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父亲丧礼尚未完毕，蒙恬马队风驰电掣北上了。
九原将军辛胜的秘密特急军报飞抵皇帝案头的同时，正在与二弟蒙毅商议父亲丧葬的蒙恬，也接到了同样内容的特急军报。没有片刻停留，蒙恬立即驱车进了皇城。蒙恬踏上东偏殿石阶时，正在廊下等候的嬴政皇帝老远笑了：“我说不须特召，如何，人来也。”蒙恬尚未除服，一身麻衣拱手道：“敢请陛下，准臣除服，立即北上九原！”嬴政皇帝拉住了蒙恬的手道：“知道知道。莫急莫急。憋了多少年的火气，好容易得个出口，谁能忍得了？走走走，进去说话。”这便是嬴政皇帝，辄遇突发挑战，立即意气风发。蒙恬深知这位少年至交的秉性，不觉慨然道：“这次一定要教胡人知道，秦川辣子是辣的！”嬴政皇帝大笑道：“好！也教他知道，钉子是铁打的！”
一路笑声中，君臣两人走进了皇帝书房的密室，在早已张挂好的大地图前指点起来。嬴政皇帝道：“这个头曼单于胆子大，竟敢以倾巢之兵南下。我正求之不得，一定实咥了他。”蒙恬道：“这次军报，是臣多年前安进匈奴单于庭的秘密间人发出，确定无疑。匈奴人必以为，秦国没了王翦大将军，南方军力吃紧，中原又有老世族动荡，是故要发狠咬我一口！这头匈奴野狼，当真等不及了。”嬴政皇帝道：“他是野狼，我老秦人是虎狼！咥它，连骨头渣也不留。”蒙恬指点地图道：“臣之谋划是：这次大战，一举越过河南地，占据北河，占据阴山草原。而后稍作整休，立即第二次大追歼。拿下狼居胥山，进占北海，则中国北边大安也！”嬴政皇帝笑道：“你筹划多年，定然胸有成算，该咋打咋打，我不管。我只给你粮草管够，教将士们结结实实打狠仗。”蒙恬问：“陛下欲以何人总司后援？”嬴政皇帝思忖道：“九原直道尚未完工，道路险阻，并未根本改观。我意，还是马兴老到可靠，你以为如何？”蒙恬立即点头：“陛下明断，臣亦此意。”嬴政皇帝道：“你可兼程北上，我送走两老将军之后，也北上九原。北边其余事宜，届时一体决之。”
嬴政皇帝送蒙恬出宫时，恰与匆匆进宫的蒙毅撞个正着。见蒙毅已经一身官服，嬴政皇帝惊讶道：“正在老将军丧葬之期，你何能擅自除服？”蒙毅慨然拱手道：“国难大于私孝，外患在即，国务紧急。臣职司中枢，若不能助陛下处置政事，岂非愚孝！先父地下有知，亦当责我不忠于国家也！”蒙恬在旁含泪笑道：“陛下，二弟已经除服了，不说了……”嬴政皇帝眼中骤然泛起一层泪光，对着蒙氏兄弟深深一躬道：“两位放心，老将军安葬，嬴政亲为护灵执绋。”
回到府邸，蒙恬略事收拾，立即率五百马队出了咸阳。
蒙恬马队没有直接北上，特意绕道频阳美原山庄，前来拜会了通武侯王贲。这是皇帝的秘密叮嘱，也是蒙恬的内心期盼。一身麻衣重孝的王贲，正在日夜忙碌地操持着父亲的陵墓修治，倏忽间须发灰白，骨瘦如柴，蒙恬几乎不敢认了。
蒙恬与王氏一门，有着特殊的关联与特殊的情谊。论国政，蒙恬与王翦同为秦王嬴政的早期骨干，又共同受命整训新军。蒙恬对王翦视若长兄。论军中资历，蒙恬高着王贲一辈。然王贲军旅天赋极高，战功显赫，爵位军功皆在蒙恬之上，事实上与蒙恬又是年齿相仿的同辈。举凡军国大政，蒙恬与王贲倒是更为合拍。更为重要的是，王氏蒙氏同为将门，同为秦军砥柱，又同遭父丧，蒙恬一旦北上九原，显然无法与会王翦葬礼，若不能行前一见王贲，蒙恬不会安宁。
蒙恬还藏着另一个心思。这番心思，也是嬴政皇帝的忧虑。
