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“怕什么！便让何家姐姐和他当面对质！本就是要张扬出去，这下也是正好。只恨那刘生，坏了我们好容易筹谋的大计！”
杨绰玉正义愤填膺，段舍悲却好巧不巧找上门来。她本是来寻问情况，想找些线索好按图索骥，哪想正撞见小之不打自招。木棠早先被黄吉欺瞒后便生出些不必要的猜忌之心，当下见事情败露，忙于与文雀交换个眼神正提心警醒着，却不想段孺人没有坐视不理，没有告诉旁人，也没有借机生事，却居然关起门来严肃认真地与小之来了次促膝长谈，言辞恳切：
“不问即拿便是偷。不论你有怎样的因由，这一点你都是大错特错。其次，你不是幼喜，你没有立场也没有权利替她做决定。我权且当你是为她好，但你还小，许多事情认识不全面了解不清楚，不该私自做如此重大的决定。以后记好了，清辉阁离你不远，左右我闲来无事，你随时可以来找我。”
这可是头一回，有人这么黑白分明一视同仁地和她掏心窝子。小郡主从来那些道德观，多半靠书中圣人云，余下靠平日听他家言。她自知要做个通情达理、是非分明的，可有时总难免自以为是、胡作非为。真遇上段孺人这样打脸面的，虽然道理都明白，但心下却难免觉着别扭。段孺人握了她的手，说得愈发情真意切：
“今日的话你或许觉得不合心，觉得冒犯。那是因为自家府上，荣王殿下朝政繁忙，教育之责我多少得分担些。外人面前，我自会敬你长公主之尊，不会给你难堪。幼喜那边我待会儿再派人去一趟，就说散席后忙乱中遗失了诗作，被家中下人捡到，传了出去。这样就不伤你的名誉。但这件事到底是个麻烦，你该好好协助我，帮幼喜解决妥帖了，否则坏了人家终生大事，就真莫能赎清了。”
“哪那么严重……”小之死鸭子嘴硬，闷闷不乐，“我也是为何姐姐好啊。空有一身本事却无人知晓，那滋味肯定不好受。而且现在只要她出来说清楚，就能扬名立万，上门提亲的人只怕要踏破门槛呢，怎会影响到她的终身大事？”
“你还小。”段孺人又是这样说，“很多道理都不明白，单凭猜测空想，不是好心办坏事么？眼下那个刘生大放阙词，难道幼喜还能抛头露面、真去与他对质不成？眼下是怎么走都是错：若让他自己说明原委，这事传扬出去就坏了幼喜的名声；若他不肯退步，幼喜又要吃个哑巴亏……”
“就让何姐姐去当面戳破他的牛皮！身正不怕影子斜，怕什么？”
“你当她至今找不到夫婿是为什么？”段孺人终于忍不住愠怒道，“女子无才便是德。人家高门大户要娶的是温柔体贴、勤俭持家的媳妇儿，不是成日里曲水流觞、吟诗作对的状元郎！何伯父费了好些钱财才买通那些媒婆，要她们私下里悄悄留意着乘龙快婿，不要大肆张扬，结果让你这么一捅，闹得人尽皆知。何伯父这些天本就烦心疲累，这下又难以安眠……你还觉得这是件小事？”
小之终于是咬着嘴唇低下脑袋不说话了。木棠被骇得愈甚，连连悔不当初，甚至一时都想不到自己大可去找刘深四下问问清楚，或是找林公子他们拿个主意。屋内一片缄默，段孺人又叹声气，早先派去何府致歉的庶仆上前来回话，道何家姑娘早出了门去，并不在府上。
“你可问清楚，她去了哪里？”
“她……”庶仆说得迟疑，好像自己都不大相信，“说是……刘家、找那榜眼郎君去了。”
段孺人连忙站起身来：“何家没有人拦着？”
“看门的说了，他家姑娘一向想做什么就做什么，没人敢拦。他家老爷又不在府上……说是一大早天刚亮就走了，肯定早到刘家了，您现在追过去，必定迟了。”
接着，仿佛要印证他所言不虚，有个出门办事的婢子前来回话，说听道街上人人都传何家姑娘要和新科榜眼在春江楼一较高低，就今日午后，邀有兴趣的都去观看。段孺人愣了一瞬，旋即吩咐下去备马套车，她要亲自登门何府问个究竟。“长公主你你不能去！尚未出阁，你不好抛头露面，今儿个，就好好在家反省。”
“之前又不是没去街上行走过，凭什么这次就不可以？”
