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“不能直接拒绝，但也不能完全妥协。”叶长歌沉声道，“清霜，你怎么看？”
顾清霜凝视着叶长歌，目光中透着几分赞许。虽然身处困境，但他始终冷静自持，这也是她愿意跟随的原因之一。
“可以以补偿的名义，提供一部分铁器，但同时提出条件，比如优先分配新的耕地，或者由他们出人手协助守卫这些区域。”顾清霜建议道，“让他们明白，我们并非软弱可欺。”
叶长歌点头：“好，就按你的办法办。不过……”他话锋一转，语气变得凝重，“我们也要未雨绸缪，防止寨子在未来翻脸。”
“我明白。”顾清霜轻轻应道，随即又补充了一句，“其实我已经开始安排人收集周边地形信息，为可能的突发状况做准备。”
叶长歌听后露出一抹欣慰的笑容：“还是你细心。”
合作的第二个月，寨中忽然爆发了意外事件。一批从外地返回的猎人不知携带了什么疫病，寨中人口迅速染病，不少村民病倒，甚至死亡。
消息传到叶长歌的队伍中，立刻引发了恐慌。
“叶公子，这病会不会传到我们这里？”
“寨里那群人会不会把病人带过来？万一传染开，我们怎么办？”
流民们纷纷围住叶长歌，神色惶恐不安。
叶长歌抬手示意众人安静，随即说道：“不用慌。我会安排人在驻地外围设防，禁止任何病人靠近。同时，大家要注意饮水和卫生，所有人每天都要用煮沸的水清洗双手。”
顾清霜站在一旁补充道：“寨子已经派人求助叶公子了。如果我们能帮助他们解决问题，不但可以巩固合作关系，还能让他们更依赖我们。”
“顾小姐说得对。”叶长歌点头，“这是个机会，但我们必须小心行事，绝不能让疫病扩散到我们的队伍里。”
叶长歌带着几名心腹随从来到寨中，这次的场景让他倍感震惊。原本热闹的山谷村寨，此时却一片死寂。寨中的几条主要道路被封锁，空气中弥漫着腐败的气息，许多房屋门前挂着红布，显然是重灾区。
寨主满脸憔悴地迎了出来：“叶公子，这次真是要麻烦你了。我们已经没办法控制病情了。”
叶长歌点点头：“病源找到了吗？你们是否接触过外来的人或物？”
“几天前，有猎人从更南边的丛林带回来一些猎物。我们怀疑问题出在这些猎物身上。”寨主回答。
“猎物呢？”叶长歌追问。
“已经被烧掉了。”寨主叹道，“可病情还是没能遏制。”
叶长歌皱了皱眉，心中暗道：如果病源已被烧毁，那问题多半在于水源或者寨子的卫生条件。
他随即开始仔细观察寨中情况。他发现，许多村民用同一条溪流的水洗衣、饮用，甚至处理病人的遗体，而这些行为极易导致疾病传播。
“病源可能在水里。”叶长歌断然说道，“从现在开始，所有人不得直接饮用溪水，必须将水煮沸后再使用。”
寨主连忙点头：“好，我们马上照做。”
接着，叶长歌又提出一个要求：“我要几名健康的村民，协助我在山上挖几口简易的过滤井。除此之外，还需要大量草药。”
“草药？”寨主疑惑地问。
叶长歌沉声道：“岭南地带湿热，草药资源丰富。我知道一些草药可以用来煎汤，缓解症状。虽然不能治病，但至少能控制病情扩散。”
叶长歌带人走进岭南密林，开始采集草药。在这片原始森林中，蕴藏着无数天然的宝藏。他根据现代医学知识与对岭南环境的了解，采集了多种草药，包括鱼腥草、金银花、蒲公英等。这些草药虽不起眼，却具有清热解毒的功效。
“顾小姐，你帮我把这些草药按照比例分开，煎成凉茶，供村民饮用。”叶长歌一边忙碌一边吩咐道。
顾清霜手脚麻利，迅速组织起几名妇女，搭起大锅，煎煮草药。不久后，一大桶散发着微苦香气的凉茶被端了出来。
“所有健康的村民每天喝两次，病人喝四次。”叶长歌说道，“同时，所有病人要隔离，病房要用草木灰消毒。”
经过三天的努力，寨中的病情终于得到了控制，新感染的病例逐渐减少，许多病人开始恢复。
寨主看着逐渐恢复生机的村寨，满脸感激地对叶长歌说道：“叶公子大恩大德，我寨子上下永世难忘！”
叶长歌微微一笑：“我们是合作伙伴，寨主不必客气。不过，我希望寨主能记住，水源与卫生是寨子生存的根本，今后一定要格外重视。”
通过这次危机处理，叶长歌彻底赢得了寨子的信任，也让自己的队伍在岭南站稳了脚跟。寨主主动提出扩大合作范围，甚至允许叶长歌的队伍在寨子附近修建一个长期驻地。
与此同时，顾清霜的才智与冷静也让寨中的许多人对她心生敬佩，甚至有土著年轻人主动向她请教。
“叶公子，接下来我们该怎么办？”顾清霜站在山谷的高处，望着远方问道。
叶长歌目光坚定：“岭南虽然偏僻，但也是一片潜力巨大的土地。我们要继续壮大，积累资源，同时保持与寨子的合作关系。等时机成熟，我们才能真正掌握自己的命运。”
山风拂过，带来一丝凉意。两人并肩而立，目光中皆是对未来的憧憬与决心。