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马灵已经再次从黑水镇福军司驻地返回了宣化府。
耶律延禧被生擒，金国已经完全占据了阴山以东，草原诸部纷纷向女真臣服，对于西夏国主李乾顺而言，是该到了清理国内残存亲辽势力的时候了。
辽国成安公主耶律南仙入嫁西夏后，被立为皇后，生有一子李仁爱。耶律南仙担忧母国，反对李乾顺背辽投金，又听闻耶律延禧不知所终，以为辽帝已死，于是忧愤之下绝食而死。
李仁爱也数次劝谏父亲，被李乾顺斥责，在母亲绝食而死后，也忧愤而死，时年十七岁。
一批亲辽官员被罢黜，于是西夏国内只剩下萧合达一部占据盐州。
吴用已经赶到了延安府，他先前派人与萧合达取得联系，本欲引萧合达南附、投顺汉朝的。但萧合达不从，反而派使者前往阴山联络契丹旧部，打算闹大。
既然不听劝，吴用也不再理会，只是提供了一批粮草，要求萧合达将盐州所有储存的青盐都作为交易，并且将盐池捣毁。
李乾顺为了平定国内叛乱，匆匆与汉朝和议，其中有一条约定，汉朝不得支持萧合达。
萧合达最终也没能等来阴山契丹旧部的响应，因为完颜娄室西进时，压服诸部，故而萧合达只能在盐州继续抵抗。
李乾顺又劝说埋庆部，许诺由兴庆府提供充足的粮草，且不追究跟随萧合达造反的责任，顺利分化了埋庆部。
萧合达顿时发现，自己居然再无一个盟友，汉朝已经息兵，埋庆部又被西夏朝廷收买主动脱离而去，独木难支之下，被静州大军合围，不得不孤身逃往会州，被薛永在防区内捉住。
西夏当即遣使者来要人，吴用顿时很犹豫，实在是西夏开的价码太诱人了，两千匹各色马匹换萧合达一人，怎么算怎么占便宜。
但他还是拒绝了，大宋尚且知道善待来奔的郭药师，燕山府那里收了张觉，难道西北就容不下一个萧合达？
于是借口萧合达并未逃入境内，坚决不交人。西夏使者也很无奈，这汉朝取代了宋朝，汉人官员将领也变得这般无赖有恃无恐了，扯了数日口水，最终怏怏而归。
李乾顺知道汉朝包庇一个萧合达是什么意思，但他现在要尽快安抚国内。若中原仍旧是大宋，恐怕西夏趁着诸多机会，将国土扩大，掠夺更多人口，国力少不得昌盛的。
汉朝硬是顶着各种困难，同样借着金国追杀耶律延禧的机会，给西夏狠狠地来了一下，生生打断了西夏再次复兴的机会，这样的机会属实难得啊！
盐州战事匆匆结束，被强征为民夫的宣化府百姓也被遣返，马灵便混在人群之中，再次回到了宣化府。
由于他一路上靠着医术、卜卦，使得许多西夏百姓颇为信服，故而这一路回来，也不曾遭许多罪，不少受他恩惠的百姓心甘情愿帮忙做饭、支帐篷、浆洗衣物，甚至西夏护送的官兵还给马灵提供了一辆马车。
在宣化府逗留了十余日，收集到了足够的情报，马灵便继续西行，他打算到沙州过冬，然后往西域走一趟。
沙州州治就是赫赫有名的敦煌，而且唐诗中的玉门关就在沙州西面。做好了充足准备后，马灵一行八个人便出发西去。
他的两个同伴和手下已经携情报东去凉州西凉府，打算寻找机会回到西宁州或者卓啰城，将情报传递回国内。
对于此次西行，马灵找了一个相当不错的借口，要去三危山的莫高窟瞻仰佛教之盛事。
西域从前汉朝时佛事就相当鼎盛，一直持续到唐朝。但西域以西的大食崛起后，大食教也开始向东方传播。
根据马灵打探总结的情报，大约唐玄宗年间，黑衣大食自波斯故地东进，击败了唐军，却也再不敢东望。
到了大宋太祖赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身那一年，喀拉汗国的博格拉汗从突厥传统的萨满教改宗大食教，其子阿斯兰汗、狮子王继位后，便宣布大食教为国教，要求治下二十万帐的突厥、葛逻禄、样磨、回鹘等全部入教。
随着喀拉汗国国力的强盛，在西域便与信仰佛教的于阗、高昌回鹘、吐蕃等起了冲突，于阗国牵头组织了佛教徒联军，甚至有回鹘从甘州赶去西域支援，与喀拉汗国拉开了持续四十年的战争。
虽然阿斯兰汗战死，但于阗最终因为国力弱小被灭亡，至今已经一百二十年了！
马灵听闻从西域南部来的商人们，绘声绘色地讲述着口口相传、并被大食人所记录的那一场战争，越听越伤心。
按照商人们站在喀拉汗国立场的描述，喀拉汗国以骑兵为主，于阗联军则组织了与中原一模一样的步兵大阵，在疏勒、蒲犁、莎车、乌禾等城来回争夺。
商人们的描述很夸张，用一种近乎于夸赞神仙的语气讲述着阿斯兰汗的英武不凡，滔滔不绝，马灵花了很大的力气，才从其中大概整理出一些有用的情报。
最有用的信息，大概就是宋仁宗时，喀拉汗国分裂为东、西两国，这个情报相当重要！
作为道士，马灵本人并没有任何宗教上的偏见，他如实地记录了与诸多西域商队交谈后收集而来的一切情报，包括大食教的教规、礼拜的寺庙，甚至还有相当一部分教义。
二十万帐突厥齐改宗，马灵每每想起这个数字就觉得头皮发麻！
难怪耶律延禧逃到阴山西麓就不肯继续西逃了，或许信仰佛教、兼通儒家的辽帝，也不知道该如何面对不断向东方侵蚀的大食教吧！
马灵就这样，迎着朔风、飘雪，踏上了前往沙州的旅程。
前路未知且艰难，但马灵浑然不惧。他想到了汉武帝时的张骞，那位博望侯对西域一无所知，不也是奋勇向前么？
他又想起了唐朝时西进的大军，党项人隔断了河西走廊，却阻断不了我这个新的博望侯的步伐！