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夜半时分，吕庄被一阵急促的打门声惊动了。
吕不韦被从睡梦中叫醒时，西门老总事紧张得话也说不清楚了。吕不韦从老人的惊惧眼神已经料到几分，二话不说大步出门跟着内侍飞马去了。到得步骑林立戒备森严的章台宫，四更刁斗堪堪打响。老长史桓砾正在宫城门等候，一句话没说，将吕不韦曲曲折折领进了城堡深处的秘密书房。跨进那道厚实的铁门，吕不韦立即感受到一种扑面而来的紧张气息。太子嬴异人跪在坐榻前，浑身瑟瑟发抖。华阳后沉着脸立在榻侧，冷冰冰空荡荡的目光只盯着嬴异人。两名老太医与老内侍围着坐榻，惶恐得手足无措。坐榻上一方大被覆盖着白发散乱的一个老人，两手作势指点，喉头嘎嘎作响，一句话也说不出来……
心下猛然一沉，吕不韦迅即觉察到最为不幸的事情已经发生，整个宫廷正在一片混乱茫然之中。当此之时，冷静为要。右手猛然一掐左手虎口穴，吕不韦顿时神志清明，大步进了令人窒息的厅堂。手足无措的老内侍一眼看见吕不韦，立即匆匆迎来凑着吕不韦耳边低声一句：“秦王弥留，只等太子傅。”将吕不韦领到了坐榻前。跪伏的嬴异人蓦然觉察吕不韦到了，噌地站了起来偎到父王身边，陡然将华阳后挡在了身后。华阳后眉头倏地立起，又迅速收敛，眼神示意太医退下，匆匆过去站到了坐榻里侧。
“臣吕不韦参见我王。”吕不韦拜倒在地，沉稳清朗不显丝毫慌乱。
坐榻大被下艰难地伸出一只苍白的大手，作势来拉吕不韦。吕不韦立即顺势站起，俯身坐榻高声道：“我王有话但说，不韦与王后、太子共担遗命。”
嬴柱迷离的目光倏忽亮了，喉头嘎嘎响着将吕不韦一只手拉了过来，又将华阳后与嬴异人的手拉了过来叠在一起，目光殷殷望着吕不韦，喉头艰难地响着，嘴唇艰难地嚅动着，一个字也吐不出来。
“我王是说：要王后与太子同心共济，臣一力襄助。”
满头白发的头颅微微一点，喉头“嘎”的一声大响，嬴柱双手撒开，两眼僵直地望着吕不韦，顿时没了气息。华阳后惊叫一声，颓然昏倒在坐榻之下。嬴异人愣怔片刻，陡然号啕大哭。太医内侍们顿时忙乱起来。
吕不韦凝神肃立坐榻之前，伸手抹下了秦王嬴柱的眼帘，理顺了散乱虬结的雪白长发，又拉开大被覆盖了骤然萎缩的尸身，对着坐榻深深三躬，这才转身走到已经被太医救醒的华阳后面前，一拱手低声道：“王后对秦王之死心有疑窦，臣自明白。然目下急务，在安定大局，余事皆可缓图。王后与秦王厮守终生，深知王心，必能从大处着眼也。”华阳后深重地叹息了一声，陡然起身道：“侬毋逼我孤身未亡人。侬也晓事之人，我这王后尚终日清心，不敢放纵，竟有贱人竭泽而渔，当如何治罪了？不治杀王之罪，何以面对朝野！急务先于大局，晓得无？不将淫贱者剐刑处死，万事休说！”语势凌厉神色冰冷，与寻常那个清纯娇媚的纤纤楚女判若两人。
