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费望舒回到大树底下牵过马匹，纵骑向北，一路上留心祝国权和金桂集团的踪迹，却半点影子也无。这一日过了五岭，已入湖南省境，见沿路都是红土，较之岭南风物，情状大异。
费望舒纵马疾驰，过马家铺后，将至栖凤渡口，猛听得身后传来一阵迅捷异常的马蹄声响，回头望去，只见一匹红马奋鬣扬蹄，风驰而来，当即勒马让在道旁。刚站定，身畔呼的一响，那红马已从身旁疾蹿而过，四蹄竟似不着地一般。马背上乘着个妙龄女郎，只因那马实在跑得太快，女郎的面貌没瞧清楚，但见她背影苗条，稳稳地端坐马背。
费望舒吃了一惊：“这红马似是老哥的坐骑，怎么又来到中原？”自从温家堡外别后，他无日不记挂王万户，这时见到烈焰马，大喜之下，便想追上去问个明白，刚张口叫了声：“喂！”烈焰马已奔得远了，垂柳影下，依稀见那女郎回头望了一眼，烈焰马脚步不停，片刻之间，已奔得无影无踪。
费望舒好生奇怪，催马赶路，但烈焰马脚程如此迅速，自己的坐骑纵然再快一倍，就算日夜不停奔驰，也决计赶她不上，催马追赶，也只聊尽人事而已。
第三日到了衡阳。那衡阳是湘南重镇，左近便是南岳衡山，向有“衡山天下秀”之称。一路上古松夹道，风景清幽，白云绕山，令人胸襟大爽。
费望舒刚入衡阳城南门，忽见一家饭铺廊下系着一匹红马，身长腿高，貌相神骏，正是途中所遇的那匹快马。费望舒少年时与王万户结交，对他的烈焰马瞧得极是仔细，此时一见，俨是故物，不禁大喜，忙走到饭铺中，想找那妙龄女郎，却不见人影。费望舒要待向服务员询问，转念一想，公然打探一个不相识女子的行踪，大是不便，于是坐在门口，要了酒饭。
稍停酒菜送上，湖南人吃饭，筷极长，碗极大，辣味甚重，费望舒虽不喜辣，但菜肴每味皆浓，颇有豪迈之风。他慢慢喝酒，寻思少待如何启齿和那女郎说话，只觉寻不着合适的话头，猛地想起：“此人既乘老哥的烈焰马，必和他有极深渊源，何不将老哥所赠铁焰令放在桌上？她自会来寻我说话。”他右手拿着酒杯，反伸左手去取背包，却摸了个空，回过头来，背包竟已不知去向。
背包明明放在身后桌上，怎地一转眼便不见了？向饭铺中各人一望，并无异样人物，暗暗称奇：“若是寻常盗贼顺手牵羊，我决不能不知。此人既能无声无息地取去，倘在背后突施暗算，我也必遭毒手，瞧来今日是在湖南遇上高人了。”问服务员道：“我的背包放在桌旁，怎地不见了？你见到有人取去没有？”
服务员听说客人少了东西，登时大起忙头，说道：“贵客钱物，概请自理，除非交在柜上，否则小店恕不负责。”费望舒笑道：“谁要你赔了？我只问你瞧见有人拿了没有。”服务员道：“没有，没有。我们店里怎会有贼？客官千万不可乱说。”费望舒知道跟他缠不清楚，又想连自己也没察觉，服务员怎能瞧见？正自沉吟，服务员道：“客官所用酒饭，共是五十元，请会钞吧。”那背包之中，尚有从祝国权赌场中取来的不少钱，他身畔可没有一文，见服务员催账，不由得一窘。
服务员冷笑道：“客官倘若手头不便，也不用赖说不见了背包啊。”
费望舒懒得跟他分辩，到廊下去牵过自己坐骑，却见那匹烈焰马已不知去向，不由得一怔：“这乘客跟偷我背包之人必有干连。”对那女郎登时多了一层戒备之心，将坐骑交给服务员，说道：“这头牲口少说也值得八九千，且押在柜上，待我取回背包，连牲口的草料钱一并来赎。”服务员立时换了一副脸色，赔笑道：“不忙，不忙，客官走好。”
费望舒正要去追寻烈焰马的踪迹，服务员却赶了上来，笑道：“客官，只怕今日你也没钱吃饭的了，我点你一条明路，包你有吃有住。”费望舒嫌他啰唆，正要斥退，转念一想：“什么路子？是指点我去寻背包么？”便点了点头。
