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从玄武门往西，一路过去，共有九个坐北朝南的门户；往南过长庚桥至御酒房后墙，号“长连”，共有三十一个朝西门户；再南，又三门，称“短连”。每个门户，全是四合院结构。这一带号曰“廊下家”，总共住着数万宦官，他们的身份卑下，都是“长随”、“答应”以及杂役之流，是宦官的底层。
不过，这一、二十年，“长随”、“答应”们发迹的却也不少。那是因为万历帝向全国派出了大量的“矿监”和“税使”。而监使一职，自然由有权有势的太监充任，但每个监使还要挑选百人的长随，自然就在“廊下家”来挑选了。
这些监使一到州府，往往即是一方收税的头目，动不动以圣旨压人，那是连县官也不敢正视，威风八面。他们搜刮来的钱财，一般是十分之二上缴国库，大部分中饱私囊，他们为掩人耳目，常常也给长随们许多好处；而长随们直接取于百姓，隐瞒私吞也是司空见惯。所以，每个人外出回来，都发财了。
照理说，钱财之于宦官，那是彻底的身外之物，他们孑然一身，无儿无女，要钱有何用？其实不然，大多数的宦官都想当父亲，当爷爷，都醉心于认“干儿子”。没钱，谁要当他的干儿子？所以，钱对他们反而愈加重要了。
外出发迹回来的宦官，都在紫禁城外建房，认了干儿子。这使那些没被派出去的宦官，羡慕得不得了。他们最
美的梦便是--------回轮他外出了。
“廊下家”曲尺形的长廊，将“大内”分割出一片小天
地。门前大片地盘长满了枣树林，那枣树已被无数串金黄色的果实压弯了腰。这儿的枣子品种好，甜脆异常。往年，许多宦官以这枣子制酒，拿到外城去卖，号称“廊下内酒”，非常好卖，着实能赚上一笔。
大概由于万历帝去世，更由于遗诏撤回矿监、税使，断了大家的生财之路，所以，大清早便有好几百人上树摘枣子，显然都是准备制酒卖钱。起初营营嗡嗡一片，倒也相安无事。过了一阵，即有口角，好几处已然大打出手，呼叫连天。
这时，从“廊下家”的一个门里，走出了一个白发人。此人其实不过四十，但却满头白发，他带着脚镣手链，哩哩链链地走向闹事地点。
说也奇怪，他走到哪里，那里的争端即奇迹般平息下来，而他竟是一句话也没说。非但打架双方垂首躬身而立，连树上摘枣的人也溜下树来，肃然听候吩咐。
他见争端不平自息，即默然回转，但想了想，又回头对众人说：
“既然命里注定十万兄弟要终生当奴才，而廊下家又是奴才的奴才，这还不够可怜吗？同时，命中又注定，我们这十万兄弟都得绝子绝孙，这还得用人讲吗？这样的人，至此境地，还不知互相怜惜，当真不是人了！&34；
他说罢，转了回去，从屋里搬出一张桌子，又搬出一段船形的雕刻物，以及斧头、锯子、锤子、雕刻刀等工具，在枣树下全神贯注地劳作起来。
他的身旁，一个十六岁的少年，也拿着一把雕刻刀，
学着雕刻。
少年是万历帝的长孙朱由校。带着锁链的人，自然便是被锁了十八年的李永贞了。他们聚精会神地一刀一刀刻着，链条不时叮当作响，为他们伴奏。
一阵脚步声过后，来了四名太监。前后二人都头发花白了，身穿葵花胸背团领白绸衫，头戴乌纱帽，腰捆犀角带；旁边二人穿戴大体相同，但腰捆的只是一般软带。他们往下走来，观看两人如痴如醉地雕刻一段木头。
那木头已被雕成了一艘小龙舟，龙头龙爪都栩栩如生。再看那龙舟之中，四个太监不免又怔了一怔：舟中竟然还雕刻一具小棺材，这未免对朝廷大有不敬，甚至是大逆不道。刚要出口的喷喷夸奖声，不由得再也说不出口了。但仔细一想，却又释然，万历皇帝刚刚驾崩，小龙舟载具小棺材，不也可以理解成对先帝的一种哀思吗？
李永贞、朱由校依然埋头雕刻，对来人浑然不觉，或者说不予理睬。
领头的老太监轻咳一声，然后庄严道：
“圣旨到，李进忠跪听宣读。 &34；
老太监的话如石沉大海，两人毫无反应，于是不免有点生气，提高了声音喊道：
”李进忠，你听到了吗？&34；
李永贞这时才抬起头来，见宣诏的是司礼监陈矩，不觉一愣：
“陈公公，你这是叫谁听诏？&34；
”李进忠啊，你啊！&34；
李永贞手指陈矩身边一个五十几岁的随从说：“他不是叫李进忠吗？他，如果我的记忆不是太差，如果我没有记错，正是惜薪司的掌印太监李进忠！陈公公，奴才名叫李永贞，你是弄错了！&34；
”没错！“陈矩道：”你难道忘了？你原来也是赐名李进忠。 &34；
“可是万岁爷又将它收回去了。 &34；&34；现在又赐还给你。万岁爷临终之际，不仅遗诏开释你，还赐还你一个“李进忠”的美名。听清楚了吧？快跪下谢恩！&34；
李永贞跪下，想了想，低缓说：
“谢先帝隆恩！&34；
陈矩示意那个五十多岁的”李进忠“为他打开手梏脚镣，李永贞却缓缓地站了起来说：
”其实奴才早就习惯了。 陈公公，你几次救奴才性命，这大恩大德，奴才是不敢忘的。 &34；