华阳后一开口，嬴异人号啕哭声戛然而止，人虽依然跪在榻前，目光却剑一般直刺过来。夏姬是他的生母，华阳后非但当众辱骂生母，还要立杀生母，何其险恶。嬴异人母子一生何苦，子为人质，母囚冷宫，还当如何折辱。嬴异人宁可不做太子秦王，也要顶住这个蛇蝎楚女。一腔愤怨，嬴异人脸色立时铁青，一扶坐榻便要挺身站起怒斥华阳后；恰逢吕不韦目光直逼过来，冷静体贴威严，又透出一丝无可奈何的绝望。那目光分明在说，你只要一开口，秦国便无可收拾，一切付诸东流。嬴异人读懂了那熟悉而又陌生的目光，终是低头哽咽一声，猛然扑到父王尸身放声痛哭。
“王后之见，臣不敢苟同。”
吕不韦转身对华阳后一躬，语气平和而又坚定：“王后明察：先王久病缠身，朝野皆知。纵有他事诱发，终归痼疾不治为根本因由。再则，夏姬为先王名正言顺之妾，得配先王尚早于王后一年。夏姬正因先王为太子时多病孱弱，洁身幽居二十年，此心何良，此情何堪？先王纵密召夏姬入宫，于情，于理，于法，无一不通。若得治罪，敢问依凭何律？秦法有定：背夫他交谓之淫，卖身操业谓之贱。今夏姬以王妾之身会先王，夫妇敦伦，何罪之有？”
“吕不韦！你、你、你岂有此理！”
“王后明察：当此危难之际，吕不韦既受先王顾命[1]，便当维护大局。无论何人，背大局而泄私愤，吕不韦一身当之，纵死不负顾命之托。”
大厅一片寂静，大臣吏员都肃然望着平和而又锋棱闪闪的吕不韦。陡然之间，老长史桓砾拜倒在地高声一呼：“老臣恳请王后，顾全大局。”“臣等恳请王后。”史官太医内侍们也一齐拜倒。华阳后嘴唇咬得青紫，终是长吁一声，抹抹泪水抬头哽咽道：“先王死不瞑目，侬等谁没得见，便不能体察我心？也好！此事容当后议。侬只说，目下要我如何？”
吕不韦道：“王后明察：国不可一日无君。”
“天负我也。”华阳后咬着嘴唇幽幽一叹，对着始终背向自己跪在坐榻前的嬴异人狠狠剜了一眼，走到大厅中央冷冰冰道，“老长史听命：秦王乍薨，国不可一日无君。本后与顾命大臣吕不韦，即行拥立太子子楚即位。”
“特书录毕，顾命用印。”长史桓砾捧着一张铜盘大步过来。
华阳后冷冷看了一眼吕不韦，打开裙带皮盒，拿出一方铜印，在印泥匣中一沾，盖上了铜盘中的羊皮纸。老桓砾低声道：“拥立新君，顾命大臣亦得用印。”吕不韦慨然点头，打开腰间皮带皮盒，拿出一方两寸铜印盖了，低声吩咐一句：“立即刻简，颁行朝野。”转身向嬴异人拜倒，“臣吕不韦参见秦王！”
“臣等参见秦王！”桓砾等所有在场官吏也一齐拜倒。
嬴异人正在愤怨难平哀哀痛哭，骤然听得参见声大起，不禁一阵惊愕，手足无措地站了起来，连忙先扶起吕不韦，又吩咐众人起身，神色略定，回身陡然一躬：“子楚谢过母后！”此举突兀，吕不韦与在场人众却不约而同点头赞许。
华阳后冷笑道：“谢我何来，该侬做事了。”
嬴异人略一思忖，又凑在华阳后耳边低语了几句，见华阳后神色缓和地点了头，回身哽咽着道：“父王新丧，我心苦不堪言，料理国事力不从心。今命太子傅吕不韦，以顾命大臣之身，与纲成君蔡泽共领相权，处置一应国事。急难处，报母后定夺可也。其余非当务之急者，父王丧葬后，朝会议决。”
“臣吕不韦奉命。”吕不韦肃然一躬，回身走到老长史桓砾面前一拱手，“敢问老长史：今夜发出几卷王书？秦王病情知会了几位大臣？”
