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大晟元初五年秋，扬州治所江都县。
此时已是深夜，宏盛钱庄扬州分号的内院里，有一间屋子内仍燃着烛火。
屋内只有一个女子，她就是顾兰芷。
她正专心致志地盯着面前几案上的一张纸看。
纸上只有寥寥数语：“方沅，字子彧。中书令方暄嫡长子，母出身岳州黎氏，年二十有二。十四岁入弘文馆，师从大学士杜辉。元初元年登进士第，授校书郎。元初三年，迁蓝田县尉。元初五年，迁江都县令。工于书画。”
这是日间侯金送来的消息，彼时忙着没有时间看，此时夜深人静方才有空闲细细看来。
从这份履历来看，这个方沅确可算得上是“少年得志”，年仅十八岁就进士及第。“校书郎”一职虽然只是九品官，掌校雠典籍，订正讹误，但要担任这一职位，必得是进士出身，且历来多由士族清流担任，因此品阶虽低，但是地位却不低，向来备受推崇。
他之后迁任畿县蓝田县县尉，倒是依循惯例，但是升迁速度却是大大地优于常人，一般官吏至少需任职三年，但是从方沅的履历来看，每一任在任时间至多两年。
顾兰芷看到此处，唇边不禁泛起一丝冷笑，这位宰辅公子，若不是政绩卓然，那恐怕……就是得益于他这宰辅公子的身份了。
不过，这一次的升迁调动确实不同寻常。按照“校书郎”的升迁惯例，畿县县尉的下一任官职应为监察御史、殿中侍御使，再任拾遗、补阙，而后为员外郎、中书舍人等，很少有像他这样的世家子，外放去当县令的。这点倒是颇为耐人寻味。
顾兰芷看完这份“情报”，就把纸叠起来，装入手边的一枚信封中。然后抬笔在信封正面写下“方沅”两字，待墨迹稍干，她打开几案左侧的矮柜，从中取出一只加了锁的紫檀木匣。她从腰间荷包中取出一把小巧的钥匙，打开木匣，将那枚信封放入其中，上了锁后又将木匣放回矮柜中。
待这一切处理完毕，顾兰芷抬起手臂伸展了一下身体，今日一整日她都在钱庄内处理案牍事务，着实是有些乏了。她忍不住打了个呵欠，抬手轻轻掩住檀口，起身去里间就寝。
三日后，按照前方馆驿的消息，新任江都县县令今日就该到任了。为此，扬州刺史要专门为他设接风宴洗尘。要说区区一个七品官到任，竟能劳烦刺史为他接风洗尘，那自然是因为这新任县令非比寻常，乃是当朝中书令的长子。
当今天子尚在潜邸之时，方暄就是其股肱心腹，以多谋著称，天子登基之后，就拜其为中书令。天子每遇不决之事，必要召方暄商讨，天子曾亲口称其“亦师亦友”，圣眷日隆。
因此，刺史如此重视这方沅，也是题中应有之义，天高皇帝远，能得如此良机结识宰辅公子，自然要好好表示一番。
这接风宴不仅要求扬州州府大部分重要官员参加，还邀请了当地有名的士绅郡望以及富商巨贾。
作为扬州当地最大钱庄的掌柜，顾兰芷自然在受邀之列。
“掌柜的，到了！”马车外传来车夫刘离的声音。
车内的顾兰芷从一只紫檀木匣子里取出一面小巧的镜子，检查了一下自己的妆容是否完好。高耸的发髻梳得纹丝不乱，一整套纯金打造的头面首饰熠熠生辉，颇显雍容华贵。
确定自己的的妆容完美无瑕后，顾兰芷示意了一下身旁的侍女青蚨，青蚨会意打开了马车门先行下去，顾兰芷跟在她身后步出马车，在青蚨的搀扶下下了马车。
她刚刚站定，就有人上前来打招呼。
“顾娘子，好久不见啊！”
她转头一看，原来是扬州最大的贸易行东家杨琼，她立刻摆出一个热情的笑容，“杨公！许久不见，您看着越发年轻了！”
杨琼今年五十岁，但是因为平日极重养生，看着也就四十五岁的模样，这是他最引以为豪的一点，因此听到顾兰芷这样说，立马颧骨升天，但是嘴上仍故作谦虚道：“哪里哪里！都一把年纪了！”
“您别谦虚了，我们东家和您差不多的年纪，前段时间我回杭州总号，他头发白了一半，肚子挺成这样。”顾兰芷说着在自己肚子上比划了个圆，“您有什么秘方可得告诉我，赶明儿送给我们东家去！”
二人说着一起向刺史府内行去，门口的押差验了请柬，便恭敬放行了。
接风宴设在刺史府的后堂，此时已是宾客云集，大家都三五成群地攀谈着。
“听说这新任县令可是天子面前的红人，时常在御前奉召。”
“可不是嘛，中书令可是天子在潜邸时的老人儿了，对这方公子肯定要格外关照啊。”
“如此红人，怎会外放到扬州来任县令呢？虽说我扬州也是天下屈指可数的繁华之地，但是按照惯例，他也应该留在京都啊。”
“说到这个，我倒是听说一些事情。”一直没有说话的林司马开口说道，语气颇为神秘。
“哦？难道有何隐情？”
顾兰芷也一直很纳闷这件事，所以立刻专心起来，等着他的下文。
林司马不紧不慢地端起桌上的茶盏喝了口茶，看大家的胃口吊得差不多了，这才压低声音说道：“我听说啊，这方公子是因为和人打赌赌输了，才向天子讨了旨意，外放江都县的。”
众人属实没有想到，县令虽说只是一个七品小官，可也是朝廷钦授，教化一方百姓的父母官，在这些世家子弟的眼中，就成了打赌的赌注？
“是打了什么赌呢？”一人问道。
众人又竖起耳朵静待下文。
“这个嘛……说来你们可能不信，赌喝酒！”
“什么？！”众人不觉低呼。
林司马看到想要的效果达到了，颇为满意地继续说道：“那日，方公子和晋国公在京城最有名的锦绣阁喝酒，二人比试谁的酒量好，谁先喝醉就算谁输，输了的人就要答应对方一个要求。”
“那是这方公子输了？”