“区区小事，何足挂齿？”陈矩客气地说。
“在公公也许是小事，于奴才却是天大的事。不过，此事暂且搁下，奴才倒有一事始终不得其解，还望陈公公明告！&34；
”说吧！&34；
“奴才被锁了十八年，到底是犯了什么罪？”李永贞声音里充满了疑惑。
“此事便是老朽也颇困惑，但你由此受制了十八年，且几番险丧性命，今日若不助你一同分析个脉络出来，真也过意不去。不过，此时此地，似乎不宜论此。”
李永贞率先走向“怀公门”，将众人领入房中。陈矩在“怀公门”外，逗留了一阵，“怀公门”是很有来历的一座门，这儿是宪宗朝时，司礼监怀恩的故居，怀恩以刚正不阿，急公好义名传后世，所以，陈矩不禁为之留步。
来到李永贞房中，陈矩不觉为之咋舌不已，却原来房中大半空间被书占去，看来这十八年来，他当真是学富五车了！
李永贞亲自烧水为来人泡茶，五十来岁的“李进忠”趁隙为他解了镣梏。
茶是上好的龙井茶，想不到一个囚犯竟然能喝到与皇上喝的一般名贵的好茶，陈矩一愣，随便问起茶的来路。
“这是文书房王体干赠送的。”
文书房的太监竟然讨好一个囚犯，更是匪夷所思；但是更令人不解的，则是这个坤宁宫王皇后的近侍李永贞，当年仅仅为了打破了一只瓷茶杯，被锁链了十八年！大家边喝茶边思索，均不得其解。
司礼监陈矩啜了一口茶，回忆地说：
“老朽反复思索，你受罪的原由很可能是因为一句话。 你是不是记得？&34；
”哪句话？“大家不约而同地问，心里却不禁都想，他究竟说了什么话，冲犯了万历帝，竟会被锁十八年之久？
”其实那还是说给皇帝的一句好话。“大家更莫名其妙了，急切等待陈矩揭开谜底。陈矩的神情有点恍恍惚惚，显然深深地沉入了遥远的回忆之中，他望着窗外的枣树林，哺喃地说：
”那是万历二十四年三月八日，那一场大火烧了干清、坤宁二官。为了重建二宫，万岁爷派出矿监、税使四出筹款，而朝臣不绝上疏，痛陈此举是祸国殃民。本来因建储之事，朝中已激烈争执了十几年，加上矿税之争，更是沸沸扬扬。一向喜欢安乐的万岁爷，至此已是焦头烂额，且陷入两难境地，为了躲避争论，从此竟深居内官，再不上朝。建储之事，由于外廷群臣的压力，加上内官李太后的责备，终于二十九年十月立皇长子为太子。此事虽违本意，但建储之争总算是告一段落，不再争执了。万岁爷暗喜稍得安宁，一日驾幸中官，正与王皇后品茶聊天，突然文书房的太监送来了一本&39；妖书&39；，书称：上立东宫出于不得已，他日必当更易。那太监还说，这书已撤遍了紫禁城。这时，皇后身边的一个近侍，突然冒出一句话：找死来了！大概就是这么一句话，闻了大祸。 &34；
这时众人都望着李永贞，那意思是：你说过这句话么？
“也许说过。”李永贞微笑地点点头说。
“老朽当时在场，你确实说过。这话似乎是对写书人的斥责，同情皇上，但你还是闯祸了！皇上回到郑贵妃处又说起了此事，问贵妃当年私下发誓的事，是否泄漏出去了？外边似乎知道了内情。 郑贵妃取出一只玉匣，那封条确实纹丝未动。于是皇上下旨，严查妖书一案；但查来查去还是毫无着落。有一日，皇上又对贵妃提起此事：那妖书确实深悉内情，若非内官之人所为，也必定是知情者将消息透露给外廷；你既然没有泄漏，又有何人得知此事？郑贵妃沉吟了半晌，忽道：会不会我们在高元殿暗誓时，被人窃听去了？皇上听了突然拍案叫道：是他！可能就是那个奴才！于是便将当时你说过的话重说了一遍，最后评说：若非这奴才深知内情，哪会十分肯定说&39；找死来了！&39； 大概皇上认定了你就是那个知道他俩秘密的人，所以非除掉不可。于是，第二天皇上又驾临中宫，凑巧的是你送茶时又摔破了茶杯，因而倒了大霉。”陈矩深入地推敲出当时闯祸的来龙去脉。
大家听罢，竦然而惧，一句讨好的话，竟然招来了横祸，果然是“伴君如伴虎了”!
但李永贞只淡淡一笑，他其实才三十八岁，却已满头白发，所以，这一笑不免令人心悸了。
“其实。”李永贞似乎有点犹豫，吞吞吐吐地说道：“皇帝与郑贵妃私下既有誓言，自然就会有人知道这誓言了。”
“果有此事？”陈矩意外地看着李永贞。
“既然有人知道这一誓言。”李永贞继续道：“自然也就有人将它泄漏于外廷。”
另一个白发老人叹道：“莫非此人就是阁下？你为了援救太子，吃了十八年的苦，真叫我王安心折！&34；王安是太子的伴读，自然格外感动。李永贞沉吟了一
阵，心想，这十八年的辛苦，岂足与外人道也？但自识得王体干之后，相濡以沫，从此读书不倦，眼界大开，但有些事必须默默地进行，还不到公开的时候，所以他决然道：
“其实。 我也是臆测，或许有这个人，或许没有这个人。”
他说罢，又离开了房间，出门去了。
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