“回禀顾命，”老长史桓砾肃然拱手，“夜来发出国事王书六卷，皆是各郡县夏忙督农事；秦王病情除太子傅外，尚未知会任何大臣；此前，下官禀明太子，加厚了章台守护。”
吕不韦一点头高声道：“在场吏员人等：今夜秦王不期而薨，秦国正在危难之期。首要急务，在庙堂稳定。吕不韦受秦王顾命，受新君特命，临机处置如下：其一，长史桓砾总领王城事务，给事中与老内侍总管襄助；其二，谒者[2]即行飞车回都，密召内史胜来章台，护持王驾一行回咸阳；其三，目下先行妥善冰藏先王尸身，一应发丧事宜，待回咸阳定夺；其四，当此非常之时，任何人擅自走漏消息，立斩无赦！”
“赳赳老秦，共赴国难！”古老的誓言骤然回荡在深夜城堡。
吕不韦发令完毕，各方立即开始分头忙碌起来。吕不韦对桓砾低声耳语两句，过去将华阳后与新君嬴异人请到了章台秘密书房。华阳后一脸不悦道：“侬已是顾命大臣，连连发令。如此神秘兮兮，毋晓得多此一举了。”吕不韦浑然无觉，一拱手道：“臣启太后秦王：目下有一急务，须得秦王特书方能处置，非臣不敢担承。”嬴异人目光一闪抹着泪水道：“我方才已经言明，服丧期间不问国事。先生与太后商议，我去守护先王。”说罢举步便走。
“秦王且慢！”吕不韦肃然一躬，“王执公器，服丧不拘常礼，自古皆然。丧期之中，王虽不亲理国事，然大事不可不预闻也。臣以为华阳后德非寻常，必不会以服丧之由，拒秦王预闻重大国事。”华阳后被吕不韦点破心事，亦清楚听出吕不韦劝诫中隐含的强硬，一心不悦不得不做大度，对嬴异人挥手道：“晓得侬只与母亲生分，要侬走了吗？回来回来，听了还要说，晓得了？”回头道，“先生说，甚事要王书？”吕不韦正色道：“蒙骜三十万大军即将出关，须得立即止兵。”“呀！这件大事如何忘了？”嬴异人不禁恍然惊叹，眼角一瞄华阳后，又没了声息。
华阳后冷冷笑道：“先生已宣明规矩，秦王自当先说了。”嬴异人略一思忖道：“先生之见甚是，非常之时，当立即止兵。”华阳后一点头道：“只是先生想好，那班老将军为了出兵，只差要出人命，骤然止兵，非同小可。此事须得那班老将军们信得过的老人去办，晓得无？”吕不韦欣然一拱手：“太后大是。臣当妥为谋划。”
“止兵王书成，太后、秦王过目。”老桓砾匆匆捧来了铜盘。
嬴异人抢先捧起王书，展开在华阳后面前。华阳后点头说声好，嬴异人便将王书放入铜盘道：“长史用王印。”老桓砾道：“此书为特命，须三印成书，敢请太后、新君用印。”嬴异人生平第一次用印，心头猛然一跳，摸着腰间道：“惭愧惭愧，我素来不带爵印，只盖母后印可也。”已经盖好王后印的华阳后，非但没有责难，反而荡出一丝笑来：“晓得侬长不大。老长史，立即派人到咸阳太子府用印，晓得无？”吕不韦急迫道：“臣正要先回咸阳，物色赴军特使，秦王写一手书，臣去太子府用印便是。”