服务员笑道：“这种事情一百年也未必遇得上，偏生客官交了运，枫叶庄黄老拳师不迟不早，刚好七日前过世，今日正是头七开丧。”费望舒道：“跟我有甚相干？”服务员笑道：“大大的相干。”转身到柜上取了一对素烛，一筒线香，交给费望舒，说道：“从此一直向北，不到三里地，几百棵枫树围着一座大庄院，便是枫叶庄了。客官拿这副香烛去吊丧，在黄老拳师的灵前磕几个头，庄上非管吃管住不可。明儿你说短了路费，庄上少说也得送你些钱的。”
费望舒听说死者叫作“黄老拳师”，心想同是武林一脉，便有几分愿意，问道：“那枫叶庄怎地如此好客？”服务员道：“湖南几百里内，谁不知黄老拳师慷慨仗义？不过他生前专爱结交英雄好汉，像客官不会武艺，只好乘他死后去打打秋风了。”费望舒先怒后笑，抱拳笑道：“多承指点。”问道：“那么黄老拳师生前的英雄朋友，今天都要赶来吊丧了？”服务员道：“谁说不是呢？客官便去开开眼界也是好的。”费望舒一听正中下怀，接过素烛线香，道了谢，径往北去。
不出三里，果如服务员所言，数百株枫树环抱着一座大庄院，庄外悬着白底蓝字的灯笼，大门上钉了麻布。
费望舒一进门，鼓手吹起迎宾乐曲。但见好大一座灵堂，两厢挂满素幛挽联。他走到灵前，跪下磕头，心想：“不管你是谁，总是武林前辈，受我几个头想来也当得起。”
他跪拜之时，三个披麻穿白的孝子跪在地下磕头还礼。费望舒站起身来，三个孝子向他作揖致谢。费望舒也是一揖，见三人中两个身材粗壮，另一人短小精悍，相貌各不相同，心道：“黄老拳师这三个儿子，定然不是一母所生，多半是三个妻妾各产一子了。”回身过来，见大厅上挤满了吊客，一小半似是当地的乡邻士绅，大半则是武林豪士。费望舒逐一看去，没一个相识，祝国权父子固不在内，那妙龄女郎也无影踪，寻思：“此间群豪聚会，或能听到一些祝家父子的音讯。”
少顷开出素席，大厅与东西厢厅上一共开了七十来桌。费望舒坐在偏席，留心众吊客的动静。见年老的多带戚容哀色，年轻的却高谈阔论，言笑自若，想是够不上跟黄老拳师有什么交情，也不因他逝世而悲伤了。
只见三个孝子恭恭敬敬地陪着两个武官，相向首席，坐了向外的两个首座。两个武官穿的是御前侍卫服色。费望舒一怔，认得这二人正是先前曾在龙溪镇外遇过的田星辰和他同伴，他自不知田星辰的名字，但见他颐指气使派头甚大。首席上另外还坐了三个老年武师，三个孝子坐在下首作陪。
众宾客坐定后，那身材矮小的孝子站起身来，举杯谢客人吊丧。他谢过之后，第二个孝子也谢一遍，接着第三个又谢一遍，言辞举动一模一样。众客人一而再、再而三地起立还礼，不由得颇感厌烦。
费望舒正觉古怪，听得同桌一个后生低声道：“三个孝子一齐谢一次也就够了，倘若黄老拳师有十个儿子，这般干法，不是要连谢十次么？”一个中年武师冷笑道：“黄贺鸣有一个儿子也就好了，还说十个？”那后生奇道：“难道这三个孝子不是他儿子么？”中年武师道：“原来小哥跟黄老拳师非亲非故，居然前来吊丧，这份古道热肠，可真难得之极。”那后生涨红了脸，低下头不再说话。
费望舒暗暗好笑：“此君和我一般，也是打秋风吃白食来的。”
那中年武师道：“说给你听也不妨，免得有人问起，你全然接不上话头，那可脸上下不来。黄老拳师名成业就，就可惜膝下无儿。他收了三个徒弟，那身材壮健的名叫吴贤方，是老拳师的大弟子。这白脸膛的汉子王开亮，是二弟子。红脸膛酒糟鼻的大汉杨传福，是他的第三弟子。这三人各得老拳师一艺，武功都挺不差，只粗人不明礼节，是以大师哥谢了，二师哥也谢，三师弟怕失礼，跟着也来谢一次。”那后生红着脸，点头领教。