“那是三五一群的丫鬟婆子跟着，不过去临街的铺子闲逛。如何能与这次的闹剧相提并论。”段孺人耐着性子教育她，“若劝不住幼喜，我便跟她春江楼去。届时三教九流都要去看热闹，你身为长公主怎能混迹其中？不说有失身份，就怕一个不小心，人都要丢了没处找！”
小之悄悄拽了拽木棠的袖子，后者却只顾自己出神，哪有闲心给她作保。她想要硬闯，五大三粗的亲事却跟着就堵了门。到头来她唯有望着外面阴郁的天空嚎几嗓子，讨支来香插在屋内的小观音像前，借些怪力乱神的歪道，求西天观音、东方三清、儒家孔老、释家佛陀，有一个算一个别让段家姐姐危言恫吓成真：“以诗斗法势在必行，最好能觅得伯乐知己……要是能成就一桩良缘，信女就修一座大大的庙宇，以表谢意！”
这些话她在心中默念，没叫身畔那不信鬼神的听见。但或许漫天神佛本就是照人下菜碟，木棠身无分文，难怪处处事与愿违；小之出手阔绰，立刻就所愿得逞。当然据张祺裕所说，这一切得归功于他自个儿——
“此事因你而起，你责无旁贷。”
瞧见没，林怀章盖章印戳的。
“诗是你贴的。而且别以为我不知道，你为何要贴在薛家茶馆门口。”
“我给他们介绍客人，怎么就错了？”
“礼部门前堵了路，责任归谁？”
“那人老薛也没给撕下来啊。那家店在礼部边上本来客人就少，除了三年一次放榜时候……他自己要客源，被罚那是一个愿打一个愿挨，关我鸟事！啧，你别又摆这副表情，我这不是一路都陪你走过来了嘛。行行行！我负责我负责。不就是个书呆子，给点钱打发了呗，谁和钱过不去呢。”
可今日太阳打西边出来，难得金银财宝也有不顶用的时候。刘深不受他“不义之财”，更并非“贪图虚名”：“我之所以有幸与刘炎相遇。”小郎君一开口，脸就烧得通红，“承蒙她介绍。”
“他？”张祺裕一听，眉毛翘老高，“谁……找你约架这个？战书都下了这谁啊这，脾气这么冲……何幼喜？”
刘深“啊啊”叫着扑上前，从他手中扯了邀贴，又摩挲抚平着好似局促紧张非常：“既有一面之缘，又曾蒙她恩惠。所以自作主张，想帮她挡挡。不承想，反倒、将她热闹，反而更连累她名声。”
“何仁的闺女会写诗？”张祺裕连连咋舌，“连我都不知道。嘶……等等，她未具真名，你是猜出来，那《列缺》是她所作？”
刘深欲言又止，耳根子快要滴血。张祺裕再往桌案上仔细望去，忽而紧步窜上前，抢在刘深之前将东西到抓手。“诗集？闺中之作……这东西你都有，诶你们不会私定终身了吧？”
“张兄莫再打趣！”刘深拘谨，哪里受得住他这般揶揄，当下局促转过身，还走远了几步，“是她、她哪日不小心掉的。我与炎兄弟说史论道，她即兴有感成诗一首，就记在这诗集上。兴致所至谈天说地，晚来她忘在了桌上……”
“你没还回去，还不问自看？不像你这恪守夫子礼法的儒生所为啊。”张祺裕贼笑着，便是被林怀章踹一脚，也要咬牙将剩下的话说全乎了，“我瞧！她许是故意而为之，以诗作饵，愿者上钩哇！”
“少说浑话！”林怀章终是忍不住，上手又是一肘，打得那混账半晌嗯嗯啊啊嘴里漏风，“当下要紧的，怎么拦住何姑娘。张祺裕你挑的火你自己说。别废话，甭打岔。刘兄弟刚才已经说了，他与何姑娘已分说明白了，是人何姑娘执意拼了自己的名声，也要冒一次险。咱们总不能将人捆了绑了……”
“你们死脑筋在这还废什么话。”张祺裕擦擦口水吃吃笑道，“人姑娘自个的意思都摆明面上了，把后路都断了，可不专为刘兄弟留着门呢。咱下午就去！堂堂正正跟她比个局，陪她过把瘾，把她哄好了，然后回家……好好准备彩礼吧！”
他勾肩搭背一拍刘深胸膛，也不管后者连连摆手直道趁人之危，岂是君子所为，不理身边诚惶诚恐说起要请左仆射出面干预，连对方一揖到底也给打断，满不在乎继续把自个那歪屁股经念下去：“你总得让人任性一回，等她撞了南墙自然就死心。不然以后天天得跟你叨叨，什么‘啊，当年你若让我试一次，说不好我就一飞冲天，名扬天下，还封侯拜相呢’。你听老哥哥的，以后有她谢你的时候。不然你问林怀章？”