特急王书妥当，古老的章台在晨曦中已经渐渐显出了城堡轮廓。吕不韦大步出了书房，向城堡车马场走来。方进幽暗的永巷甬道，一个身影蓦地闪了出来低声道：“先生慢行。”吕不韦止步端详，不禁大是惊讶：“方为新君，王何如此行径？”嬴异人喘吁吁道：“我印随带在身，快来用了。”吕不韦不禁大皱眉头道：“王做如此小伎，臣不以为然。”嬴异人目光亮晶晶闪烁：“此女心机百出，哄得父王晕乎终生，左右得防她滋事。”吕不韦道：“执得公器，得行王道。女子纵然难与，也当以正去邪，如此行径，王慎之戒之。”说话间已经用印。嬴异人收起铜印点头道：“不敢辜负先生所期，我只小心周旋。”吕不韦叹息一声道：“服丧之期，王好自为之。”一拱手匆匆去了。
进入咸阳，吕不韦驷马快车径直驶向国尉府。
国尉司马梗是紧急止兵的唯一人选，这是吕不韦一开始便瞅准了的。司马梗非但是秦惠王时名将司马错之后，而且是武安君白起时的老国尉，论军旅资历，比蒙骜一班老将还高着半辈。名将之后，知兵而不争将，谋国大德也。更难得者，司马梗数十年身居国尉，不骄不躁，将秦军后备谋划运筹得滴水不漏。尤其是长平大战的三年，兢兢业业，保得秦国五十余万大军全无后顾之忧，到头来却总是将功劳推给当时的两任丞相——魏冄、范雎。秦昭王感念有加，几次要封司马梗为上卿，与丞相上将军同爵，都被司马梗固执地辞谢了，理由只一句话：“老臣无大才，若不欲老臣做国尉，老臣唯告退归隐也。”非但如此，每遇朝堂计议军国大事，甚或大将们商讨战法，司马梗都坦率建言，绝不以明哲保身之道沉默避事。如此一个国尉，一班老将人人敬重，只他持书前去，断不致生出差错。
司马梗晨功方罢，正在厅堂翻检文书，忽见素无来往的吕不韦匆匆进来，虽颇感意外，也郑重其事地请客人入座。吕不韦开门见山，入座一拱手，将夜来突然变故和盘托出。司马梗听得脸色铁青，不待吕不韦说出来意，陡然拍案插断：“连番国丧，新君未安，用兵大忌也。老夫愿请王书，立赴蓝田大营止兵。”骤然之间，吕不韦热泪盈眶，深深一躬捧出了王书：“这是三印特命，敢劳老国尉兼程驰驱。”司马梗慨然接书，回身一声高喝：“堂下备马，六骑轮换！”吕不韦连忙道：“战马颠簸，前辈还是乘车为好。”已经在快速披挂软甲的司马梗连头也没回：“闲话休说。忙你大事去，老夫掂不得轻重吗？”吕不韦肃然拱手告辞间，厅外战马一片长嘶，三名轻装骑士人各两马，已在赳赳待命。司马梗提着马鞭大步出厅，飞身跃上当头一匹火焰般的雄骏战马，喝一声走，两腿一夹暴风骤雨般去了。
吕不韦快步出门，立即驱车纲成君府邸。
“好个太子傅，老夫正要找人消磨，来得好。”蔡泽公鸭嗓嘎嘎直乐。
“棋有得下，先进书房说话。”
“书房闷得慌，茅亭正好。”
吕不韦凑近低声一句：“秦王四更薨去，老丞相好兴致。”
“此等事开得玩笑？”蔡泽脸色骤然涨红了。
吕不韦哭笑不得，拉起蔡泽大步走到茅亭下，倏地从皮袋扯出一卷竹简丢到石案上，“老丞相且看这是否王书？”蔡泽哗啦打开竹简一瞄，愣怔得一脸青紫大张着嘴喉头咯咯直响，硬是说不出话来。吕不韦连忙一手扶住，一手在蔡泽背上轻轻捶打，“老丞相莫急莫急，若非你逼我，不韦岂能从山墙下来？”
蔡泽呼哧呼哧大喘一阵，方才费力出声：“吕不韦，你休得糊弄老夫。秦王纵去，弥留时岂能不召老夫？”吕不韦边捶打边道：“老丞相盖世聪明，当知此中道理：秦王刚刚移驾章台，只有太子与华阳后及老长史随行，骤然发病，何能知会得诸多重臣？”