费望舒跟首席坐得虽不甚近，但留神倾听，盼望两名侍卫在谈话之中会提到金骏帮，透露一些祝国权父子行踪的线索。只听那田星辰朗声道：“兄弟奉国防部吴郡王之命，来请威震湘南的黄老拳师进京，参与武林武魁大会，好让少林韦陀门的武功在天下武师之前大大露脸。想不到黄老拳师一病不起，当真可惜之极。”众人附和叹息。田星辰又道：“黄老拳师虽然过世，但少林韦陀门是武林中有名的宗派，掌门不可不到。不知贵门的掌门由哪一位继任？”
吴贤方等师兄弟三人互视一眼，各不作声。过了半晌，三师弟杨传福说道：“师父得的是中风之症，一发作便人事不知，是以没留下遗言。”另一名侍卫道：“嗯，嗯。贵门的前辈尊长，定有一番主意了。”二弟子王开亮道：“我们几位师伯师叔散处各地，向来少通音讯。”那侍卫道：“如此说来，选立掌门之事，倒还得费一番周折。吴郡王主持的武魁大会，定在八月中秋，还有两个月时间，贵门须得及早为计才好。”师兄弟三人齐声称是。
一名老武师道：“自来不立贤便立长，黄老拳师既没遗言，那掌门一席，自非吴师哥莫属。”吴贤方笑了笑，神色之间甚是得意。另一名老武师道：“立长之言是不错的。可是吴师哥虽入门较早，论年岁却是王师哥大着一岁。王师哥老成精干，韦陀门如由他接掌，定能发扬光大，黄老拳师在天之灵，也必极为欣慰了。”王开亮伸袖擦了擦眼，显得怀念师父，心中悲戚。第三名老武师连连摇手，说道：“不然不然，若在平日，老朽原无话可说。但这番京城大会，各门各派齐显神通。韦陀门掌门如不能技艺过人，岂不损了韦陀门数百年的英名？因此以老朽之见，这位掌门须得是韦陀门中武功第一的好手，方能担当。”众人连连点首，齐声称是。
那老武师又道：“三位师哥都是黄老拳师的得意门生，各擅绝艺，武林中人人都十分钦佩。不过说到出乎其类，拔乎其萃，那还是后来居上，须推杨师弟了。”第一名老武师哼了一声，道：“那也未必。武学之道，多练一年，功夫便深一年。杨师弟虽天资聪颖，但就功力而言，那便远远不及吴师哥了。刀枪拳脚上见功夫，这是丝毫勉强不来的。”第二名老武师道：“说到临阵取胜，斗智为上，斗力其次。兄弟虽是外人，但平心而论，足智多谋，还该推王师哥。”
他三人你一句，我一句，起初言语中都还客气，到后来渐渐面红耳赤，声音也越说越大。几十桌的客人停杯不饮，听他三人争论。费望舒心道：“原来三个老武师都是受人之托，来做说客的，说不定还分别收了三名弟子的礼物。”
吊客之中，有百余人是韦陀门的门人，大都是黄老拳师的再传弟子，各人拥戴自己师父，先是低声讥讽争辩，到后来大声吵嚷起来。各亲朋宾客或分解劝阻，或各抒己见，或袒护交好，或指斥对方，大厅上乱成一片。有几个脾气暴躁、互有心病之人，竟拍桌相骂，有的更离座而起，眼见便要抡刀使拳。黄老拳师尸骨未寒，门下的徒弟便要为掌门一席而同室操戈。
那坐在首席的侍卫田星辰听着各人争吵，并不说话，望着黄老拳师的灵位，不住微笑，眼见各人越闹越厉害，突然站起，说道：“各位且莫争吵，请听兄弟一言。”众人敬他是官，一齐住口。
田星辰道：“适才这位老师说得不错，韦陀门掌门须得是本门武功之首，这一节各位都是赞同的了？”大家齐声称是。田星辰道：“武功谁高谁低，嘴巴里是争不出来的。刀枪拳脚一比，立时便判强弱。好在三位是同门师兄弟，不论胜负，都不失了和气，更不折了韦陀门的威风。咱们便请黄老拳师的灵位主持这场比武，由他老人家在天之灵择定掌门，倒是一段武林佳话呢。”
众人鼓掌喝彩，纷纷道：“这个最公平不过。”“让大家见识见识韦陀门的绝艺。”“凭武功分胜败，事后再无争论。”“究竟是京城来的侍卫老爷，见识高人一等。”