嬴政皇帝要蒙恬试探，看看能不能借大举反击匈奴之战，将王贲从无尽的哀思中拖将出来。嬴政皇帝的忧心是，以王贲的执拗专一，若沉溺哀思不能自拔，很可能从此郁郁而终；果真因此而失一天赋大将，皇帝是不敢想象的。为使蒙恬心无顾忌，嬴政皇帝特意叮嘱：若王贲果有达观，能够北上，阴山之战仍以蒙恬为统帅，王贲为副帅，不夺君多年谋划之功。蒙恬很为皇帝这番叮嘱有些不悦，坦诚地说：“陛下少年得臣，至今三十余年矣！安能如此料臣？蒙恬若争军功，岂能放弃灭齐一战？只要陛下为国家计，为臣下计，蒙恬夫复何言。”生平第一次，嬴政皇帝被人说得脸红了，大笑一阵道：“好好好，蒙恬兄如此胸襟，我心安矣！”
没有料到，蒙恬在灵棚祭奠之后，与王贲会谈。王贲已经麻木得无法对话了。蒙恬无论说甚，王贲都只默默点头，喉头哽咽着语不成声。蒙恬无奈，最后高声几句道：“王贲兄，胡人三十余万大举南下！你最善铁骑奔袭之战，又熟悉北边地理，打它一仗如何？”王贲目光骤然一闪，喉头又猛然一哽，白头瑟瑟地摇着，终于嘶哑着声音艰难地说话了：“打仗……不，仗打不完。老父一生，王贲未尝尽一日之孝……最后一程，我、我得亲送他，上路……”一句话未了，王贲倒在了灵前，再也不能说话了。
不到两个时辰，马队卷出了频阳县境。
踽踽离开美原山庄的蒙恬，心下感慨万端。王贲没有错，不能在这位天赋大将最为痛心的时刻苛责于他。毕竟，王贲最后的昏厥，一定是在渴望战场与为父做最后送行的剧烈冲突中，心神崩溃了。早知如此，何如不说？然则，也不能责备皇帝。在嬴政皇帝看来，蒙氏兄弟能如此达观，天赋战场奇才的王贲，又何以不能？将一个酷好兵家的大将，引出哀思的泥沼，还能有比大战场更具吸引力的事吗？以蒙恬对王贲的熟悉，这位有“小白起”名号的将军，最大的特质便是冷静过人。唯其如此，王贲心境似乎又不能纯粹归结为被悲伤淹没。谁又能说，王贲不是因深信蒙恬能大胜匈奴而宁愿回避？否则，王贲能听任匈奴大举南下，而不怕终生秉持大义的老父亲魂灵的呵斥？
一切的一切，蒙恬都无法说得清楚了。因为，任何一个发端点都充满了合理伸展的种种可能性。蒙恬只确切地知道一件事：大举击退匈奴的重任，责无旁贷地压在了他的肩上，无人可以替代了。于是，蒙恬不作他想，兼程飞驰中思绪渐渐凝聚到了大河战场。一日一夜，蒙恬马队从关中飞越上郡，进入了九原。
战国后期，匈奴势力大涨，远远超过了战国前中期的诸胡势力。
其时，匈奴军力已经全部夺取了原被赵国控制的阴山草原，其机动掠夺能力，已经延伸到了大河以南。河西高原北部，事实上已经变成了与匈奴拉锯争夺的地带。大河从九原郡西部分流，向北分流绕行数百里，又复归主流。这条分流之河，时人称为北河。大河主流南岸的大片土地，是九原郡南部，时人称为河南地。此时的匈奴军力，已经越过了北河，大掠夺的范围覆盖了整个河南地与东部的云中郡、雁门郡、代郡、上谷郡，甚或包括了更东边的渔阳郡。秦一统中国后，上述诸郡虽有郡县官府设置，然始终处于一种战时拉锯状态，并不能全境有效控制。灭国大战如火如荼之际，嬴政皇帝始终不动北方的蒙恬大军，其根本之点，正在于以上郡、北地郡为依托，坚守最后的防线。
九原大军，实际一直驻扎在九原郡最南部——河南地南缘。
秦一统中国之后，嬴政皇帝与蒙恬反复会商，没有急于对匈奴大反击。其大局出发点，是对匈奴作战的特殊性所致。匈奴军飞骑流动，若草原之云，如不能一举聚歼其主力大军，则收效甚微；零打碎敲，抑或击溃战，结果只能是长期拉锯；若主动出击，则很难捕捉其主力。唯其如此，要大战，要聚歼其生力军，必须等待匈奴集中兵力大举南下的最佳战机。久经锤炼的秦国军事传统，给了嬴政皇帝及其大将们超凡的毅力与耐心。嬴政皇帝与北方统帅蒙恬，以及所有的秦军大将都确信：匈奴迅速膨胀，一定会对中国发起大举进攻，只在或迟或早而已。西部对匈奴夷狄之战的大胜，事实上也是等待战机的结果。
