时刻关注着局势变化。终于，机会来了。晋献公去世之后，骊姬的儿子奚齐继位，可大臣们都不服气，同情太子的一些大臣发难，杀了奚齐。骊姬的另一个儿子趁机登位，结果也被一刀砍了。晋国处在混乱之中，有些大臣跑到了翟国，要迎接重耳回国继位。
这可是从天上掉下来的大馅饼啊！大家都兴高采烈，重耳却忧心忡忡。他冷静地分析了形势，认为目前国内人心浮动，局势很不稳定，此时回去，恐怕难以服众，而且有生命危险。于是，重耳流着泪对大家说：“违背父亲的命令离开晋国，已经是不孝了；父亲去世，又没有尽到儿臣之礼，心里十分难受。所以，我不敢回去继位。”
大臣们无奈，只好叹息着又去找重耳的弟弟夷吾。夷吾却很高兴，在秦国的帮助下，马上回国做了国君。晋国人知道以后，都纷纷称赞重耳仁孝。重耳的名望更高了。
夷吾是重耳的同母弟弟，但他心胸狭小，忌惮哥哥的才能和威信，打算除掉以绝后患，于是派人前去刺杀。重耳得到消息以后，只好再次仓皇出逃。父亲要杀他，弟弟也要杀他，重耳好可怜啊！
从此以后，重耳带领一帮亲信，先后流亡到卫国、齐国、宋国、郑国、曹国、楚国、秦国，足迹踏遍了中原大地。有的国家对他好，有的对他不好，甚至冷落、戏弄他。
重耳一路上颠沛流离、风餐露宿、历经艰难，阅历了人情世故，尝尽了人间冷暖。这一切，使重耳养成了老谋深算、富有心机的性格，积累了丰富的治国经验。终于，在他六十二岁那年，在秦国的扶持下，回国做了国君，被称为晋文公。
晋文公即位以后，厚积薄发，显示出文治武功之才能。他修明政务、宣扬德教，举贤任能、赏罚分明，鼓励农耕、改革军队，晋国很快就强盛起来了。这个时候，齐桓公、宋襄公都已经去世，霸主空缺，晋文公便盯上了霸主之位。
一个好机会出现了。周王朝周襄王的弟弟王子带兴兵作乱，周襄王打不过他，只好逃到了温地。晋文公敏锐地意识到，如果平定周室叛乱，护送周襄王回京，那可是天大的功劳，这是称霸的资本啊。
当时，秦穆公也率领军队前来勤王。晋文公急忙派人对秦穆公说：“秦国路途遥远，十分辛苦，这事就由我们代劳吧。”晋文公就是秦穆公扶持上台的，两家关系不错。秦穆公笑了笑，答应了，把这天大的功劳让给了重耳。
晋国马上出兵，攻进京城，杀了王子带。重耳亲自跑到温地，迎接周襄王，护送他回京，重登王位。周襄王自然十分感激，就把河内、阳樊等地，赐给了晋国。
这一下，晋文公名声大振，诸侯们纷纷前来归附，只有楚国自恃强大，不甘居后。晋文公知道，要想称霸，必须打败楚国。可是，在重耳流亡的时候，楚国对他不错，不好意思恩将仇报，晋文公在耐心地等待机会。
机会来了。宋国因宋襄公会盟被抓之事，一直对楚国耿耿于怀，两国关系不好。有一次，楚国出兵攻打宋国，宋国便向晋国求救。重耳流亡的时候，宋国对他也很好，宋楚两边都有恩，怎么办呢？
晋文公眉头一皱，心生一计，他立即派兵，去攻打曹国和卫国。因为在重耳流亡的时候，卫国不给他饭吃，曹国对他无礼，所以师出有名。更重要的是，曹卫两国与楚国关系很好，这样可以激怒楚国，楚国可能会主动与晋国作战，晋文公就不用背负忘恩的名声了。
曹卫两国都是小国，不经打，很快被灭掉了，国君当了俘虏。楚国知道晋国的用意，提出条件，说：“你们恢复曹、卫两国，我们从宋国撤兵，这样大家都好。”
晋文公觉得，不答应理亏；答应了，又没有达到激怒楚国的目的。于是皱皱眉，又生一计。晋文公私下里对曹、卫两国国君说：“我恢复你们的地位，但你们必须公开与楚国绝交。”曹卫两个国君答应了。
这一下，终于把楚国激怒了。楚国派出大将子玉，率军前来征讨。为了打败强大的楚军，晋文公费尽了心计。先是“退避三舍”，名义上是报恩，实际上是为了麻痹楚军，积聚晋军士气。在作战时，采取早已谋划好的战术，集中优势兵力，先击溃楚国较弱的右军，再击溃左军。大将子玉率领的中军，孤立不支，也溃败下来。晋军乘胜追击，打得楚军大败而归，这就是历史上著名的“城濮之战”。
“城濮之战”，决定了晋文公的霸主地位。战后，晋文公恢复了曹、卫两国的地位，显示了仁德，诸侯皆悦服。周天子赏给晋文公黄金修饰的大车，还有弓箭等物，正式宣布晋文公为霸主。
春秋时期的历史，在很大程度上是强国争霸的历史。继晋文公称霸之后，南边的楚国也要争霸了。请看下一章，楚庄王争霸一鸣惊人。