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秦穆公，也是春秋时期的五霸之一。但他称霸，与其他四位不同，主要战场不是在中原一带，而是面向辽阔的西部地区。他的主要对手，是当时的少数民族戎狄。
《史记》记载，秦的祖先，是颛顼帝的后代子孙，叫做益。益帮助大禹治水有功，舜帝赐他一副黑色的旌旗飘带，保佑其后代兴旺昌盛，所以秦人崇尚黑色。大禹在去世之前，推举益为继承人，但最终却由夏启继承了帝位。
因此，益的后代始终对夏朝不满，在商灭夏时十分卖力，而当周灭商时，又死心塌地地维护商朝。由于总是站错队，秦人在很长一个时期内，日子都不好过。直到西周末年，因秦人养马做出了成绩，周宣王才任命秦仲为西垂大夫。周朝实行公、候、伯、子、男五级爵位，大夫不在其中，级别很低。
秦人时来运转，是利用了西周崩溃的机会。周幽王被犬戎攻击，诸侯无人来救。秦襄公则亲自率兵赶来救驾，可惜晚了一步，幽王被杀，西周灭亡。周平王即位以后，为了躲避戎狄侵扰，便把都城东迁至洛阳。秦襄公抓住这个机会，一路护送，精心侍奉。周平王十分感动，这才封秦为诸侯。
但是，周王朝已经没有土地了，周平王用手往西一指，很大方地说：“西边大片土地，都被戎狄夺去了。你如果能把戎狄赶走，那里的土地，就都是你的了”。虽然是空头支票，秦襄公仍然十分高兴，这一趟总算没有白跑。经过秦襄公、秦文公等几代人的浴血奋战，终于从戎狄手里夺得一大片土地，建立了秦国。
到了秦穆公时期，秦国已经很像样子了。但由于秦国封侯时间晚、资历浅，而且长期生活在西部地区，中原诸侯都瞧不起他，甚至以异族对待。秦穆公是个雄心勃勃的君主，一心想要强国称霸。
称霸首先需要人才。有一天，有个大臣向秦穆公推荐了百里奚。百里奚原来是虞国大夫，虞国灭亡后沦落在楚国养牛。秦穆公本想花重金聘请他，但怕引起楚人的警觉，于是就按一般奴隶的价格，花五张羊皮，把他买了回来。秦穆公与百里奚一连谈了三天，非常高兴，就把国家政事交给他管理，这就是著名的“五羖大夫”的故事。
除了招揽人才，秦穆公在笼络人心方面，做得也很到位。有一次，秦穆公一匹良马走丢，被岐山脚下三百多农夫杀掉吃了。官吏捕捉到他们，想要治罪。
穆公说：“马再宝贵，也不如人啊”，就赦免了他们。农夫们磕头谢恩。秦穆公又说：“听说吃了良马的肉，如果不喝酒，会伤身体的”。于是，秦穆公拿酒给他们喝，农夫们个个热泪盈眶。
后来，在一次秦晋大战当中，秦穆公被晋军包围，危急时刻，忽见几百个农夫，高举农具，呐喊而来，不要命地攻击晋军，把秦穆公救了出去。这些人，就是当年那些吃马肉的农夫。
由于秦穆公十分贤能，在他的治理下，秦国日益强盛，足可以与中原诸侯抗衡争霸了。
秦穆公争霸之路，是很曲折的。一开始，穆公倾心向东发展。东部地区辽阔富饶，中原文化深厚灿烂，都具有很强的吸引力。但是，秦国的东邻是强大的晋国，东进必须要先过这一关。于是，秦穆公实行友好策略，频频向晋国示好，还与晋国联姻，甚至夷吾和重耳上台，都是秦穆公扶持的。
可是没想到，晋国却并不买账，特别是在夷吾时期，经常出尔反尔，或者恩将仇报。秦穆公火了，不识抬举，那就打吧。可惜，晋国实力太强了，打了几仗，互有胜负，秦国没有占到便宜。
晋国看穿了秦国称霸的意图，不管是给胡萝卜还是大棒，都死死扼住秦国东进道路不放。秦穆公没有办法，只好转身把目光投向了广袤的西戎大地。
西戎之地，生活着许多戎狄的部落和小国，他们生产落后，处于原始状态，部落之间不统一，像一盘散沙。以秦国的实力，称霸西戎，是完全能够做到的。
当时，西戎最强的部落，是锦诸。锦诸王有个谋士叫由余，由余是晋国人。有一次，由余奉锦诸王之命出使秦国，秦穆公与他交谈以后，认定由余是称霸西戎不可多得的人才。秦穆公想了很多办法，终于留住了由余。由余多年生活在西戎地区，对那里的情况了如指掌，为穆公谋划了许多好计策。
秦穆公先是给锦诸王送珠宝美女，腐蚀和麻痹他们，然后突然出击，一战成功，灭掉了锦诸。其他的部落大惊，他们见最强的锦诸，都不是秦国的对手，于是纷纷归顺投降。秦国就像秋风扫落叶一样，席卷西戎大地，很快开辟了千里疆土。秦国的地盘和人口，都大幅增加，成了一个令中原诸侯不敢小觑的大国。
周天子曾经吃过西戎的大亏，听到秦国大捷之后，非常高兴，专门派召公去向秦穆公祝贺，并赐给他钲、鼓等器物，正式确立了秦穆公“西戎霸主”的地位。
秦穆公称霸西戎，为后来秦国统一中原奠定了基石，也为中华开疆拓土、促进民族融合做出了重要贡献。
秦国势力强盛以后，仍然惦记着向东发展。秦国的东邻，就是强大的晋国。于是，在秦晋两国之间，发生了许多恩怨情仇。请看下一章，“秦晋之好”实际上是恩将仇报。