后来的事实迅速证明，骄狂的匈奴完全没有在意西部数万人的败仗。在当时的头曼单于看来，数万人的试探之战，败于一统强秦再正常不过了；只要开动匈奴主力大军南下，定然能一举打到中原大河地带。头曼单于与部族首领们很清楚：秦一中国之后，山东六国的复辟动荡很难根除；秦国主力大军又两分边陲，王翦大军远在南海，蒙恬大军远在九原，两支大军相距遥遥万里，没有互相呼应的任何可能；只要一方军情有变，大秦天下立时会显露出巨大的纰漏与软肋。头曼单于与部族首领们坚信，上天一定会赐给他们这个时机。
“王氏蒙氏一齐倒，上天之意啊！”头曼单于跳起来吼喝了一句。
“蒙恬军三十万，一群肥羊啊！”将军们狂乱地呼喊着。
间人秘密传回的匈奴单于庭大宴上的骄狂呼喊，时时刻刻激怒着蒙恬。在头曼单于们看来，王翦死了，蒙武死了，连带伤及的必然是王贲与蒙恬。如此四位赫赫大将一齐轰然崩塌，无疑是上天之意。至于李信的几万陇西军，拥有近五十万兵力的匈奴单于能放在眼里吗？
蒙恬尚未抵达，九原大军幕府已经紧张有序地运转起来了。
九原秦军对匈奴作战历经长期谋划，多方准备很是充分。更有一点，基于战时情势多变，嬴政皇帝与蒙恬早已对九原边军立下规制：无论主将是否在幕府，但有军情，立即由副将以既定方略实施作战。此时的边军副将，是曾经做过灭燕之战副将的辛胜。一统帝国之后，秦军大将除冯劫、冯去疾、章邯三人入朝从政外，王贲的太尉仍然属于军职；其余大将，皆以其不同禀赋两分在南北大军。
辛胜秉性沉稳，长于军务料理，又通晓北边地理，故被嬴政皇帝任为边军副将兼领九原将军。一得秘密急报，辛胜立即展开了种种战前实务：知会各郡县官署，使老幼人口疏散；派出数十名飞骑斥候，出北河做远端探察；整修大型军械，检视壕沟鹿砦，预先谋划伏击战场，等等。蒙恬归来，立即毫无停顿地融进了这架已经高速运转起来的军事机器之中。
两日之后，一个意外的惊喜使蒙恬精神陡增。
那日暮色，一支马队飞到，不期竟是长公子扶苏与少府章邯。扶苏说，得知九原军报后，他向父皇请战，父皇二话没说立即允准了；章邯将军是父皇亲自点将，派来辅助上将军。蒙恬心下高兴，连说好好好，正当其所。在当晚的洗尘军宴上，蒙恬立即对两人明确了职事：扶苏为飞骑将军，统率五万最精锐骑士，担任大反击的前锋军，届时专一大举追击匈奴；章邯统掌全军大型器械，务期摧毁匈奴骑兵的第一波大冲击。
扶苏曾在九原大军多年，既熟悉军情，又熟悉地理，用不着细加叮嘱。章邯稍有不同，长期为秦军大型器械将军，通于制作，精于战阵，正是九原大军最为急需的一个要紧人物。然则，章邯已做了几年少府，对九原大军大型器械的特异性相对生疏。为此，蒙恬备细做了一番交代。
多年以来，蒙恬非但精细地揣摩了当年李牧战胜匈奴的战法，而且精细地揣摩了白起、王翦、王贲的种种成功战法，同时结合秦军优势，谋划出了对匈奴作战的基本方略：首战以重制轻，反击以快制快。两个基本点中，首战乃大举歼敌之要害环节，最为重要。所谓以重制轻，其实际所指，是以秦军器械精良之优势，在最初的防御战中最大限度地杀伤匈奴军主力；只有在此时，匈奴骑兵的冲杀是最为无所顾忌的；一旦进入追击战，则敌军全力逃亡，聚歼杀伤则会大为减少。