田星辰见众人附和其说，甚是得意，说道：“同门师兄弟较艺比武，那是平常之极的事，兄弟却要请三位当众答允一件事。”王开亮在师兄弟三人之中最为精明干练，当即说道：“但凭大人吩咐，我们师兄弟自当遵从。”田星辰道：“既凭武功分上下，那么武功最高的便为掌门，事后任谁不得再有异言，更起纷争。”三人齐声道：“这个自然。”他三人武功各有所长，常言道：“文无第一，武无第二。”各人自忖虽无必胜把握，但奋力一战，未始便不能压服两个同门。
田星辰道：“既是如此，大伙儿便挪地方出来，让大家瞻仰韦陀门的精妙功夫。”
众人七手八脚搬桌椅，在灵位前腾出老大一片空地。眼见好戏当前，各人均已无心饮食，只有少数饕餮之徒，兀自低头大嚼。田星辰道：“哪两位先上？是吴师哥与王师哥么？”
吴贤方说道：“好，兄弟献丑。”他弟子送上一柄单刀。吴贤方接刀在手，走到师父灵前磕了三个头，转身说道：“王师弟请上吧。”
王开亮心想若先与大师哥动手，胜了之后还得对付三师弟，变成了一对二的车轮战，不如让他们二人先斗个筋疲力尽，自己再来卞庄刺虎，捡个现成，拱手道：“兄弟武艺既不及师哥，也不及师弟，这掌门原是不敢争的。不过各位老师有命，不得不勉强陪师哥师弟喂招，还是杨师弟先上吧。”
杨传福脾气暴躁，大声道：“好，由我先来好了。”从弟子手中接过单刀，大踏步上前。他也不知该当先向师父灵位磕头，当下立个门户，右手持刀横护左肩，左手成钩，劲坐右腿，左脚虚出，乃是六合刀法的起手“护肩刀”。
少林韦陀门拳、刀、枪三绝，全守六合之法。所谓六合，“精气神”为内三合，“手眼身”为外三合，其用为“眼与心合，心与气合，气与身合，身与手合，手与脚合，脚与胯合。”全身内外，浑然一体。宾客中有不少是武学行家，见杨传福横刀一立，神定气凝，均想：“此人武功不弱。”
吴贤方刀藏右侧，左手成掌在怀里翻出，使一招“滚手刺扎”，说道：“师弟请！”与费望舒同桌的那中年武师卖弄内行，向身旁后生道：“单刀看的是手，双刀看的是走。使单刀的右手有刀，刀有刀法，左手无物，那便不好安顿。因此看一人的刀上功夫，只要瞧他左手出掌是否厉害，便知高低。你瞧吴师哥这一掌翻将出来，守中有攻，功力何等深厚？”费望舒听他说得不错，微微点头。
说话之间，师兄弟俩已交上了手，双刀相碰，不时发出丁当之声。那中年武师又道：“这二人刀法，用的都是‘展、抹、钩、剁、砍、劈’六字诀，法度是很不错的。”那后生道：“什么叫作钻母钩肚？”中年武师冷笑一声道：“刀法之中，还有钻他妈妈、钩你肚子么？刃口向外叫作展，向内为抹，曲刃为钩，过顶为砍，双手举刀下斩叫作劈，平手下斩称为剁。”那后生涨红了脸，不住点头，再也不敢多问。
费望舒虽刀法精奇，但他祖传秘籍之中，全不提这些细致分别，注重的只是护身伤敌诸般精妙变招，这时听那中年武师说得头头是道，心道：“原来刀法之中还有这许多讲究。但瞧这师兄弟俩的刀招，也不见得特别高明。”
眼见二人越斗越紧，吴贤方矫捷灵活，杨传福却胜在腕力沉雄，一时倒难分上下。正斗之间，大门外突然走进一人，尖声说道：“韦陀门的刀法，哪有这等脓包的，快别现世了吧！”二人一惊，同时收刀跃开。
费望舒早已看清来人是个妙龄女郎，但见她身材苗条，正是途中所遇那个骑烈焰马的女子。她背上负着一个背包，却不是自己在饭铺中所失的是什么？只见她一张瓜子脸，双眉修长，眼大嘴小，姿形秀丽，容光照人，不禁大为惊讶：“这女子年纪和我相若，难道便有一身极高武功，如此轻轻巧巧地取去背包，竟让我丝毫不觉？”
吴贤方、杨传福听来人口出狂言，本来均已大怒，但停刀看时，却是个娉婷袅娜的女郎，愕然之下，说不出话来。