“岂有此理！”蔡泽一把推开吕不韦，愤愤然嚷了起来，“莫非你也是方才知晓吗？你太子傅能连夜奉书，老夫领国丞相竟是不能。秦王做了三十年太子，于公于私，素来笃信老夫，弥留时必召老夫无疑！果然未召老夫，其间必然有诈。你吕不韦是否矫书[3]，亦未可知！”
虽说愤激之词难免偏颇，然蔡泽这番话委实说得肃杀至极，直将吕不韦打一个“谋君矫书”的灭族罪嫌疑。吕不韦纵然清楚这个老人心病何在，也不能不先刹住蔡泽这股疯焰，当下冷冷道：“纲成君固是丞相，然并非开府独领，而是与太子嬴异人共领相权。秦王弥留，召君亦可，不召君亦可，何来必然之说？吕不韦虽非丞相，却是太子左傅。秦王弥留，托后为大。纲成君扪心自问：吕不韦与君，谁与太子更为相得？”
“……”蔡泽呼哧呼哧喘息着无话。
吕不韦和缓语气道：“况且，不韦也是三更被人唤起，朦胧仓促不知所以。四更赶到章台，未到五更秦王撒手。华阳后多有微妙。太子无以措手足。吕不韦仓促安定章台乱局，纵想知会纲成君，哪里却有片刻时机？”
“秦国绝情，老夫挂冠去矣！”蔡泽一叹，愤然沮丧尽在其中。
“恕我直言，纲成君有失偏颇也。”
吕不韦慨然正色，决意要在这关节点上，将话说开说透，“名士但入政途，权力功业之大小，既在其人之才，亦在诸般遇合。譬如商君、张仪、范雎者，才堪砥柱，又逢雄主，更在国势扩张之时，方得风云际会而成赫赫功业。所谓时也势也，此之谓也。君以计然名士之身入秦，却正当秦国收势，修养民力，对外止兵，对内息工，举国唯奉公守法，生聚国力而已。当此之时，既无统筹军政对外争霸之可能，又无整治关中大修水利从而一展计然大才之机遇。君所能为者，皆清要政事也。君怀壮志入秦，二十年无赫赫建树，耿耿于怀，不韦诚能体察也。然则，此乃时势使然，非两代秦王不委君重任也。君自思量：自昭襄王任君为相，可有一宗军国大事避君而行？纵是不韦在邯郸秘密襄助嬴异人之举，君亦奉昭襄王密书遥遥运筹。凡此等等，若非功业，足下何以在尚功秦国封为最高爵位？昭襄王一生铁面护法，不曾空赏一人，莫非足下偏能以‘人未尽才’而得封君乎！究其竟，君虽无壮举，然却有非常时期应急之功。当此之时，君本当以老臣谋国之风，垂范朝野，以封君相职做纷纭乱局之中流砥柱。偏君耿耿于首相之权，孜孜于宏大功业，偏颇有加。事事求预闻机密，件件做权力计较，不若刻舟求剑乎！秦王痼疾骤发而死，朝野正在紊乱之时，君纵不效司马梗之风，亦当尽次相职责也。如此等等，君皆不为，开口不问朝局安危，只在先王顾命之名分与吕不韦锱铢必较。较则较矣，亦当有节。平心而论，君若有骨鲠孤臣之风，以为吕不韦不堪顾命，尽可堂皇上书弹劾之！君若有名士大争之风，亦尽可行使相权，与吕不韦较量政才。然，正道君皆不为，偏以狱讼之词，欲置吕不韦于死地，不亦悲乎！”
吕不韦戛然打住，从来都是一团春风的笑脸满面寒霜。
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