秦军防御战的轴心壁垒，是五万余架大型机发连弩，外加大量抛石机、猛火油、滚木礌石、塞门刀车等配备。为最充分地利用这些匈奴人无法制造的大型兵器，蒙恬早早勘选了几处特定地点，在这些地点秘密开掘了巨大的山洞，隐蔽极好的壕沟鹿砦，其中隐藏了数量不等的大型连弩。所谓特定地点，是匈奴骑兵无论是进还是出，都必须经过的几个山口。所有这些山洞壕沟鹿砦，都是在匈奴部族每年深秋撤离草原后从容发掘的，经多年反复修葺改进，其坚固隐蔽已经大大超出了当年李牧的藏军谷与藏军洞。蒙恬交给章邯的使命，是立即熟悉所有的大型器械分布点，将其调配到最具杀伤功效的配合境地。
“上将军毋忧！章邯久未临战阵，早憋闷死也！”
“扶苏亦同！决教匈奴单于知道，秦军飞骑比他更快！”
两员生力大将龙虎轩昂，蒙恬、辛胜不禁舒心地大笑起来。
秋风初起的时节，匈奴人大举南侵。
头曼单于雄心勃勃。这次南下，不是每年必有的寻常大掠，不是抢得些许牛羊人口财货后便退回狼居胥山大草原。这次是攻占，是要一举越过阴山，越过北河，稳定占据河南地，如同当年中山国一样，在中原腹地立国称王，再图进军中国腹心。唯其如此，匈奴诸部皆举族出动，人马牛羊汪洋如海，在广袤的蓝天下无边无际地涌动着。因人马众多，匈奴分作三大部南下：第一波，前锋骑兵，由全部五十余万精壮男子构成，各族首领亲自任本族大将，全部前军则由两位单于庭大将军统率；第二波，头曼单于庭及单于部族，两万飞骑护卫，其余是二十余万单于族男女人口并庞大的财货牛马车队；第三波，其余各部族人口与牛羊马群，由各部族不能参战的族领统率，相互照应行进。
这次进军，实际是匈奴族群大举南迁。因其不仅仅是骑士，头曼单于定下了严厉的进军部署：其一，进入阴山之前从容行进，日行六十里一宿；其二，抵达阴山之后，单于庭部族并第三波非战人口，全部在阴山北麓结营驻扎；其三，前军主力歇息三日后，全力飞越阴山南麓大草原，进逼北河；其四，主力大军抵达北河后，头曼单于亲率两万护卫飞骑后续进发，一举攻占河南地；其五，战胜秦军并立定单于庭之后，全部人口进入阴山南麓草原与北河、河南地，重新划分放牧领地。在匈奴南下的历史上，如此预先部署，堪称前所未有了。
如此历经月余，匈奴诸部终于抵达阴山北麓。
当晚，头曼单于在草原月光下大行聚酒，预先庆贺战胜之功。篝火营帐连绵天际，与天边星月融成了一片。歌声吼声牛羊马嘶声，激荡弥漫了碧蓝穹庐下的青青草原。数十万匈奴骑士们，快乐的匈奴男女们，尽情地疯狂地痛饮着马奶子酒，撕扯着血珠飞溅的半生烤羊，呐喊着，歌舞着，直到月明星稀。夜半狂欢最高潮时分，头曼单于登上了一辆高高的马车，徐徐驶过一片片营地，不断地反复地高喊着一句祈祷吉祥的战胜颂词：“阴山河南地，尽是我草原——”随着单于马车驶过，“阴山河南地，尽是我草原”的吼声，淹没了广袤的阴山，弥漫了辽阔的草原。
三日之后，匈奴主战骑兵分三路南下。西路军十万，从北河西段南下，侧击秦军左翼；中路军三十万，从正面进逼九原军幕府，攻杀主力秦军；东路军十万，对云中郡发动大掠，以补充后续人口之粮草给养。匈奴骑士随带马奶子干肉，喜好长驱直入，寻敌直接作战，蔑视中国大军从容进至战地，扎营整修后再战的习俗。是故，残月尚在中天，匈奴飞骑飓风般卷过阴山南麓，片刻不停，又从无比开阔的阴山草原压向了大河地带。
匈奴飞骑抵达河南地秦军营垒之前，堪堪午后斜阳时分。
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