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桦山栗源站在最高处的庭院里，手中单筒望远镜微微颤动。周围寂静无声，只有庭院内那株老樱花树的枝叶在微风中轻轻摇曳。
这支欧洲产的精工望远镜价值不菲，黄铜镜筒在阳光下闪烁着柔和的光泽。此刻，它正对准首里城外那场看似平常的野餐会。远处，几顶华贵的帐篷在绿草如茵的山坡上格外醒目。
他目不转睛地注视着望远镜中的画面，眉头渐渐紧蹩。那些身着丝绸和服的贵族们举止优雅，觥筹交错间似乎只是在享受着初春的怡人气候。可桦山栗源却察觉到了不寻常——每个人的笑容都太过刻意，动作也显得僵硬。
直到琉球王国的士兵如潮水般从四面八方涌出，将野餐会悄无声息地包围，他才缓缓放下望远镜。镜筒上映出他那张布满阴霾的脸。
“来人。”他的声音低沉而冷静。
一道娇小的身影瞬间出现在身后，仿佛凭空而至。这是个长相甜美的女子，肤若凝脂，眉目如画。若是精心打扮，必是祸国殃民的美人。但若蛇爷在此，定能一眼看破她的真实身份——昨夜围攻他的忍者，雾隐小鬼。
“属下在。”她微微低头，声音轻柔得宛如春风拂面。
桦山栗源并未回头，目光依旧停留在远处的野餐会：“去查清尚泰的意图。此事透着诡异，若你查不出端倪，便动用最深的暗子。”
“是。”雾隐小鬼应声，身形飘忽地消失在庭院中，连地上的落叶都未曾惊动。
她并未直奔首里城，而是先绕道半山坡一处普通的日式民居。这座建筑外表朴素，与周围民居毫无二致。但在主卧室的榻榻米下，藏着一个隐秘的地牢。
阴冷潮湿的地牢极为狭窄，四壁青苔斑驳。正面墙上锁着一个浑身是血的年轻人，他的衣衫破碎，露出满是伤痕的躯体，但眼神依然倨傲。
“野平太，”雾隐小鬼站在他面前，“这是最后的机会。回到新选组，我可以既往不咎。”
野平太扯动嘴角，露出一个讥讽的笑：“既往不咎？昨夜若非我心软，你们能活几个？七个还是八个？我饶了你们，你们却用毒雾偷袭。这样的新选组，我不屑为伍。”
“八嘎！”雾隐小鬼猛地冲上前，五指在野平太胸前狠狠划过，留下五道血痕。鲜血顺着伤口缓缓流下，在他苍白的皮肤上划出触目惊心的痕迹。“新选组容不得背叛！对德川家的忠诚，岂容玷污！”
野平太神色平静，仿佛那血痕不在自己身上。他的眼神越过雾隐小鬼，望向地牢阴暗的角落：“可怜的女人，你忘了么？我只答应试用三日，从未宣誓效忠。呵，你们这些软弱者，只会用暴力掩饰扭曲的灵魂。”
雾隐小鬼眼中怒火喷涌，她的手指深深陷入野平太的脸颊：“谁是软弱者？现在被锁在墙上的是谁？”她深吸一口气，努力平复着内心的怒火，“念在你是新阴流高手，我们才一再容忍。但你不要挑战我的耐心。”
一旁的两名忍者交换了一个眼神，愤然开口：“组长，此人已无可救药，要不要”他们的手不自觉地按在了腰间的忍刀上。
雾隐小鬼抬手制止了他们，轻柔地为野平太接好下巴。她的动作轻缓，与方才的暴虐判若两人：“告诉我，昨日你与那姓孟的清国人，谈了什么？陈逸风到底有何图谋？”
野平太活动着下巴，嘴角勾起一抹冷笑：“堂堂忍者，竟向武者讨要情报？真是忍者之耻。”
“八嘎！”雾隐小鬼再也无法保持冷静，一拳轰在野平太腹部。沉闷的击打声中，野平太如虾般蜷缩，但眼中的讥讽丝毫未减。
她深吸一口气，转身吩咐：“四郎留下看守，其余人随我走。还有正事要办。”
等雾隐小鬼带人离开后，整个日式庭院只剩下看守的四郎，和房间里昨夜被野平太砍伤的六名忍者。他们或躺或坐，伤口隐隐作痛，但没人敢松懈警惕。
四郎靠在门边，不时打量着被锁在墙上的野平太。四道精钢锁链牢牢固定着囚犯的四肢，每一道都经过特殊处理，就算是大力士也休想挣脱。他们都认为野平太绝无逃脱可能。更何况这名流浪剑客在那霸港孤立无援，绝不会有人来救。
然而他们错了。
庭院外的阴沟中，一道污秽的身影正悄然钻入。那人浑身沾满污泥，面目不清，但手中握着的肋差，却在暗处闪烁着寒光——正是野平太赠予兵太的那把。
原来是兵太。这个已经蜕变的少年，自从对恶八郎挥刀那刻起，便已打碎心魔，踏上强者之路。他蹲在阴影中，耐心观察着四周的情况。纵使躯体尚显稚嫩，心志却已百炼成钢。
守卫们丝毫没有注意到危险正在逼近。他们谈论着昨夜的战斗，抱怨着伤口的疼痛，全然不知。
就在这时，远处传来一阵急促的脚步声。几名忍者神色一紧，警惕地望向庭院入口。然而映入眼帘的，却是他们再熟悉不过的同伴。
“四郎大哥！”来人气喘吁吁，“不好了！城东发现可疑人物，组长让我们立刻增援！”
四郎皱眉：“现在走不开，野平太还需要人看守。”
“组长说了，留下两个人就够了。其他人必须立刻前往城东！”
四郎犹豫片刻，最终还是点头同意。他留下两名伤势较轻的同伴，带着其他人匆匆离开。
庭院重归寂静，只剩下两名忍者和被囚禁的野平太。守卫们松了口气，觉得看守一个被锁住的伤患，总比在外面跟敌人缠斗要轻松得多。
他们不会想到，这个决定将成为他们人生中最后的错误。
兵太的身影无声无息地出现在他们身后，肋差的寒光一闪而过。两名忍者甚至来不及发出声音，就永远地倒在了血泊中。
“野平太大哥！”兵太快步上前，开始解开锁链。
野平太露出一丝笑意：“来得正好。再晚片刻，我就要被那个疯女人折磨死了。”
就在这时，院外突然传来一声惊呼：“不好！有人劫囚！”
兵太手上的动作一顿，脸色微变：“是陷阱！他们早有防备！”
野平太却异常冷静：“不必慌张，见机行事。”
话音未落，十余名忍者已经包围了地牢。雾隐小鬼站在最前方，脸上带着胜券在握的笑容：“果然有人来救你。不过，你们都走不了了。”
兵太握紧了肋差，汗水顺着脸颊滑落。
他从未接触过忍术，有的只是那一身蛮力。此刻，他像一堵墙般毅然站在野平太身前，手中紧握着肋差，双眼紧闭，大力地胡乱挥舞起来。那模样，就如同一只无头苍蝇在做最后的挣扎，简直是在自寻死路。