话说到这份上，那家伙只怕左仆射掺和进来事情将无法收场，摇头叹息再不情愿也只能将这榜眼摁住了再说。有他撑场帮腔，刘深自己在男女私情上又是个没主意的，这么三劝两劝，晕晕乎乎竟也就听了，只是临了郑重嘱咐他二位始作俑者要务一件：今日下午务必看管好大门，绝不能让市井之徒混迹上楼来腌臜唐突了人清白姑娘。张祺裕听罢是直拍胸脯：“包在身上。干脆包了那楼，我和怀章就在门口替你把风，对不上对子，不许上楼。保证你们身边尽是风雅之士，不会随意评头论足、嬉笑讪骂，如何？”
他这实在是个蠢主意：满腹锦绣者，未必真君子：落笔之乎者也文章响，出口呼爹骂娘田舍郎的大有人在——他自个和林怀章，不就是力证？可今儿不知道是云头太闷，还是时间太赶，他俩一周转起来，竟愣是不约而同把这个理儿给忘了。今日斗诗二人：刘深才初露头角，何幼喜更是籍籍无名，哪有认真求学问之人肯将大好春光浪费在他二人身上。前来观战的，多是些自诩清高，眼尖如刀的穷秀才老学生。所以果然像刘深害怕的那样，出了大乱子了。
何幼喜落落大方，经史典籍倒背如流，作对精妙，五步成诗，就连策论，虽不深刻，倒也答得有理有据。然就在刘深准备举旗投降之时，一旁突然有人站起身来，愤愤不平大喊此间必有猫腻，马上就赢得一众附和之声——这便是帮想来看笑话的无赖，以为自己可以随意对新科探花及左仆射之女评议一番，好凸显自己学富五车。而这厢话音未落，另有一小撮人跳出来反对——这便是指望着卖给何幼喜人情，好攀上何家这门亲的酸儒。两派人马吵得不可开交，言辞愈渐激烈。这边说何姑娘对联诗句凝练简洁，颇有绘画之美，绝非十来岁的女儿家所能作出；那厢便吹捧左仆射劳苦功高忠心不二，不许他们辱没何公清誉。讥讽者拿她年纪性别做文章，奉承者用她家世门楣扯大旗，可就是没人把何幼喜本人当一回事——人虽各有志，穷酸骨气在座列位却一般无二：要承认自己寒窗苦读数十载，到头来还比不过一个小姑娘？没有的事！
诸般嘈杂终结在一声霹雳。不是打雷下了雨，而是刘深抄了条凳拍了桌。楼外的天黑着，楼内的云阴着。中规中矩的儒生早扯劈了声，换不来一个眼神；他于是甩脱了面子教养，又在满堂寂静中抖起衣袖。
他立刻打恭、作揖，赔起不是，又赌咒发誓：“小生弃权认负，何姑娘技高一筹，《列缺》一诗更是她亲笔所作，千真万确！抵赖不得。小生贪天之功，却也非鲜廉寡耻之辈，在此字字从心，句句切真，甘受何姑娘责罚。若再有狂言虚瞒，便叫小生生无所依、死无全尸、挫骨扬灰、受万世唾骂！”
世间静了一会儿。
而后大雨瓢泼。
事到临头翻桌子，这不是戏耍嘲弄还能是什么？亏的是一群书生手无缚鸡之力，没得舞刀弄枪，一张利口却积毁销骨杀人于无形。张祺裕冒着一片唾沫横飞冲进去，以银钱做盾抢这愣头青出来。后者抖手擦汗道着谢，甫一抬头，继而又愣在当场。
不知何时，何幼喜已不知所踪。
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“我让王府亲事在门口守着，没有人敢追过来，你且放心。那群学生不过过过嘴瘾，最不敢生事的。”
春江楼下积雨巷，她原在不时探头张望，闻言撤回身子，摇头低声：“我只是在等一个人。”
她略作一顿，忽而噙着泪笑了：
“我一向听从家父教导，循规蹈矩，礼数教义不敢有违。就这一次，既已遇上，便想放胆一试……不见棺材不掉泪。我自会吃一堑长一智。如此也好，了无遗憾，可以，开开心心嫁做人妇了。”
“你要嫁人？”段舍悲讶异道，“伯父看上了哪家，你知道是怎样的人？家教严苛否？是否三从四德不许有违？”
说话间雨势渐大，舍悲挽起她的手想拉她上轿慢聊，她却还站在原地，向春江楼张望着，张望着，忽地一笑。
“志趣相投，家世清白，就是性格怯懦了些。”她说着，向外一努嘴，“瞧，来了。”
段舍悲也向外望去。
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