那女郎道：“六合刀法，精要全在‘虚、实、巧、打’四字。你们这般笨劈蛮砍，还提什么韦陀门？什么六合刀？想不到黄老拳师英名远播，竟调教了这等弟子出来。”她声音爽脆清亮，人人均觉动听之至。她虽神色严峻冷傲，面目却甚甜美，令人一见之下，眼光便舍不得离开。
说这番话的如是个汉子，吴贤方、杨传福早已发话动手，然而见这女郎纤腰削肩，宛似弱不禁风，哪里是个会武之人？但听她所说六合刀法那“虚、实、巧、打”四字诀，却又一点不错，一时不知如何对答。
王开亮走上前去，抱拳说道：“请教姑娘尊姓大名。”那女郎哼了一声，并不回答。王开亮道：“敝门今日在先师灵前选立掌门。请姑娘上坐观礼。”说着右手一伸，请她就坐。那女郎秀眉微竖，说道：“少林韦陀门是武林中有名门派，却从这些人中选立掌门，岂不损了圆通大师的威名？”此言一出，厅上江湖前辈都微微一惊。圆通大师是少林寺的得道高僧，当年精研韦陀杵和六合拳法，乃韦陀门的开山祖师，想不到一个弱质女子，竟也知道这件多年前的武林典故。
王开亮抱拳道：“姑娘奉哪一位前辈之命而来？对敝门有何指教？”他一直说话客气，但吴贤方与杨传福早已大不耐烦，只听那女郎出语惊人，这才暂不发作。
那女郎道：“我自己要来便来，何必奉人之命？我和韦陀门有点儿渊源，见这里闹得太不成话，不得不来说几句话。”杨传福再也忍耐不住，大声道：“你跟韦陀门有什么渊源？谁也不认得你算老几。快站开些，别在这儿碍手碍脚！”转头向吴贤方道：“大师哥，咱哥儿俩胜败未分，再来吧。”左步踏出，单刀平置腰际，便欲出招。
那女郎道：“这一招横身拦腰斩，虚步踏得太实，凝步又站得不稳，目光不看对方，却斜过来瞧着我。错了，错了！单刀又提得太高，该再垂下二寸才对！”吴贤方、王开亮、杨传福三人都是一怔，心想：“这几句话对门对路，正如当日师父教招的说话，莫非她真会六合刀法？”
田星辰听那女郎与王开亮对答，一直默不作声，这时插口说道：“姑娘来此有何贵干？尊师是哪一位？”那女郎并不回答他问话，反问道：“今日少林韦陀门选立掌门，是也不是？”田星辰道：“是啊！”那女郎又道：“只要是本门中人，谁的武功最强，谁便执掌门派，旁人不得异言，是也不是？”田星辰道：“正是！”那女郎道：“很好！我今日正是要来做韦陀门的掌门。”
众人见她脸色郑重，说得一本正经，不禁愕然相顾。
田星辰见这女郎生得美丽，起了一番惜玉怜香之意，笑道：“姑娘若也练过武艺，待会儿请你演一路拳脚，好让大家开开眼界。现下先让他们三位师兄弟分个高低如何？”
那女郎哼了一声道：“他们不必再比了，一个个跟我比便是。”她手指韦陀门的一名弟子，说道：“把刀借给我一用。”她虽年轻纤弱，但说话的神态中自有一股威严，竟令人不易抗拒。那弟子稍一迟疑，将刀递了过去，可是他并非倒转刀柄，而是刀尖向着女郎。
那女郎伸出两指，轻轻挟住刀背，慢慢提起，一根小指微微翘出，倒似是闺中刺绣时的兰花手一般。她两指悬空提着单刀，森然道：“是两位一起上么？”
杨传福自来瞧不起女子，心想好男不与女斗，我堂堂男子汉，岂能跟娘儿们动手？何况这女郎有几分邪门，还是别理她为妙，便提刀退开，说道：“大师哥，你打发了她吧！”吴贤方也自犹豫，连道：“不，不……”
他一言未毕，那女郎叫道：“燕子掠水！”右手两根手指松开，单刀下掉，手掌一沉，已抓住了刀柄，左手扶着右腕，刃口自下向上掠起，左手成钩，身子微微向后一坐。这一刀正是韦陀门正宗的六合刀法。
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